回请的宴席，定在七月二十。

帖子是褚纭具名发的，写的是「为卞参军祖道」，给客人送行的意思，可阖府上下都知道，这一席送的不是行，是要逼出一个答复。府里杀猪宰羊，搬出了祖传的整套鎏金酒器，水榭里重新挂了九枝灯，灯火一亮，连池里的红鱼都照得分毫毕现。建康城里与褚氏有旧的族老，请了十二位；那日水阁上的清谈客，到了八成；又有几位面生的，衣冠华贵，不开口，只吃酒，一双眼睛却像鹰隼似的，在席间扫来扫去。柴掌柜后来说，那几张生脸里，有两个他在江乘栈见过，是跟新栈吏一道来的。

褚令仪到得迟。

她穿一身极素的藕色襦裙，头上只一支白玉簪，耳上一对米粒大的明珠，通身上下没有一件是新打的。满堂的金玉绮罗里，她这一素，反倒像一滴墨落进了彩盘，谁的眼睛都不由自主地往她身上落。她向帘后的祖母行了礼，又向族老们一一周旋，举止挑不出半分错处，神色平静得像今日真只是来吃一席寻常的酒。

帘后坐着褚老封君。老封君年近七旬，是褚爽的生母，也是这座祖宅里辈分最高的人。她平日深居简出，连族议都难得露一次面，今日却被请了出来。隔着一道珠帘，外头看不清她的脸，只看得见一双按在膝上的手，枯瘦，稳当，指上一枚汉玉的旧扳指，一动不动。

女眷席设在水榭的西半边，隔着一道纱屏。褚明蕙、褚明萱两个庶出的妹妹坐在屏后，褚明蕙手里绞着一方帕子，屏气听着，听到兴头上，忍不住低声同妹妹道：「大姐姐一个人，对着满堂的须眉。」褚明萱比她小一岁，性子怯懦，只把帕子角咬在嘴里，小声道：「可她这样当众下桓家的脸，往后这门里门外，要怎么做人。」褚明蕙摇头，眼睛却亮着：「你不懂。满堂的人都在替她做主，只有她自己，在替满堂的人算命。」

酒过三巡，戏肉上来了。

一位辈分最长的族老搁了杯，先开了口，话说得冠冕堂皇：「大娘子，今日阖族的尊长都在，老夫便倚老卖老，说一句实在话。男大当婚，女大当嫁，你今年二十了，寻常人家的女儿，二十岁上，儿女都已成行了。父母不在身边，你的婚事，便悬在那里。如今桓江州托了卞参军，三媒六证，礼意殷勤，这是多大的脸面。我们这些做长辈的，不能替你父母做主，可也不能眼看着你错过这桩天赐的姻缘，落下个阖族无情的名声。」

「三伯父说得是。」褚令仪执壶，亲手为老人斟了一盏，恭恭敬敬，「婚姻大事，原该父母做主。侄女只盼着早些修书去任上，请了父母的明示，再议不迟。」

「议，要议到几时。」另一位族老接了上来，语气重了，「任上一来一回，水路两千里，再拖下去，桓江州的耐心拖尽了，这门亲黄了事小，得罪了上游，事大。大娘子，你不能只想着自己，你要想想阖族。」

褚纭在主位上叹了口气，把话接了过去，这一回，他不再绕圈子。

「大妹，我同你说句掏心窝子的话。」他放下杯，「你当族里这些叔伯，是贪图桓家的聘礼么。不是。如今是什么朝局，你在账房里也算得见。朝廷要核兵籍、清盐课、收方镇的权，上游下游，多少双眼睛互相盯着。我们褚氏，说是旧族，可你父亲外放多年，在台城里，连个替我们说话的人都没有。三十七船走南闯北，过的是别人的地界，纳的是别人的卡税，哪一处的卡子上，不是看人脸色。桓江州今日伸这只手，是褚氏几辈子修来的靠山。这门亲一成，上下游都知道褚氏与龙亢是一家，三十七船走到哪里，谁敢动一根毫毛。」

