耶律长霞还有些事要交代，先去了屋外，小屋内只剩两人。

耶律长烬走到桌边，看着那枚依旧摊开的万裕商号图腾，忽然道：“你从未提过，万裕商号与你有关。”

“现在你知道了。”戚秀骨收起丝帛，语气平淡。

“你到底还有多少事瞒着我？”耶律长烬转头看他，翠绿的眼眸在烛光下深不见底。

戚秀骨静静回视：“耶律长烬，你我合作，是基于共同的目标与利益，而非事无巨细的坦白。

该你知道的，我不会隐瞒，但有些事，知道太多，对你并无好处。”

就像他从未追问耶律长烬在昭国究竟埋了多少暗桩，培养了多少死士。

耶律长烬与他对峙片刻，忽然嗤笑一声，别开脸：“算了，反正你这小老太太心思深似海，我问也白问。”

他顿了顿，声音低了几分：“只是……别一个人扛太多。”

戚秀骨怔了怔，抬眼望去。少年背对着他，身形在烛光下拉得挺拔而孤直，耳廓却微微泛红。

“我自有分寸。”戚秀骨轻声道。

“最好如此。”耶律长烬转身，从怀中取出一个油纸包，扔到桌上：“茯苓糕，含袖说你爱吃。”

油纸包还带着体温。戚秀骨打开，糕点的甜香散开，冲淡了满室的茶涩。

他拈起一块，小口吃着，甜腻的味道在舌尖化开，莫名驱散了心头沉压的寒意。

耶律长烬抱臂靠在门边，看着他吃，忽然道：“山顶那夜，你说你怕。”

戚秀骨动作一顿。

“现在呢？”耶律长烬问：“还怕吗？”

戚秀骨沉默良久，将口中含着的糕点咽下，才缓缓道：“怕，但正因怕，才更要做。”

“为何？”

“因为若连知道怕的人都退缩了，这世上便只剩无所畏惧的豺狼，和麻木待宰的羔羊。”

戚秀骨抬起眼，眸中映着跳动的烛火，亮得惊人：“我宁可做那个明知山有虎、偏向虎山行的傻子，也不愿做眼睁睁看着虎食人、却告诉自己‘无能为力’的聪明人。”

耶律长烬凝视着他，许久，忽然笑了。

那笑容里没了平日的讥诮与锋锐，反倒带了几分少年人罕见的、近乎温柔的认同。

“好一个贪生者未必怕死。”他低声道，却伸手夺过戚秀骨手中的油纸包，将最后一块茯苓糕塞进自己嘴里：“你该走了。”

耶律长烬站在门边，望着那个渐行渐远的单薄背影，许久未动。身后传来脚步声，耶律长霞不知何时也回来了，站在他身侧。

“这孩子……”她轻叹一声：“肩上担子太重了。”

“他自找的。”耶律长烬硬邦邦道。

耶律长霞侧目看他，忽然笑了：“看来你是真把他当朋友了。”

耶律长烬没承认也没否认，只道：“阿姐，合作之事，真要冒这么大险？”

“阿烬。”耶律长霞正色道：“你可知为何父亲当年能在一片反对声中，执意立顾家女为后？”

“因为她助父亲逃回祁国？”

“不止。”耶律长霞望向远方：“父亲曾说，他见过太多聪明人，算尽利害，却忘了初心。

唯有母亲，明知嫁给他这个质子前途未卜，明知顾家会反对，却依旧义无反顾——不是因为天真，而是因为，她看透了这一切后，依然选择相信自己的心。”

“戚秀骨身上，有母亲的影子。”她轻声道：“也有姨母的影子，这样的人，或许会摔得头破血流，但若真让他们走出一条路来……那必是一条与众不同的路。”

“我们草原人，不也该赌一把这样的路吗？”

