祁国黑市那条线，查得比预想中顺利，却也更加触目惊心。

耶律长霞动用了埋在北境多年的暗桩，五日内传回的消息证实：耶律长天不仅通过黑市雇佣了死士，其触角早已伸向昭国境内。

几条隐蔽的商道被用来输送的不只是刺客，还有禁运的军械与密信。而其中一条线，隐隐指向昭国几个宗室，更查出禁物竟现身边陲。

戚秀骨收到密报时，正对镜梳理长发，铜镜中映出的脸仍带着少年的稚嫩，眼神却已不再纯澈。

“果然如此。”他将纸条置于烛火上，看火舌舔舐边缘，化作一缕青烟：“内外勾连，所求不小。”

戚秀骨讲与太后听、又问是否可利用时，她只叹道：“你可知武帝为何秘研‘霹雳火球’，又为何将其深藏？非不欲用，实不敢轻用。

利器无主，则天下皆危。后来冶帝何等雄才，欲以此革新积弊，结果如何？前车之鉴，你要牢记。”

戚秀骨垂首应是，而后再一次闭门不出。

“殿下，祁国使团还有八日便至黎城。”青荇低声禀报：“宁国使团三日后入城，陵国与弘国的车队也已过了阳城。”

“知道了。”戚秀骨起身：“备车，我要出宫。”

“端辞公主。”耶律长霞早早等在了这里，戚秀骨又一次站在耶律长烬的这个小院里。

耶律长霞见他只是小小一个少年，面色却肃然平静，倘若不是面颊还有稚嫩，几乎看不出他年纪也不过才十二三。

耶律长霞眼里带了点趣味，看戚秀骨端端正正见了礼、寒暄几句后才又道：“你对长烬多有照拂，我一早便想备礼来谢你，可惜没寻到机会。”

“大公主客气了。”耶律长烬看上去有些不服气，却也知道此刻并非开口的好时机，是以只重重冷哼一声，别开头去。

戚秀骨懒得理他，耶律长霞更清楚自家弟弟的臭德行，连一个眼神都懒得给，只听戚秀骨又道：“深夜来访，还望大公主莫要见怪。”

“说来，你还应当唤我一声表姐。”耶律长霞笑起来，爽朗得很，戚秀骨却莫名从中听出了些许促狭：“九殿下，喊一声来听听？”

戚秀骨：……

顾如敏与顾如锐乃同母姐妹，姐姐顾如敏嫁给四皇子，在戚凌夏即位后便被封为皇后。

妹妹顾如锐则出乎所有人意料，嫁给了当年仍是质子的耶律卡真，婚后不到一年，便诞下长女，即耶律长霞。

又四年，诞次子耶律长夜。

是以戚秀骨当真还要唤一声表姐……只是两国皆对这个关系讳莫如深，大昭几乎无人敢提顾如锐。

“他都未曾喊过一声兄长，你……”耶律长烬莫名有些不满，然而他话音还没落下，只听那头戚秀骨嗓音干脆：“表姐。”

耶律长烬：……

“合着您二位才是一家人。”耶律长烬语句虽没什么起伏，可话里全是阴阳怪气：“要不我走？可别碍着二位的眼。”

“得了。”耶律长霞毫不顾忌形象，就这么冲耶律长烬翻了个白眼，转而又复温和面色：“既然你愿意唤我一声表姐，我再以封号称你实在显得生疏，便喊你一声小妹如何？”

戚秀骨微怔，没有回应，也没反驳，算是默认了她的称呼。

这个少年的过度早慧，时常令人忘记他才只有十二，再怎么故作稳重，总归还是个孩子的。

耶律长霞笑容不变，心底却叹了口气，而后推过一张羊皮：“这是我们在边境截获的货单——盐铁、粮食，还有……硫磺三百斤、硝石五百斤。收货方还未查明。”

耶律长烬瞳孔微缩，眉头紧蹙：“他想造什么？”

“不是造，是组装。”戚秀骨看着羊皮纸上的情报：“有人把‘一窝蜂’火箭的零件拆散，从不同渠道运到云京。只要凑齐，就是极大的杀器。”

