一时间，人群轰然涌动，挤得前排士子踉跄不稳，衣袂摩擦声、惊呼叹息声混作一团。

几个衣衫洗得发白的士子本已垂着头，满脸灰败地往外挤，显然已经不抱希望。

“唉，十年寒窗，终究还是一场空……”

一人脚步沉重，刚要转身，身旁同伴猛地拽住他胳膊，手指着榜单末端，声音都在发颤：“兄台！你看！那、那是不是你的名字？！”

那人猛地抬头，眯眼细看，瞳孔骤然收缩，浑身一颤，踉跄着往前扑了两步，手指颤抖着点在纸上：“中了……我真的中了！”

他激动得双膝一软，险些跪倒在地，被同伴慌忙扶住。两人相拥而笑，眼眶瞬间泛红，连连对着皇榜作揖：“苍天不负！苍天不负！”

喧闹人潮外侧，沈烬一身素布青衫，身姿清瘦却挺拔，静静立在一棵老槐树下，并不上前争抢。

待人群稍散，他才缓步上前，目光平静地自上而下扫过榜单。榜首一行“沈烬”二字赫然醒目，墨色浓沉，赫然在列。

他唇角轻轻一扬，只一抹浅淡温和的笑意，并无半分狂喜张扬。

沈烬微微垂眸，对着空气轻声一叹，像是对着某个远方之人郑重交代：“我没有辜负你的信任。”

语毕，他转过身，将身后喧嚣尽数抛却，步履从容地汇入街角人流，清寒孤直，一眼难忘。

而榜台最前排，唐磊早前私下许诺的几名士子，还维持着昂首挺胸的得意姿态。

“放心，丞相亲口答应的，咱们几个稳了。”

“说不定还能排个靠前的名次，日后仕途顺遂。”

几人有说有笑，目光从上至下飞快扫视。

可随着视线一路下移，脸上的笑容一点点僵住，眼神从笃定变成慌乱，再到一片死寂。

榜首没有，二甲没有，三甲……从头到尾，只有周子瑜一人，堪堪挂在榜单最末尾，勉强得中。

其余几人，连个名字影子都寻不见。

“不、不可能……”一名圆脸士子脸色瞬间惨白，后退半步，扶住旁边的柱子才站稳，“相爷明明说……说没问题的……”

“怎么会这样……我们明明都打点好了！”另一人攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，面如死灰，嘴唇哆嗦着说不出一句完整话。

几人黑着脸站在原地，活像锅底一般，难堪得无地自容。

周围立刻响起一阵毫不掩饰的哄笑与嘲讽。

“哎哎哎，刚才是谁拍着胸脯说自己必中无疑的？”

“就是啊，说得那么信誓旦旦，原来也不过如此嘛！”

“我看是牛皮吹破了吧！”

几个新晋士子抱着胳膊，嬉笑着从他们面前走过，语气极尽揶揄。

“你们——”一人恼羞成怒，气得面红耳赤，当即就要冲上去动手，“混账东西，竟敢消遣我们！”

“站住！”

周子瑜眼疾手快，一把将人死死拽住，压低声音厉声喝止。他眉头紧锁，额角青筋微跳，强压着怒火：“你疯了？他们现在已是金榜题名，算是朝廷准官，你动手打了他们，一旦闹开，咱们几个前程尽毁，还要被问罪！”

“可、可这口气实在咽不下！”

“咽不下也得咽！”周子瑜眼神阴鸷地扫过众人，“这事是唐丞相亲口许诺的，如今出了纰漏，咱们找他说理去！他必须给我们一个交代！”

“对！找相爷！”

几人瞬间像是抓住了救命稻草，眼底重新燃起怒火与不甘。七八个人不再多言，怒气冲冲地挤开人群，沿着青石板大街一路疾行，浩浩荡荡直奔丞相府而去。

半柱香功夫，一行人便站在了相府朱漆大门前。

两座石狮子威严矗立，府门紧闭，只有两名家丁挎刀守在门口。

周子瑜深吸一口气，压下眼底焦躁，上前一步，从袖中摸出一小块碎银，悄悄塞进守门家丁手里，脸上堆起恭敬又急切的笑意：“劳烦小哥通禀一声相爷，就说周子瑜与几位同科士子求见，有要事向相爷禀报。”

家丁把碎银在指尖掂了掂，见分量着实不薄，原本刻板的脸色立刻松快了不少，眼底也多了几分敷衍的笑意。他不动声色地将银子揣进袖口，对着几人压低声音叮嘱：“行了，我知道了。你们就在此处安分等候，不可在府门前喧哗乱闯，我这便进去为你们通禀相爷。”

说罢，他转身推开府门一侧不起眼的小侧门，弓着腰快步闪身入内，木门在他身后轻轻合拢，只余下一道紧闭的缝隙。

等待的片刻分外难熬，周子瑜一行人在门口心神不宁地来回踱步，彼此交换着眼色，落榜的屈辱、被人嘲讽的愤懑与对唐磊的不满交织在一起，压得人心头发紧。

不多时，侧门再次被推开，那名家丁快步走了出来，神色恢复了平日的恭谨。他对着众人抬手一引，声音清晰有度：“几位，相爷已在书房等候，随我入内吧。”

周子瑜连忙敛去焦躁，对着家丁微微拱手：“有劳小哥引路。”

几人当即跟上，鱼贯进入相府。穿过开阔气派的前院，青石板路笔直延伸，两侧花木葱茏、廊檐精致，可此刻无人有半分心思赏景。一行人紧跟着家丁，沿着抄手游廊快步前行，步履匆匆，衣袂带起轻微风声，一路直奔唐磊的书房而去，每个人的心头都沉甸甸的，既存着一丝侥幸，又憋着满腔愤懑与不安。