收服春武军一事，全权交托明澄，赤霄军内的事，还得我来安抚。

自去年自颍昌撤兵以来，儿子们个个儿心气消沉，我使尽浑身解数才将战魂重新点燃。六月间，虎旗开道，六千将士如踏风火轮，以惊人的速度穿越四百余里，半日下郾城，三日复颍昌，一雪前耻，气势如虹，人人摩拳擦掌要去宣德楼，与虎帅同赏灯山盛景。甚至有人将这未来的畅想编作俚俗小曲，私下传播开，刘四喜都已就着这小曲，琢磨起新的皮影戏了。

如今不过一月，我却要将他们带回去，收拾江南那烂透了的烂摊子，士气必受打击，兵力也会屈疲。

善战者，致人而不致于人。

若有得选，我理应端坐颍昌，积粮筑垒，以逸待劳，等耶律葛沁急匆匆回来救火，攻其疲弱。然而贼老天死性不改，定要与我作对，冷不丁翻开郭衡这颗叛变的棋子便罢，还将董令武那枚棋子悄不声儿昧下。我端坐颍昌不动，淮南、江南甚至两浙都将浮尸遍野，等待我的，只有大胜而归的敌军，以及永世难洗的骂名。

是以，回城之后，我便召来赤霄军各营指挥，闷头喝了半壶茶，忽而猛一捶桌，咬牙切齿骂道：“妈的，气煞人也！”

骂过这一句，我又闷头不说话。

随我这长久的沉默，正堂的气氛越发凝重，初秋的寒气自门外吹来，夹杂着几丝焦灼的躁气。

方小星琢磨半晌，小心翼翼问：“三哥，可是后方战事出了变故？”

我怒叹一声：“你们可知我为何要费尽心思，劝降杨春？”

敦石头茫然摇头，牛三德若有所思，崔景温似有所悟，却不出声。陈天水面色紧绷，忧心忡忡问：“承德军久不见人影，可是叫杨武埋在半路上了？”

“倒也不至如此危急。”我摇摇头，又怒拍桌案，“天义军来人传信，说董令武那狗贼，大敌当前，却不知跑去何处喝花酒。凤台无人坐镇，忠烈军竟是……竟是全军作鸟兽散！耶律葛沁大军如入无人之境，沿途烧杀抢掠，百姓陷于水深火热之中！瞿将军见情势如此，不肯再来，已速向淮南西路支援。”

众人大惊失色。

砰！

敦石头猛将那沙包大的拳头砸向桌面，竟就此砸出一道裂痕。

“姓董的就没一只好鸟！早知如此，我在凤台就砸扁他！”憨熊的怒吼好似战鼓，震得屋梁落灰。

我愁苦摇头，连声叹气。

半晌，方小星忧心探询：“三哥劝降杨春，可是要回援淮南西路？唐将军那头……”

我长叹三声，忧愁万分道：“咱们这头打了胜仗，唐将军那头……哎，才得的军报，郭衡那狗贼，临阵叛变，承仁军困在京东路，恐怕是……来不了。”

敦石头赤红的脸登时煞白，愕然问：“小马也困在那头，这如何是好？”

牛三德闻言，亦是惊忧交加，提议问：“此时速去支援，可能力挽狂澜？”

还不待我发话，敦石头腾一下跃起，急道：“咱还等什么？我这就去整兵！”说罢，便匆匆往外跑。

“回来！”我喝一声。敦石头仓促顿住脚步，扭过头来，满目不解。

方小星走上前去，将敦石头拉回座位上，皱眉道：“先听三哥部署。”

敦石头急得直跺脚，却又不敢不听，最终只得一屁股坐下，瞪着铜铃大的眼睛，焦躁握拳，等我发令。

我为难叹气，不发话。

崔景温察言观色，似有话欲讲，可又谨慎将嘴边的话吞了回去。见此情形，我便问：“十郎有何见地？”

崔景温左右再瞄几眼，斟酌道：“此去京东路三百余里，沿途尽是陆路，步军行速迟缓，且是在敌占区行军，恐怕……”

“你什么意思？”敦石头登时跳起来，怒目质问，“你那细胳膊细腿扛不动炮，我给你扛便是！”

“石头！”我严肃喝止，“自家兄弟，好生说话！”

“三哥！你……”敦石头诧异看我，又环视一圈众人，高声急问，“你们这是几个意思？老幺有危险，你们……都不去救？”

众人面色讪讪，满目忧愤之中，又饱含郁闷不甘，却无人敢与他直视。陈天水见我为难，皱眉斥道：“老幺有危险，三哥比你着急。莫吼，坐下！”

