秦素身子一颤，瞬时回了神。

“好啦！”她应了一声，停了几息后将卷宗原样放回，把矮凳收好，旋即敛起神色，面色如常走出去，随澜月一同离开了吏部。

-

秦素同澜月一道往皇城去，到了宫门前，澜月掐着时辰先回了宫，秦素则去寻了轻衫，吩咐他走一趟保定府。

轻衫轻功脚程一向利落，第二日清晨，秦素才点过卯，他便已自保定折返。

“查清楚了。”轻衫也不客套，端起秦素倒的凉茶一口灌下，抹了把嘴，“方守正被罢官后就回了保定老家，起初还撑着体面，后来家道一日不如一日，为了糊口开了间私塾，教几个蒙童认字。他膝下有三个儿子，长子方守业，次子方守诚，三子方守信。”

秦素递过去一块干净布巾，示意他继续说。

“这三兄弟里，老二方守诚最扎眼。”

轻衫擦着额头的汗道，“他自幼不爱读书，就爱耍刀弄枪，腿脚落下过旧伤，后来机缘巧合拜在一个游方道人门下。那道人旁的本事也就罢了，最擅长驯养蛇虫。方守诚得了真传，在保定一带算小有名气。我还打听到，他左手小指天生畸形，常年戴着一枚宽面银戒矫正。”

秦素抱臂听着。

轻衫像是又想起什么，补了一句，“除了方家，我还听到个消息。许家出事第二日，保定府也出了桩案子，死的是去年致仕的御史刘伯雍。”

“刘伯雍？”秦素动作一顿，接着问道，“人怎么死的？”

“街坊们都说是被咬的。”

轻衫回道，“巧得很，也是蛇咬死的。衙门查了两日没查出头绪，就按意外结了案。可刘伯雍的儿子不认，这会儿纠集家丁还在衙门口闹呢。”

秦素听后，沉默下来。

刘伯雍这个名字她不陌生，昨日翻档时才见过，当年弹劾方守正的官员里，许文远是一个，另一个便是刘伯雍。

像有一根无形的线，忽然将散落的珠子一一串起。

前后两地，相隔不过一日，这不是巧合，是一场刻意铺开，算得极稳的连环局。

秦素在屋内缓缓踱了两步，低声自语，“如意楼的伙计案发后见过方守诚，说明许文远死的那前后两晚，方守诚人还在京城。京城到保定府，快马加鞭也得半日，他不可能前脚杀了许文远，后脚还赶去杀刘伯雍。”

轻衫被她绕得一愣，挠了挠头，“那……不是一回事？”

“不，这案子就是一个人干的。”

秦素抬眼，思路倏然一通，“与其说是一个人，不如说是一家。”

轻衫一愣，旋即明白过来，“你的意思是……”

“没错，就是那个意思。”

秦素道，“这案子的动机是替父报仇。别忘了，方守正有三个儿子。方守诚根本不需要亲手杀刘伯雍，他大可把驯蛇的法子提前教给方守业或方守信，让他们下手，他自己留在京城对付许文远，侧面借如意楼伙计的口，给自己添个不在场的证明。”

案子有了转机。

大理寺下手极快，几道缉捕令发出去，卫锋当即点人分作两路，一路直奔保定府，拿方守业、方守信；一路守在京城并沿出城要道追缉方守诚。

临近正午，外头递来回报，方守诚在去往保定府的路上被截住了。

次日，方守业与方守信也被押解入京。

面对秦素的审问，方守诚没多少挣扎，神色里反倒有种大仇已了的平静。

“是我干的。”

方守诚抬起头，嘴角勾起一抹讥讽，“我爹做了一辈子老实官，最后却落了个罢免回乡的下场。他嘴上不说，可我知道他心里苦得很。去年他病死，我在他旧册里翻出一封遗书，里面写得清清楚楚，当年弹劾他的许文远和刘伯雍，根本是收了旁人的好处！朝中有个将要致仕的老官儿，为给自家子侄腾位铺路，需要拉个人下马，就挑中了我那老实巴交的爹。”

秦素神色不动，“那你为什么要用蛇？”

“我爹生前精通历法，同僚曾经给他起过一个绰号，叫蛇先生。”

方守诚嗤了一声，“我想着，不如让他们尝尝真毒蛇咬下去是什么滋味。我爹当官时最爱听的就是《白蛇传》，我给许文远寄信，说知道他当年那些见不得人的事，想保住乌纱帽，就来如意楼见我。”

方守诚顿了顿，语气里尽是戏弄，“那老狐狸果然怕了，照我说的去了。我故意不露面，让他坐在那儿听戏。我就是想看看，听到这一出，他能不能想起当年被他害惨的蛇先生。可惜，他只觉得被耍了，半点悔意都没有。既不思悔改，我只好送他上路了。”

案发当日午后，方守业自窗入许文远书房，藏身书架之后。待许文远进来落座，他掐准时机上前扼喉，将人当场掐昏。他习武多年，力道拿捏极准，知道如何一瞬叫人失了意识。随即，他将毒蛇塞入许文远的怀里，蛇受热惊动，当即便咬了下去。得手后，方守诚这才原路撤离，借蚕丝线将窗扇封回原状，伪作无痕。

听二哥将前后说尽，一直缩在角落的方守信抖得如筛，忽地“扑通”一声跪倒在地。

“几位大人，我没杀人！我真没杀人！”

他哭喊着叩头，“我就是做买卖的，本分人！二哥叫我跑腿，我不敢不听啊！我真不知道他要下这么重的手……”

“你个怂包！混账东西！”方守诚对着方守信啐了一口。

“你只跑腿？”

秦素似笑非笑，将袖中一叠纸甩在地上，“这是你两次进京踩点记下的，许文远每日何时进书房，仆役如何换班，你记得分毫不差。院墙多高，哪棵树能遮视线，哪里是死角，哪里能藏人，写得这么周全，我都要以为你才是许家主子了。”

方守信张了张嘴，喉间挤出几声含混的气音，终是一句也辩不出来了。

一旁的方守业见状，长叹了一声，缓缓阖眼，“罢了，不必再审了，刘伯雍是我杀的，罪责——我们兄弟三人担了。”

就在此时，方守诚忽然仰头大笑了数声，笑声里没有半点欢意。

“我不后悔。”他看着秦素，一字一顿地说，“杀人的罪我认下了，可许文远、刘伯雍，他们死得一点都不冤。”