但其实他还查到了些别的东西，于是开口问：“二位可有听闻‘昭威将军炮’？”

耶律长烬一顿：“那是昭国禁谈之物。”

“但它在边镇出现了。”戚秀骨声音很低：“舅舅密报，盐城节度使的私兵演练时，有人见过‘雷火从天降’——不是天雷，是铁球炸裂。”

“所以？”耶律长烬绿眸在夜色中锐利如刀。

“所以有人已经打破了平帝的禁令。”戚秀骨望向皇城方向：“当规则被打破一次，就会有第二次。皇父能用捐输卖官，藩镇为什么不能用火药谋反？”

可此事戚秀骨也查到了一些信息，不欲再与耶律长霞细说，顾自转移了话题：“今日来寻表姐，确有一事所求。”

“与北祁通商？”耶律长霞似乎早在耶律长烬递密信前就预料到戚秀骨的到访，笑眯眯的：“这恐怕不是你的本意。”

“瞒不过表姐。”耶律长霞是聪明人，戚秀骨给耶律长烬的那快丝帛上，绣的乃是万裕商号的图腾。

万裕商号十三年前横空崛起于宁国，自成立到商铺名满五国，只用了短短三载。随后便销声匿迹，直至近两年才重新出现在世人眼前。

没人想过这个来自宁国的商会，居然又与大昭的端辞公主有了关系。

“昭国朝廷互市，时开时闭，盘剥甚重，且常为政治裹挟，于祁国各部而言如同鸡肋，解不了近渴。”

戚秀骨开门见山：“万裕不同，它只认契约与玉币。只要表姐能保证商队在北祁境内的安全，万裕可以提供比官市更优的价格，更稳定的货源。

尤其是粮食——我知去岁漠北白灾，今春又有部族缺粮。”

耶律长霞身体微微前倾，烛光在她深邃的眼窝处投下阴影：“条件？”

“我要祁国主战派，尤其是耶律长天及其盟友，未来半年内，无法从任何渠道获得足以支撑大规模南下的粮草与铁器。

至少，不能从与万裕有关的渠道获得。不仅如此，我希望表姐能利用你在王庭的影响力，拖延、破坏任何可能促成近期南侵的议和或盟约。”

屋内一片寂静，耶律长烬也收起了那副别扭神态，翠绿眼眸紧盯着戚秀骨，仿佛重新审视这个相识多年却依旧莫测的“盟友”。

耶律长霞沉默良久，缓缓靠回椅背，脸上笑容淡去，显出草原王者长女的冷峻与精明：“小妹，你可知这意味着什么？

这不止是与耶律长天为敌，更是要暗中扭转父汗的决策意向，甚至……可能需要在必要时，切断某些部族原本的补给线，或可引发内部动荡。”

“我知道。”戚秀骨迎着她的目光，毫不退让：“但表姐信中亦言，祁国需要休养生息，而非以战养战。

耶律长天若真的一意孤行，将祁国拖入与昭国的全面战争，无论胜负，草原都将流血千里，各部元气大伤。

届时，恐怕不必外敌，内部积怨便足以撕裂王庭。”

他稍顿，语气稍缓，带上一丝近乎恳切的坦诚：“我并非要表姐背叛祁国。恰恰相反，我希望通过万裕的贸易，让祁国各部看到，除了掠夺，还有另一条路可以获得他们需要的物资——一条更稳定、伤亡更小的路。

这需要时间，需要信任的累积，而在那之前，我们必须先摁住最躁动的刀锋。”

耶律长霞深深地看着他，仿佛要穿透那副平静温婉的少年皮囊，看清内里那颗与年龄全然不符的、缜密而大胆的雄心。

半晌，她忽然轻笑一声，摇了摇头，又点了点头。

“阿烬说你心有丘壑，我原以为只是孩童早慧。”她叹道：“如今看来，竟是低估了。你谋的不是一时安稳，是两国边陲未来十年、二十年的格局。”

戚秀骨不语，算是默认。

“此事风险极大。”耶律长霞指尖敲击着桌面：“一旦泄露，我在祁国将无立足之地，耶律长天会毫不犹豫地将我打成昭国奸细。