宁景屹看了他一眼：“说。”

“盐铁官营，本意是防止私商囤积居奇、哄抬物价，也是为了保障朝廷的税收。可如今，官营的弊端已经越来越明显了。”

沈修停顿了一下，见宁景屹没有打断的意思，便继续道，“盐场产量下降，朝廷发放的盐引却逐年减少，导致市面上盐价飞涨。百姓买不起盐，便去买私盐。私盐贩子猖獗，朝廷的税收反而更少了。这是个死结。”

宁景屹紧皱的眉头微微一动：“你的意思是……放开私营？”

“是。臣以为，可以试行盐铁私营，朝廷只负责发放牌照、征收税款，由商户自行生产、运输、销售。这样既能激发商户的积极性，提高产量，又能让朝廷从繁琐的经营管理中抽身出来，专注于税收和监管。”

宁景屹沉默了片刻，手指在扶手上轻轻叩了两下：“私营？说得轻巧。那些商人唯利是图，若放开了，他们只会变本加厉地盘剥百姓，到时候盐价比现在还高，朕的江山还要不要了？”

“陛下所虑极是。”沈修不慌不忙地接过话，继续说道，“但私营并非放任不管。朝廷可以制定法规，限定盐价的最高上限，超出者重罚。同时，发放牌照须严格筛选商户，实力、信誉缺一不可，让那些大商号们互相制衡。这样一来，商户为了保住牌照，不敢轻易涨价，也不敢以次充好。”

宁景屹手指微顿，目光直直落在沈修脸上：“商户的选择，你有谱了？”

沈修迎上他的目光，摇了摇头：“臣只是提出了一个大致的构想，具体的商户选择，还需要户部和地方官府共同商议。但臣以为，应该优先考虑那些世代经商、信誉良好的家族，而不是那些靠着关系上位的暴发户，譬如……李家。”

宁景屹闻言，微微勾了勾唇角：“你倒是敢说。”

沈修垂下眼，回道：“臣只是实话实说。”

宁景屹站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色，站了很久。

半晌后，他才低声开口：“盐铁私营，朕不是没想过。只是……这件事牵涉太广，一旦放开，朝中那些守旧的大臣会怎么反应？地方上的官员会不会趁机中饱私囊？那些拿到牌照的商户，会不会形成新的垄断？”

沈修往前迈了一步，声音沉稳：“陛下担心的这些问题，臣都想过。但臣以为，与其让这些弊端在官营的体制内继续发酵，不如主动求变。至于朝中大臣的反应，陛下可以先用密旨的形式，只在小范围内试行。等出了成效，再拿到朝堂上公开讨论。到时候事实摆在眼前，谁反对都不好使。”

“而地方官员中饱私囊的问题，可以派御史巡查，也可以让商户之间互相举报。一旦查实，严惩不贷。那些商户为了保住自己的牌照，会互相盯着，比朝廷派再多的人都有用。”

宁景屹唇边溢出淡淡笑意，看向他的目光中带着几分赞许：“你倒是把什么都想到了。”

沈修垂下眼，拱手道：“臣不过是替陛下分忧。”

“那你觉得，哪家商户有这个实力？”他问。

沈修想了想，回道：“江州的沈家，益州的周家，还有徽州的胡家，都是世代经商的大族，信誉好，实力强。如果他们愿意参与，应该能挑起这个担子。”

宁景屹点了点头，嘱咐道：“此事交予你去做，但要记住一点，盐铁私营，关乎国本，不可轻率。”

沈修深深一揖：“臣明白。”

“明日早朝，你把盐铁私营的折子递上来。”说罢，宁景屹走回案后坐下，拿起册子翻了一页，继续往下看。

屋内又安静了下来，伴着纸页的沙沙声，烛火偶尔跳动一下。

何内侍轻手轻脚地进来添了一回茶，又悄无声息地退了出去。

他守在门口，打了个哈欠，又抬头看了看天色。月亮已经升到了中天，圆圆亮亮的。他拢了拢袖子，往门边靠了靠，眼皮开始发沉。

殿内的烛火换了一茬又一茬。

宁景屹批完最后一本册子，把朱笔搁在笔架上，靠在椅背上长长地舒了一口气。

“什么时辰了？”他问，声音里带着几分沙哑。

沈修从一堆册子里抬起头，往窗边看了一眼，从窗户纸上透进来的光，灰蒙蒙的。

“怕是要天亮了。”他声音也哑着。

宁景屹摆了摆手，吩咐道：“今日初一，朝会后便回去歇着吧，有什么事明日再议。”

沈修把手里最后一本册子合上，规规矩矩地放回案上，后退两步，朝他行了一礼：“微臣告退。”

散朝后，外头的天色已大亮。

沈修站在廊下，深深地吸了一口清晨的寒气，那口气一下子灌进肺里，让他整个人都清醒了几分。

“蓁蓁，再等等……就快结束了……”他喃喃道。

天边那片鱼肚白从淡粉变成了金红，太阳也从屋檐后面探出头来，给宫城镀上了一层暖光。

他整个人浸在冬日的暖阳中，迈步出了宫门。

与此同时，何内官已经拿着圣旨去了季宅，他前脚刚传完圣旨，季安后脚便去了公主府。

他走得急，连官服都没来得及换，一袭青衣匆匆穿过回廊，惹得府中婢女纷纷侧目。

“殿下，季大人来了。”素魄进来禀报时，眼里带着几分笑意，“来得可真快，赐婚的圣旨才到多久。”

颜欢放下手里的书卷，起身整了整衣襟。

“走吧。”

她出了院子，缓步往外厅走去。