他站起身，声音也沉了：「可这门亲若是不成呢。大妹，你想过没有。桓江州是好相与的么。他笑着问名，你叫他碰了一鼻子灰，这笔账，他记下了。来日他的水寨、他的兵船、他的盐课司，随便在哪一处水面上，给褚氏的船添一点『规矩』，三十七船，一年要沉几艘。到那时候，阖族上下几百口的生计，毁在谁手里。你一个人的『不愿』两个字，担得起这个罪名么。」

这一番话，软硬兼施，满堂的族老纷纷点头，有的叹气，有的直言「纭郎说得在理」。帘后的老封君依旧一言不发，那双按膝的手，也依旧一动不动。

所有的目光，都压到了褚令仪身上。

她慢慢放下酒盏，抬起眼，看了一圈席间众人，忽然笑了笑。

「三伯父，纭兄，诸位的话，我都听明白了。」她道，「婚姻的事，我说了，要等父母。这是礼，雷打不动。不过纭兄今日既然提起了账，提起了三十七船的生计，那我这个做账的人，倒有三笔账，当着阖族尊长的面，想请教请教卞参军。弄明白了这三笔账，这门亲到底是靠山还是冰山，诸位心里也亮堂。」

她转头，看向席间那位自始至终都在从容饮酒的桓府记室。

「卞参军，敢问第一笔。」她声音不高，却字字送到每个人耳中，「桓江州此番下娉问名，礼单厚得很，辽东参、交州牙、官窑盏，一掷千金。可我的人查账，桓府入建康打点的使费，有几笔，走的是江乘趸栈的盐引。那栈上的盐引，出引的官司换了三处，有两处的印，比真印软了一线。我想请教，桓氏雄踞一州，修贡入都，走的是堂堂正正的官道，为何要从一座印信不实的私栈上调钱。这软印的盐引，私卖的逃课之盐，究竟是栈主胆大，还是有人在栈主的上头。这桩事若是叫台城核盐课的人先知道了，今日在这席上替褚氏『靠山』两个字道贺的诸位，明日是去道喜，还是去划清界限。」

席间一位老族老手里的酒盏，当地磕在案上。

卞璋喝酒的动作，停了那么一瞬，旋即恢复如常，夹了一筷莼菜，慢慢嚼着，不答。

「第二笔。」褚令仪不给他喘息，「纭兄说，三十七船有了桓氏这座靠山，走到哪里都没人敢动。那我倒要请教卞参军，也请教诸位叔伯。三十七艘船，如今在建康市令司登记在册，是褚氏的民船，年年完税，本本分分。民船做嫁妆，我只听说过陪嫁田产、陪嫁店铺的，没听说过把一支通江达海的船队，整个儿陪进一座刺史衙门的。船一进桓府的水寨，换的是军牌，吃的是军粮，走的是军务。到那时候，这三十七艘船，在朝廷的册子上，是褚氏的民船，还是江州的军资。褚氏嫁一个女儿，台城追究下来，问一句『阳翟褚氏为何以商队资强藩』，这一句，谁去台城答。是我父亲，是纭兄，还是到时候早已高卧寻阳的卞参军。」

这一句更狠。几位面生的华贵客人，交换了一个极快的眼色。

「好。」帘后忽然传来老封君一个字，声音苍老，却像石子投入静水。没人说得清这个「好」字，是赞孙女问得好，还是说她问得太多。席上无人敢接。

褚令仪却已经问到了第三笔。

「第三笔，最重，也最要紧。」她从袖中取出一卷纸，没有展开，只按在案上，「这些年，不止褚氏，沿江各家商队，都被桓府『借』过船工。说是修水寨、运官物，役满即归，月钱照发。我这里记着一百一十六个人的名字，都是我的船、或者与褚氏有旧的船上的老人。借去的日子，都在三年上下。头三个月，月钱倒是按月送来；三个月后，钱断了，人也没有一个回来的。家小去寻，水寨门上只回一句『役满自归』。一百一十六条人命，一百一十六户人家的顶梁柱，就这么在寻阳的水面上，无声无息地没了。」

她的目光，直直落在卞璋脸上。