耶律长霞与耶律长夜是顾如锐所生，而耶律长烬的生母，却是当年随耶律卡真赴昭为质的完颜氏。

顾如锐将耶律卡真父子三人送至边关后，便拔剑自刎。以性命偿还了“叛国”之责，也为顾家留下了一条退路。

耶律卡真悲痛欲绝，返回祁国后，力排众议，坚持追封顾如锐为皇后，谥号“北辰永圣配天元皇后”。

“北辰”乃帝王之星，后几词则喻其德配天地、永世神圣——他以此举，承认了她无可替代的元配身份。

祁国旧制本可立多位皇后，但后位至今空悬，宫中仅有妃嫔与夫人。其中一位，便是耶律长烬的生母，宸妃。

因此，完颜朔确也算得上耶律长烬的表弟，加之他此次在昭国一路忠心追随，耶律长烬念其情谊，才容得他偶尔放肆。

宸妃护卫耶律卡真多年，亲眼见证了他与顾如锐的情深，也目睹了顾如锐挥剑自绝的决绝。

后来她所爱之人死于派系之争，为固完颜氏之地位，多方考量，入宫做了耶律卡真的妃子。与耶律卡真虽无爱情，却相携多年，彼此扶持。

她本就与顾如锐交好，此后更深深敬佩这份赴死的勇气。因此，她对顾如锐留下的一双儿女处处看顾，视如己出。

若无宸妃，耶律长霞姐弟恐怕早已死在祁宫深处的倾轧之中。

然而祁国王庭内斗酷烈，耶律卡真归国时老汗王已逝，他不得不以雷霆手段迅速即位，也因此埋下隐患，致使王位始终不稳。

她竭力护住的三个孩子，最终也只有耶律长霞能留在身边，享天伦之乐。将耶律长夜与耶律长烬远送他国为质，其中有多少无奈，唯有她自己知晓。

这也是为何耶律长烬与他二位兄姊关系如此亲密的原因之一，甚至耶律长霞和耶律长夜也愿意唤宸妃一声“阿母”。

此刻，完颜朔也默默走了进来，低声道：“大公主睿哲。”

耶律长烬沉默良久，最终，缓缓点头。

“不提这个了。”耶律长霞爽朗一笑，对完颜朔显露了点亲昵：“你母亲也托我带了些东西来，这么多年，也辛苦你了。”

“主人对我多有照顾，谈什么辛苦？”完颜朔神情松懈下来，笑嘻嘻道：“殿下姐弟相逢，我便不在此碍眼了。”

耶律长霞事毕即密返祁国使团，身影悄融于北地车马之中。戚秀骨仍深居璇霄殿，窗外世事却如檐下积雨，一滴一痕，无声浸透时光。

日子这般滑过指尖，转眼便到了万国来朝之时。

时序入夏，云京槐花开至荼蘼，甜腻香气裹在日渐燥热的南风里，漫过重重宫阙街巷。

圣寿渐近，各国旌旗相继掠过黎城驿道，稍作整饬，便前后驶入京畿。

礼部官员终日往返于城门与驿馆之间，九门洞开，仪仗铺排如锦绣长河，尽显天朝威仪。

百姓被拦在主干道两侧，一个个伸长脖颈，张望那些衣冠各异、车马煌煌的异邦客。小童骑在父辈肩头，指着队伍中奇形怪状的旗徽装饰，咿呀问个不停。

最先抵达的，是陵国与弘国。

这两家来得皆低调，不事张扬。弘国使团由安王率领，车驾朴素，护卫肃整，趁暮色自永定门悄然而入，直奔驿馆，未作片刻停留。

陵国则是大皇子宇文青带队，车队略讲究些，却也未过分铺陈。宇文青始终未露真容，只隔着车窗一道薄纱帘，隐约透出清瘦沉默的侧影。

百姓对这两家兴致寥寥，议论声疏疏落落，也难怪，陵、弘二国与昭国这些年相处还算平顺，无大战亦无深交，恰似棋枰边缘两枚安分的闲子。

真正的喧阗，在三日后。