想到梦中那些持续数年的折磨和凌辱，恐惧如同一条毒蛇般缠绕上姜舒桐的脖颈。

不知为何，那噩梦的痛觉竟然十分清晰，毒酒入喉的那一刻，翻江倒海的剧痛涌来，几乎要将她整个人生生撕碎。

正如此时，分明身处闷热的夏日，姜舒桐却只觉遍体生寒。

“不是您。”丹雪道。

窒息感骤松，姜舒桐长舒一口气，抚着胸口后怕。

“是昭华公主。”丹雪面色凝重，“章台侯于大殿之上，为世子求娶昭华公主。”

“陛下欣然应允，当即圣旨赐婚，命钦天监择一吉日。”

此言一出，桃花面上血色尽褪，姜舒桐不敢置信地睁大杏眸，却觉得眼前阵阵发黑。

“怎么会！？”

少女身子晃了晃，被青雾眼疾手快地扶住。

姜舒桐任由青雾牵引着，面色茫然地坐到榻上，圆润的指甲紧紧扣在娇嫩的掌心，她咬着唇勉强将理智拉回。

这些年，父皇放纵党派斗争，长姐和姜熠一直在朝局上平分秋色。

长姐昭华自小便才华出众、政绩斐然，又是中宫嫡出，身后自有一众世家尽心扶持。

三皇子姜熠为庶长子，其母萧贵妃十分受宠，他自己虽文不成武不就，却凭此在朝中占有一席之地，追随者众多。

前些日子父皇命二人一同辅政，大约也是有让他们互相牵制之意。

可如今突然赐下圣旨，欲将阿姐嫁与章台侯府，这摆明了是已然属意姜熠继承皇位。

如此一来，岂不是又要重蹈梦中的覆辙？

姜舒桐打了个寒战。

不行！

更何况章台侯世子那个恶毒草包，如何能配得上阿姐？

各番思绪在脑中转个不停，姜舒桐冲动之下起身，深吸一口气便要朝殿外走。

“不行。”她柳眉紧蹙，“我要去找父皇问个清楚。”

“公主不可。”

青雾一把拦住她，见她面色恍惚，轻声提醒道：

“您忘了，总管方才说过，陛下今日不见任何人。”

“那怎么办？”姜舒桐坐立不安。

“想来阿姐已经接到圣旨了。”她急得在殿中团团转，“我去找她商量对策。”

急匆匆赶到昭华公主殿中，姜舒桐步履急促，冷不防与一名男子撞了满怀。

“小舅舅？”她捂着额角抬头，“你怎么进宫来了？”

来人同样急得不行，拉着姜舒桐快步进了殿。

“赐婚的事我听说了。”祁连皱着眉头，“我本想进宫面圣，却被昭华派人拦下了。”

“舅舅是还嫌局势不够乱不成？”

姜明毓自内殿步出，亦是眉头紧锁：

“父皇本就苦世家势力久矣，舅舅去了要说什么？”

“不满意这门婚事？”

“那只会让父皇更加忌惮，说不准转头便扣下来一顶不敬皇权的帽子，岂不是亲手递过去一个拿世家开刀的由头？”

她们姐妹一母同胞，已故的母后正是出身于世家大族汝阳祁氏。

正所谓流水的皇权，铁打的世家。

祁氏作为世家之首绵延数百年、历经三朝，历史上将近半数的皇后都出自祁家，旁支更是遍布四海，势力盘根错节。

皇权忌惮世家，却又不得不依附世家，当今圣上亦是。

可近十余年，随着众多寒门士子自科举一途涌入朝堂，世家不再是唯一的选择，虽仍能维系往日荣光，却也不可避免地伤了元气。

如今，世家与皇权相互制衡，共生互惠的同时，矛盾也愈加激烈。

父皇今日赐婚阿姐与章台侯世子，表面上看是门当户对，实则却是要将她遣离京城，断了阿姐掌权的可能。

祁连愁眉不展，“消息一出，原本中立的官员大有归顺三皇子的倾向，糟糕的是，我们相熟的几位官员也开始态度摇摆。”

“没关系。”

姜明毓面无表情，摊开手上的圣旨：

“还有更糟糕的事情。”

明黄色的绢帛缓缓展开，其上字迹肃杀，清清楚楚地写着：

着半月内启程送亲，礼部依制督办同行，不得稽延。

姜舒桐简直气笑了。

半月？

寻常的公主出嫁需经过六礼，从赐婚到送亲离京，少则数月，多则一年。

而今父皇却宁可违背祖制，命礼部同行，于路途中督办事宜。

“父皇就这么着急？”姜舒桐气愤道。

姜明毓沉着脸将圣旨卷起收好，“父皇这两年来身体大不如前，却迟迟未立储君。他放纵党派争斗，正是因为心有猜忌。”

“近日卧病在床恐怕是根基大伤，既决定了传位姜熠，自然要将我早早驱逐。”

小公主不明所以，“可他之前命你和姜熠共掌朝政，难道不是为了考察吗？”

祁连摇头，“陛下大约从未属意过世家血脉为继承人。”

姜明毓缓缓开口：“嘉宁，你以为先前父皇将我派去剿匪是为了什么？”