而你，若被昭国朝廷发现你私通外国、操控边贸，哪怕你是敬敏皇后所出，也难逃罪责。”

“所以，此事止于你我，以及耶律长烬。”戚秀骨道：“万裕与北祁的交易，会通过数层中间商进行，最终接手货源的，会是几个背景干净的西域胡商。

账目全部在白玉京结算，不留纸质痕迹。即便有人要查，线索到宁国或白玉京即断。”

他顿了顿，补充道：“至于表姐所需在祁国内部行事的助力……万裕这些年在北境并非毫无根基。

一些受白灾严重、对王庭心怀不满的中小部族，或许愿意接受‘匿名朋友’的馈赠，并在关键时刻，发出一些声音。”

耶律长霞眼中精光一闪，她听懂了戚秀骨的暗示——万裕甚至已经在祁国境内培养或拉拢了潜在的盟友。

这份潜藏的力量，或许不大，但在关键节点的舆论或行动上，可能起到意想不到的作用。

“看来，你准备得比我想象的还要周全。”耶律长霞终于露出今晚第一个真正意义上的、带着赞赏与决断的笑容：“好。此事，我应了。具体如何操作，细节还需敲定。我留在云京这几日，便是为此。”

她目光转向耶律长烬：“阿烬，你既为桥梁，便需居中协调，万事小心。”

耶律长烬郑重点头：“阿姐放心。”

大事既定，气氛稍缓。耶律长霞重新打量戚秀骨，眼中多了几分真实的暖意与好奇：“小妹，你费如此周章，所求究竟为何？我不信你只为边民免遭战火。”

她顿了顿，半开玩笑道：“总不会真是为了昭国江山永固吧？”

戚秀骨垂眸，看着杯中已凉的茶水水面，沉默了片刻。

窗外隐约传来更夫打更的梆子声，三更天了。这个时辰，云京城大多百姓已沉入梦乡，而那些蜷缩在城墙根下的流民，是否还在饥寒中辗转？

“表姐可曾见过，春荒时的流民？”戚秀骨忽然轻声问。

耶律长霞一怔：“祁国草原也有白灾，牧民迁徙求生，我自是见过。”

“那表姐可曾想过，为什么？”戚秀骨抬起眼，烛光在他清澈的瞳仁里跳动：“为什么昭国富庶中原，仍有百姓饿死道旁？

为什么祁国广袤草原，一场白灾就能让部落濒临绝境？为什么两国明明可以互通有无，却非要刀兵相见，让边境百姓世代活在烽火恐惧之中？”

他声音不高，却字字清晰，带着一种近乎天真的执拗：“我知道，朝堂之上人人讲权衡、讲利益、讲势。

皇父为解禄米之困推行‘捐输’，朝臣为保权位明哲保身，边将为求军功煽动战事……每个人都觉得别无选择，每个人都说是‘大势所趋’。”

可那些死在城外的流民，那些即将被卷入战火的边民，他们又做错了什么？他们凭什么就要成为‘大势’之下的代价？”

耶律长霞静静听着，没有打断。

“我读过史书，知历代兴衰。昭国如今，外有强敌环伺，内有积弊深重，若再不自省，乱世不远。”

他看向耶律长霞，眼神清澈而坚定：“我之力，如今微如萤火。

所能谋者，不过是让该往北去的商队平安抵达，让该在草原安睡的孩童免受马蹄惊扰，让边关将士的粮饷少一层克扣，让如顾家这般守土卫国之族，不必在前方血战时，还要忧心背后冷箭与粮草不济。”

“很多人都说，这是痴心妄想，是孩童不懂世事的呓语。”他嘴角泛起一丝极淡的苦笑，“就连祖母，也曾叹我太过天真。”

耶律长烬忽然开口，声音低沉：“但你还是要做。”

“是。”戚秀骨看向他，目光相接：“因为如果连试都不试，那才真的毫无希望。

我见过绝望的眼睛，便不想再看第二次。我既生在这位置，享了常人难及的尊荣，总该做点什么——哪怕最终只是螳臂当车，哪怕只能护住寥寥数人。”

他顿了顿，轻声道：“至少，我曾努力过。”

耶律长烬怔怔地看着他。

相比起那夜来说，少年神态里褪去了一部分迷茫与无措，好像多了点坚定与倔强，从而显得更明亮。

这一刻，他忽然明白了戚秀骨身上那种矛盾感的来源——他有着超越年龄的清醒与谋算，却又怀抱着最质朴的悲悯与理想。

这两种特质本该撕裂一个人，却在戚秀骨身上奇异地共存，化作一种沉静而坚韧的力量。

“所以，你选了一条最难的路。”耶律长霞轻声说。

“是。”戚秀骨坦然承认：“但这条路，母亲曾为我铺过砖石，祖母正在为我拨开荆棘，而表姐你——”

他看向耶律长霞：“如今愿与我同行一程，既非孤身一人，何惧前路艰险？”

屋内久久无声。

耶律长霞凝视着眼前这个单薄的裙装少年，忽然伸手，重重拍了拍他的肩膀。那力道不重，却带着草原女子特有的豪爽与肯定。

“好一个‘至少努力过’。”她朗声道：“小妹，你这份心性，倒让我想起一个人。”

“谁？”

“你母亲。”耶律长霞眼中掠过追忆之色：“当年我还未随父返祁，曾被姨母抚养过一段时日，她也是这般……明明看得透世间污浊，却偏要守住心中一片清明。

旁人笑她痴，她却说，正因为看透了，才更不能同流合污。”

戚秀骨心口微微一颤，关于母亲的记忆太少，每一份都弥足珍贵。

“这一步，我陪你走。”耶律长霞郑重道：“不为别的，就为你这份‘明知不可为而为之’的痴劲。

草原儿女敬重勇士，而你——虽不执刀枪，骨子里却是个真正的勇士。”

戚秀骨眼眶微热，垂首道：“多谢表姐。”

耶律长霞大笑：“自家人，客气什么！”她起身舒展筋骨，走到窗边望着院中那株老梅，忽然道：

“你可知道，为何明知难为，我却愿应你？”

戚秀骨摇头。

“因为我也曾站在祁国王庭的金帐外，看着各部首领为了争抢过冬的粮草吵得面红耳赤；也曾见过牧民因一场白灾便家破人亡，孩童冻死在母亲的怀里。”

耶律长霞的声音低沉下来：“那些高坐帐中高谈阔论‘南下夺富’的人，从未亲手埋葬过冻僵的羊羔，也从未见过战场上肠穿肚烂的儿郎。”

她转过身，目光灼灼：“你说得对，除了掠夺，草原该有另一条路。这条路或许难走，但总得有人去趟。”

戚秀骨心头微震。他望着耶律长霞坚毅的侧脸，忽然明白——这位大公主提前秘密入京，不止为避险，不止为谋利。

她心中所藏的那份对草原未来的忧虑与期盼，与他何其相似。

“所以。”耶律长霞走回桌边，端起茶杯，以茶代酒：“为这‘不可为之事’，敬你我。”

戚秀骨举杯相迎：“敬此路艰险，敬你我同心——敬不可为。”

茶水入喉，微苦回甘。