几道目光从李汀兰的脸上梭巡而过，又不动声色地移开了眼。

听说圣上在清河时，曾收下一名民间女子，一路随驾至今。

贵妃失宠遭冷落，如今集万千宠爱于一身的是那位瑶妃娘娘。可现在一瞧，圣上新收的那名年轻女子，分明和惠妃长得极其相似……

酒过三巡，满桌珍馐，明桃却没怎么动筷。

芳洲官员一轮轮敬酒，朝着楚修廷阿谀奉承，恨不得把这辈子的漂亮话都掏心掏肺地说出来。

清河的官员没有这种奢华排场，但叫人相处得踏实又暖和。比起眼前这一张张娴熟圆滑的笑脸，明桃只觉得乏味。

她侧过身，轻声和楚修廷说：“这里无聊得发闷，我想去园子里走走。”

楚修廷放下酒杯，他喝了酒，抬眼看向她时，语调都低缓了许多：“不要走远，就在近处的花台附近逛逛。”

明桃应下，起身离了席。

一路往芍药花台走，浓郁的花香驱散身上沾染的酒气，明桃闻着不自觉心情大好。

可仔细一闻，这花香里头似乎还混着些其他的味道。

廊下人影绰绰，她正低头思索，忽然自一僻静的拐角处来两个人声——

“都处理好了？”

“处理好了。管事的放心，所有东西都埋得严严实实，别说是圣上，就算天王老子来了都发现不了。”

明桃登时屏住了呼吸。

她藏在柱子后头，心脏怦怦跳。

什么东西被埋起来？还不能叫楚修廷发现？

说话的两人不敢久留，匆匆错开方向离开，脚步很快消失在夜色里。

周遭一下子静下来，只剩花枝轻轻晃动的沙沙声。

明桃来到方才二人谈话的角落。

这儿靠近园中最大的花圃，微风习习，芍药开得鲜妍至极，层层叠叠的花瓣饱满艳丽，在昏黄的灯光下美得有些失真。

她立在繁花前，投射出一道静静沉思的身影。

就在这时，身后忽然响起一道恭谨的声音，“草民参见娘娘。请问娘娘在此可是有什么吩咐？”

明桃心头一跳，飞快敛去眼底的探究，她转过身，看向那值守的园吏，“无事，只是方才一路过来，发现这院子里到处都点了香薰，闻着熟悉，有些好奇罢了。”

“回娘娘，江南地气潮湿，天气一暖，夜里便蚊虫猖獗，这些香料都是驱虫用的。”

明桃：“你们倒是有心了。”

那园吏闻言，连忙伏低身子，语气恭谨，“多谢娘娘夸奖，小人也只是领命干活的，不敢居功，这都是老爷有心安排的。”

远处宴席的丝竹声渐小，看样子有落幕的征兆 ，明桃揣着一肚子狐疑，调转脚步，直直往楚修廷下榻的厢房走去。

这座园子里有秘密。

她得告诉楚修廷。

“人走了？”

“回管事的，已经走了。”

不知过了多久，死寂的花木阴影深处，两道压低的私语声再次响起。

“她方才在花圃前站了许久，到底有没有发现不对劲？有没有听见我们先前说的话？”

“应当没有。刚刚小奴打探过，她只随口问了熏香的来历，看着好奇罢了。”

“最好是这样。若是她心里起疑，转头告诉圣上……秘密一旦败露，我们所有人都会死无葬身之地！”

花叶簌簌轻响，衬得那道低语愈发阴森：“事到如今，只能静观其变。全程盯着她的一举一动，有什么动静就立刻上报。最好能熬到圣驾离府，这样你我都相安无事。可若是她真的心存异心，敢坏我们大事——”

那道声音顿了顿，杀机毕露，“那就别怪我们先下手为强了。”

……

循着回廊一路走到楚修廷下榻的厢房，方才宴席上沾上的酒气，已经散得差不多了。

明桃抬手推开房门，屋子里静悄悄的，不见人影，但四处高烛频起，燃得极旺，把四周的陈设照得亮堂堂的。

这房子里修得富丽，从脚下地毯到桌上茶盏，处处透着一股低调的奢华。

明桃给自己倒了杯温茶，原本打算就这么在桌边坐着，等楚修廷回来。

怎奈夜里喝了点酒，又连着劳神猜测，困意如潮水般一点点漫了上来。

左右四下无人，她打了个哈欠，想着先到床上歇息片刻也不错。

屁股刚挨着柔软的床榻，前厅大门发出轻响，有人推门进来了。

明桃侧耳，听了听。

这脚步声轻轻浅浅，微微飘忽。

一会儿踌躇，一会儿又显得急促，不像是楚修廷平日里沉稳厚重的性子，反倒像是一位期期艾艾、等着与爱人洞房花烛夜的新娘子……

这么想着，帘子被一只素手掀开，明桃便趁势抬眼望过去。

床榻前，两人猝不及防撞进彼此的视线里，一时间面面相觑。

来人果真是个姑娘。

她年纪瞧着与李汀兰一般大，眉眼妖娆，脸颊薄红，鬓边一朵芍药微垂，和其人一样，艳而不俗，带着一副惹人怜爱的羞态。

见明桃看着自己，姑娘攥紧轻薄的衣袖，轻声问：“姐姐也是大人派来伺候皇上的吗？”