驿馆西院，桐荫匝地。

已是使团入城的第三日，使团甫一安顿，这位长靖公主便遣人往宫里递了话，说驿馆沉闷，要个“说得上话的伴儿，一同游览云京”。

理由找得随意，姿态却不容拒绝。

这等伴游应酬的差事，原该由礼部择一伶俐宗室女前去，陪着说笑解闷、伏低做小便是。

可陛下却特意将戚秀骨召至勤政殿，将那封宁国驿馆送来的简帖递到他手中，目光沉静地落在他脸上，仿佛要穿透那层温顺的皮囊，看清底下的真容。

“长靖公主身份特殊，其母言皇后与你母后早年同出一门，情谊匪浅。”戚凌夏语气平和，却字字清晰：“你自幼长在太后身边，言行稳重，由你去接待，最是合适。”

他顿了顿，端起茶盏，似是无意般又添一句：“凌云山一脉，虽远在江湖，却常出惊世之才。

长靖公主自幼受言皇后亲自教导，不知可有其母当年风范？你此行，不妨多看、多听。”

话未挑明，试探之意却已如针潜于绵——他要看的不仅是明晏，更是戚秀骨。

看他是否真如表面那般温顺无知，看他与明晏之间，是否会因那层隐秘的师门渊源，流转出半分超出“初见”的默契。

凌云山的后人若真联手，那便是他最深的忌惮。

戚秀骨踏入大门时，明晏正赤足坐在一方青石上，脚踝以下没入池水，有一下没一下地拨弄着。

池中几尾锦鲤围着她莹白的足尖打转，水光潋滟，映得她身上那件正红绫衫越发灼眼——并非游街时那身庄重宫装，而是更家常的交领窄袖，腰间松松系着，衣摆散在石面与水面上，像一摊泼开的血，又像一团不肯熄灭的火。

她手边搁着一壶茶、两只盏，还有一个白玉雕成的九连环，阳光洒过来，泛着莹润的光。

戚秀骨在她身旁寻了块干净的青石坐下，院子里极静，只有水声轻响，桐叶沙沙。

她倒沉得住气，戚秀骨垂眸看着杯中沉浮的茶叶，心中暗忖。这般年岁，这般心性……难怪能下出那样一手棋。

明晏从水里抬起眼，水珠顺着她纤细的脚踝滑落，在石面上洇开深色的痕。浅琥珀的眸子在灼灼的天光里，像两块浸在冰水中的蜜蜡。

“云京的茶，淡。”她声音软糯，听不出喜怒：“不如宁国的雪芽有筋骨。”

戚秀骨轻轻啜了一口面前那盏早已斟好的茶：“各有所长。”

明晏将脚从水里提起来，湿漉漉地搁在石沿，任风吹干。

她倾身拎起茶壶，又给自己斟了半盏，却不喝，只看着茶汤里沉浮的叶梗，忽然开口，语气随意得像在问今儿天气如何：“居然是你亲自来，我还当你父皇会随便打发一个郡主县主的。”

戚秀骨放下茶盏，明晏扬眉，似乎意会到了什么，也不再继续问，只听戚秀骨轻声：“我来道谢。”

明晏饮茶的动作停了一瞬，她转过脸，浅琥珀的眸子直直看向戚秀骨，里头没什么情绪，却深邃得让人看不透。

“谢我什么？”她问，声音里那点懒散淡了些。

“谢你三年前。”戚秀骨顿了顿。

明晏笑了，不是孩童那种烂漫笑，也不是她惯常挂在脸上、带点骄矜玩味的笑，而是嘴角浅浅一勾，眼里没什么温度。

“你倒有意思。”她忽然转身，倚着石头看他：“别人都骂我跋扈狠毒，你来道谢。”

“他们说他们的。”戚秀骨语气平静：“我只知道，三年前北境能安稳下来，有你一份功劳。”

明晏不置可否，只轻轻拍了拍手上的水：“耶律长天那张脸，丑得我吃不下饭。他手下的人还偷我的貂儿——断他一臂，算轻的。”

说得轻描淡写，像在讲今天踩了只蚂蚁。

戚秀骨扬眉：“貂儿？”

明晏解释：“三年前，耶律长天派人潜进我宁宫，想偷我养的一只雪貂。”

“那貂儿可是我差人从北地带回来的，毛色极好。耶律长天的人没偷成，反倒惊了它，它窜上房梁，一脚踏空，摔断了脊骨。”

“我让人把它埋了。”明晏继续说：“就在我宫里的海棠树下。然后我去见了父王，说我要耶律长天一只手。”

戚秀骨静静听着，心中却如明镜。

她要所有人以为这只是一场为宠物复仇的任性闹剧。唯有如此，才不会有人深思——为何偏偏是耶律长天？为何要当众掷还国书，把事情做绝？

他是祁国当时最有可能继承汗位的皇子之一，也是主战派全力扶持的继承人。断他一臂，不仅是羞辱，更是彻底废了他角逐汗位的资格。

而明晏在宁国朝堂上当众掷还国书，斥耶律长天“不配入宁宫”，表面是折辱祁国，实则是在宁帝与满朝文武面前，将“以耶律长天换回耶律长夜”这条路彻底堵死。

做得太绝，太狠，太不留余地。可正因为太绝，反而让所有人都以为，这只是孩童任性。

祁国丢了脸面，死了心，却也只将仇恨记在明晏一人头上；宁国朝臣或许觉得她跋扈，却也只当是小孩子脾气。

更深一层，戚秀骨看得清楚：祁国若要攻宁，必借道昭国，否则千里远征便是孤军深入。

故再大的仇，祁国也无法真正对宁动手。

而若祁国单攻昭国，至多劫掠边镇，难以撼动云京根本，终会被赶回飞榆关外。

真正的致命之局，在于祁宁联手，南北夹击。

明晏这一怒，砍断的正是这种可能。

祁国皇子受辱乃国耻，若再转头联宁，便是自认懦弱，王庭威信扫地；宁国与祁国结下这等血仇，若坐视昭国覆灭，下一个刀兵所向必是自身。

于是，耶律长天断臂，主战派失势，祁国内斗加剧，南下之议搁置。宁国与祁国之间，因这“血仇”，再无真心结盟的可能。

三国被强行架上这艘明目张胆的贼船、捆死在这微妙的平衡中，昭国北境由此挣得了三年喘息之机，甚至未来至少五年不会生出全面大战，至少不必担忧腹背受敌。

竟无人察觉，这稚龄公主一场“任性”，已让所有人捏着鼻子，吞下了她亲手捏合、令人作呕却不得不咽的苦果。

好一步棋，好狠的一步棋，好恶心的一步棋。

以身为饵，以血为线。这般狠绝，这般隐晦……若非这些年冷眼旁观局势变迁，谁又能想到，一个七岁孩童的“任性”，竟有如此深沉的布局？

用最荒唐的表象，掩盖最冷酷的算计；用一身骂名，换一方安宁。

险些连他也被骗过了，两人暗中通信多年，明晏竟只字未曾透露。

“那貂儿……”戚秀骨轻声说：“可惜了。”

明晏似乎没料到他会说这个，怔了一瞬，随即低低笑出声来。

“是啊。”她声音里终于透出一丝真实的疲惫：“可惜了。”

她转过身，倚着石沿看他，浅琥珀的眸子在暮色中显得格外清冷：“你知道我最讨厌什么吗？”

“什么？”

“被人当棋子。”明晏说，声音很轻，却带着一种冰冷的锐利：“更讨厌的是，有人想把我身边的人也当棋子。”

她一字一顿：“我不许有人动我的人。谁动，我剁谁的手。”