敦石头登时哑了火，四顾几圈，见众人都不发话，只得跺脚怒叹一声，颓然坐下，沉重的身躯压得座椅“吱嘎”一声，险些散架。

沉默之中，唯有憨熊急怒交加的粗喘声。

“三哥……我觉得，十郎说得有理。”方小星打破沉默，瞄一眼愤怒敦石头，抿唇片刻，又道，“往东的路不曾探过，近日多雨，道路泥泞，一日至多行军三四十里。大军赶赴京东路，少说半月才可抵达。这半月的变数极大……”

敦石头怒哼一声，方小星只得将后头的话咽下。

我睨一眼憨熊，又看向众人：“你们如何看？”

牛三德、崔景温皆是先思而后动的性子，兼之局势骤变，左右为难，尚在思忖。

陈天水看一眼敦石头，又看向我，当先开口：“京东路四面平野，马军便于机动，绝不会轻易陷入绝境。老幺近年长了大本事，又有唐将军领兵，说不准不待咱们救援，他们已当先突围。”

“那就坐这儿干等？”敦石头怒问。

牛三德皱眉道：“坐等，恐怕不妥。”

敦石头闻言，怒色立去。然而还不待他接过话来，牛三德又道：“忠烈军不战自退，江淮岌岌可危。如今承德军失约，承仁军又音讯渺茫，咱们……进无可图，理应速速回援，救百姓于水火之中。三哥劝降杨春，必是有此深意。”

崔景温附议：“秋汛将至，辎重宜走水路。沿颍水直下，与承德军会合，击敌后路，方是上策。”

敦石头浓眉一拧，嘟囔道：“就知搬你那些炮！”

“石头。”方小星低声劝止。

众人再度陷入沉默。

听他们个个儿分析得有理，我心中备感欣慰。兴许有朝一日，赤霄军扩建至一厢的编制，下辖数军，我栽培的这些个小子，皆能独当一面。

然而即便众人明白事理，却依旧备受打击，懊丧不甘的叹气声此起彼伏。

我苦笑鼓励：“咱们势头正盛，东京已近在咫尺，无奈临安那位识人不明，任人唯亲，平白误了咱的大计，更是害了江淮无数的百姓。赤霄军为黎民而战，决不能坐视不理。这回，只得先将眼前的东京放下，调转枪头，与敌军决战。说来，白神仙临走前，我曾请他再赐一卦，他就着酒水，在桌上画了一道雁形阵。当时我还当他是指点我如何排兵布阵，如今想来，秋雁南归，明春得返。老天爷这意思，是说咱们今年无所得，胜利将在明年。”

众人闻言，紧蹙的眉头稍加舒展。

我缓缓点头，目光落在敦石头身上，语重心长道：“石头，我信唐将军，也信小马。只是，你也知小马那白面菩萨，若是成功突围，他定会义无反顾回援江淮。咱们从这头慢腾腾过去，必然与他错过，反将自己困在京畿，更是耽误了回援的时机。每耽误一日，恐怕就有上万百姓亡于刀兵之下啊！”

敦石头闷头撇嘴，从胸腔中瓮声瓮气挤出一声：“嗯。”

事已至此，也是无可奈何。众人纷纷摇头叹气。我正色道：“全军将士都盼着去宣德楼喝酒，如今猛不防出这一遭变故，必然多有抱怨。你们回去好生安抚，不能叫他们颓了士气。只要咱们保持这大好的势头，顺流直下，挥师回援，一举歼灭辽军主力，胜利必在明年！”

众人拱手应是，各自领命退下。

敦石头磨蹭半晌，闷头离去。我不大放心，让江怀玉跟去看着，少时，他来回禀，说敦石头没回营，跑去宝莲寺里拜菩萨去了。

我无奈摇头，唤癸队随行，赶去宝莲寺。

灯烛在这乱世中，已是稀缺货，此时天色已暗，庙宇幽沉。无家可归的百姓宿在黑黢黢的庙殿中，见我来，既觉惶恐，又暗生期待，不少人偷偷向我作揖叩拜。

哎……好容易守得云开，赤霄军一走，他们又将成为流落荒野的羔羊。

明年，兴许明年，这战乱终能止歇。

江怀玉领路在前，指向正殿中一座小山似的黑影。

憨熊悍壮异常，今日又黑着个脸，百姓十分惧怕，已躲去角落里，佛像前空出一大片。

我走上前去，盘腿坐下。敦石头怄着气，不肯理会，只顾叽里咕噜求菩萨。

我肘他一下，皱眉道：“爷能通神，你不求我，反倒求这泥胎都破了的佛像？”

敦石头停下祈求，嘟囔道：“方才你就没应我，倒不如求菩萨。”

他向来对我言听计从，今日却三番五次忤逆，我有些不悦，安慰的话语横在喉咙里，竟一时说不出口。