门外急急候着的李德全探头探脑看了好几次，见明桃孤身出来，就立马上前道：“老奴参见瑶妃娘娘。”
李德全提醒：“娘娘，后厨那边还在熬醒酒汤，本是预备给陛下回来服用的，陛下若是不喝，今夜怕是难以安睡。”
“无碍，他已经睡下了。”
李德全正惊讶，下一刻便听见明桃问：“我方才离席之后，宴上又出了什么事？”
“……”
李德全躬身回话，“回娘娘，您走之后没多久，有两名舞女借着起舞的由头献媚邀宠，被奴才拦下了下来。”
明桃眸光冷淡，“也是芳洲知府安排的？”
“也……？”李德全闻言愣了一下，“娘娘的意思是？”
明桃下巴扬了扬，清丽眉眼像结了层霜似的，冷意逼人：“那屋子里还跪着一个，一并交给你处置了。还有那背后自作主张的人，也别放过。”
李德全看了眼那间灯火亮堂的屋子，随即会意，沉声应下：“老奴遵旨。”
他退下去办事，动作很快。
不多时，黑夜里便隐隐飘来几声哀求的哭音，断断续续没过片刻，一切又重归寂静。
第二日清早，晨光漫过台阶，园里的下人聚在一起窸窸窣窣说闲话。
听说陈总管不知道犯了何事，昨夜刚值完班就被宫里的军爷拖去打了五十大板，打得皮开肉绽，瞧着十分骇人。
一个小婢女惊呼，那岂不是非死即残？
也算是报应来了。谁让陈宗旺平日里动不动就打骂他们，还克扣月钱，他早该想到有这一天。
有人幸灾乐祸，陈宗旺肯定是得罪了皇上，这回被打成这样，以后怕是再也当不了总管了。
另一个人摇摇头，说未必。
陈总管是知府大人的心腹，像条老狗似的跟着知府不知道多少年了，这情分不浅。
他听说，知府大人昨夜都回自家府宅歇息去了，一听出事，就急急忙忙赶了过来。
他定然要想法子保住陈总管的。
几个人听见这话，心头都沉甸甸的。
希望老天爷开开眼，能让陈总管瘫在床上，最好永远也起不来。
远处的廊柱阴影里，方才仆役们闲谈的内容都被明桃听得清清楚楚。
掌间一点淡淡的灵光慢慢消散，她迈步朝厢房走去，脑子里一边消化着这个陈总管的所作所为。
像他这样的人，苛待下人、克扣月钱，手上还压着不为人知的秘事，一身腌臜藏都藏不住……
拐角来到厢房门口，寂静的院子里传来窸窸窣窣的交头接耳之声，扰得枝头鸟雀惊飞。
明桃思绪一顿，她抬起眼，就见不远处的台阶下不知何时已经聚拢了一批官员，而领头的人物，正是芳洲知府，朱奄。
朱知府率众人跪在院内，朝着没有动静的屋子里拜道：“陛下，昨夜之事皆是下人自作主张，是臣管束不严，求陛下宽宥，饶过他们一回！”
身后数十名随行官员见状，也纷纷俯身跪拜，乌压压跪满一地，声势颇浩大，“恳请陛下宽宥！”
“臣等也是为圣上安宁着想！”
“望陛下饶恕下人无心之过！”
“请陛下宽宥！”
……
口口声声“为陛下着想”，实则只为护住自己心腹、遮掩丑事。
李德全虽厌恶，但不得不碍着礼仪情面上前：“诸位大人请起，陛下此刻正在歇息，不便见外臣。”
朱奄抬头看了眼天空，日头渐渐攀升，哪有帝王歇到这个点还不起身的道理？
他叩首道：“臣明白，是臣犯下大错，惹怒了陛下。陛下不愿召见臣等，臣愿长跪于此，直到陛下消气为止！”
李德全原本还客气的脸色一下冷了下来。
这群听不懂人话的东西，真是不识好歹，“你们……”
“李公公——”
忍无可忍的明桃自阴影处站出来。
她站在廊下，看着这些人，声音平静说：“你们想跪便跪着，只是别高声喧哗，吵到陛下歇息。他现在怒意未消，心头杀念又正盛，若是谁不知轻重贸然出声惊扰，闹出什么结果，我可拦不住。”
朱知府一行人闻言一愣，却并未收敛。
光天化日之下，明君怎敢轻易对无辜的臣子动手？
于是你一嘴我一句，又是几番拉扯。
明桃心底火气也一点点涌上来，“诸位既然诚心请罪，又何必咄咄逼人？还不如好好跪着自省过错。”
“瑶妃娘娘——”
明桃推开门的手一顿。
跪着的朱知府背脊挺直，摆出了一副不畏强权、敢于真言的架势：
“臣的下人越权擅荐，的确有罪，只是昨夜那姑娘身世实在令人怜惜。其父在地方战事中阵亡，母亲又病故，臣若不管，她便再无活路！”
朱奄扬声道，字字铿锵：“陛下的仁德天下皆知，臣请治下人僭越之罪；只是若将她退回，外人恐说陛下连忠烈遗孤都容不下。臣万死，只是不敢累及圣名！”
“……”
若这群人老实跪着也罢，自己不想多费口舌。
可他们居然敢找上门来吵架，拿忠烈遗孤当挡箭牌，用不仁不义压楚修廷。
明桃一听就火从心上起，她转过身，声音比冰冻三尺的寒潭还冷：“你说她可怜，朝廷没有相应的抚恤吗？你既然可怜她，为什么不给她安置去处，帮她择个好人家？非要让她侍寝？你可怜的是她，还是你朱奄自己的前程？”
朱奄为她的话所震惊：“你、你！”
“她父亲为国捐躯，陛下要是收了她，史官要怎么写？写他抚恤忠烈抚恤到床上？”
明桃冷冷睨着他，字字珠玑，“你口口声声说怕伤陛下的名声，我看你才是唯恐怕陛下名声不伤的那个乱臣贼子！！”
这四个字的帽子一扣下来，震得朱奄整张脸瞬间通红发紫，活像一块充血的猪肺。
“胡说！臣冤枉！”他色厉内荏道：“臣绝对没有这样的念头！”
明桃冷笑了一声，“你说陛下不收她，她就没有活路。那我问你，你朱奄身为地方官，有赈济之责。如果她是忠烈遗孤，无依无靠，你却冷眼旁观不作为，你的“仁”在哪儿？逼忠烈遗孤媚上，你的“义”又在哪儿？！”
一想到昨夜楚修廷头痛难忍的可怜模样，明桃就心疼得要命。
好不容易叫人安稳睡着，这群官员却一直拿忠烈、仁君的名头反复施压，连片刻的清净都没有，实在可恨。
她的目光冷漠扫过跪着的每一个人，“仁义这二字你们在场的一个都不配提，更别往陛下头上扣！”
不再多言，明桃转身，头也不回地进了屋子。
庭院里一片死寂，所有人都呆立在原地，久久回不过神来。
都是为官多年、傲气十足的人物，他们何曾被这么犀利的言辞训诫过？
鸦雀无声，沉默一阵接着一阵。
没人敢去看朱奄的脸色，方才还一唱一和帮着求情的人，这下抱团的气势散得干干净净。
娘娘这番话，简直一针见血，诛心至极。
李德全听得热血沸腾，连呼吸都急促了几分，他咳了咳，说：“既然诸位大人执意要跪，那就继续跪着吧。方才娘娘所言，还望诸位大人细细听进心里去，好生反省。”