假母不由蹙眉打量，暗忖琢磨：若只便宜伧父莽夫一类，未免不值当。

心里一番云雾计较，愈发瞧之顺目，堆起笑以她奇货可居，柔声替她解了丝绢，“你叫甚么名字？”

“后院规矩想来你是知晓，今日我赏识你，也逢春风拂面心事佳，便也不罚她。”

“你不必再回后院，湘宜，带她去安顿。随新入楼的小娘子们一道，去学——”

门外忽地闯入一阵香风，人未至话却先急落，“妈妈不可！”

四人错身望去，来者云鬟叠翠，一身素蓝比甲白绢裙，正是顾甘雨。

却瞧江岁面色一白，躲身伏背，不敢相视。

假母最是善观面，只觑她二人，稍把眼棱一挑，沉音便问：“怎么，雨娘认得她？”

见妈妈身旁跟着李湘宜，顾甘雨脸色尤不自在，却也暗剜江岁，皮笑肉不笑回：“这是我外甥女。”

仅三字，就将屋里各人心思炸了个水花乱溅。

假母眼珠一转，遣余下人出去，只留顾甘雨，“荣华楼的规矩，你是忘了？”

“放你掌了多少年与伺部画契？”她哼笑，转左指上挂戴的两只金马鞍戒，直勾勾逼问，“你与我道实话，还瞒我多少事？”

“你心里明镜似的，荣华楼里我最看重的，便是你与湘宜。 ”

顾甘雨终于神色一变，低眉敛目，跪下陈情，“我与外甥女有些龃龉，当年祖上败落，唯我落此态，幸得妈妈怜惜，方过了二十多年太平富贵日。五年前她闻得我如今好处，自摸索来楼里求我施舍，可我见之便恨，更恨那张脸，妈妈知我脾性，此事是我糊涂，该罚。”

她在荣华楼内，从来乖顺，并不似李湘宜般手段雷霆，心计浮于面，因此假母是有些溺爱信任的心。如今听顾甘雨一番诉苦，再细细审思，倒也消解大半疑心。

“这便是你的不是，向来仇不索隔代，你入我楼时，那姑娘只怕还没出生呢！如何怪罪到她的身上，”假母挽着顾甘雨起身，宽慰出声，“那是个好孩子，你若好好待她，待她身价高涨后，反要敬谢你，何苦做断自身后路的糊涂事。”

顾甘雨跟着落下两滴泪，“妈妈说得是。但她年纪尚小，性子犟直，不若先安置我房中看顾着，一则转圜些亲情，二则也交她些处事道理。”

“楼里梳拢早的，十六就梳拢出去了，”假母微微一笑，松开她手，“性子犟直，我却没看出来。况凭她模样，我也愿意先养几年。旁的随你安置，只一条，我要她随新入楼的小娘子们一道去学本事。”

顾甘雨心一咯噔，知晓假母这话是铁了心要栽培江岁，她面上不显，只得把话应下。

窗寮透过风，混着供置银盆里的冰，已有凉爽意，却也未浇灭心头火。一直捱到月藏梢，那抹灰粉衣衫立着屋里打量，她怒又陡生一斗。

“你好本事。”

“偌大后院呆不住，倒敢混闹去前楼。”

话落，衣拂瓷瓶，乍落摔了个满碎。

江岁垂着头，去收拾案下狼藉，“姨妈不要动怒。”

瓷片轻飘拢在灰蓝汗巾子里，只发出微弱响动，她声调亦如此，似是恐人听着，“我只是想念你。”

案前立着的女人显然一怔，那对已生细纹的眼尾泛起微弱颤抖。

“我有四十三日未见你。”

“李乾娘说，忙完这阵，你就来后院，可我厌倦盼着人渡日，这么多年，我越年岁渐长，你越断了我所有想翻出楼的念想。”

江岁仰起头，神色倔强，“与你相见，活像一只偷贼。”

裹进汗巾子里的碎瓷随起身动静叮叮作响，她胸腔多年埋伏的情绪好似有了破口，呼啦啦倾泻了个干净，“你要是恨我来此一遭，当初就不该——”

恨语还未言尽，劲风已至面门，“啪！”得一声，江岁木在那儿，脸颊火辣辣得疼。

“白养你这么些年，”顾甘雨指着她，气得指颤，“说些甜言蜜语，可心是朝着楼外去的，打量我不清楚？”

“踏进前楼，你还想拍拍手，同今日模样一般干净出去？睁眼瞧瞧，这是妓院，我是有甚么通天本事不成？你恨我拘着你，可我为了谁？”

脸颊疼还未消弭，心也被此话戳出孔洞愤恨来，江岁攥紧手中汗巾，猛地回头，摔门而去。

楼中依旧热闹，这番动静并未激起甚么涟漪，她顺着不平气性而走，却忘了这是头一遭来，并不知要往何处去。

回后院寻李乾娘？

不，好不容易逃出牢笼，该一鼓作气，了当出楼才是。

荣华楼坐落山塘一带，靠近苏州城西北，连接虎丘与阊门，闻说是苏州城最大的妓院，有一条河贯穿，分开后院与前楼。她日日缠着几位乾娘，讲这座楼，这片地，这座城，可真自己踏上，又不由惊愕，世上怎地有迷宫仙境似的地方，绕了三道，竟未到头。

楼集苏州富贵人与富贵物，金红紫绿应接不暇，一时细想方才姨妈屋内，也是一张天然几，摆着古花觚，内插几支花，斋头清玩乃是花梨，几案，床榻乃是紫檀，富贵不言。

江岁愈思后院之处，那口气便随步生风，堪堪撞出一条路，一路不少龟奴嫖客张望，待飘过镇楼的假石奉山茶，心似乎才回过神。

然一步踏出，耳际的风声呼呼，而眼中香尘与滴答声不断，游人混着银针似的雨丝。

不似那困守后院，通身窒息无望的风，这处没甚棹舞清波，歌传皓齿，瞧望俱是纱灯蒙在雨雾里照耀，罗帏洇湿在水汽飘拂，她却觉得，倍欢场盛地多矣。

江岁呆了一瞬，只似游冶妙境，也不俱泼面大雨，愣愣去一摊贩。

买了碗不知甚么名号的泡茶。

坐下一尝，同顾甘雨从前悄让李乾娘送来的茶味道无差，这一碗润肺的热意扯住心神，却见掌柜眼风醋溜，巴笑着来搭话，“小娘子怎不着蔽，我这处正有闲伞。”

江岁心一暖，略牵唇道：“多谢。”

然‘谢’字将落，掌柜搁伞垂手，“这碗茶一钱银子。”

江岁惊得手抖，柳眉横蹙，“街边混卖的茶，也敢要一钱银子，茶也未尝出甚么名贵，敢情是专为勒索！”

掌柜眼神顷刻一变，喝道：“这乃木樨芝麻熏笋泡茶，乃是名贵老爷们皆爱之物，娘子疑我勒索，不若请来老爷们一瞧，是与不是！”

“我并未点此茶！”

瞅茶摊后行出三两汉子抡袖，江岁攥案而起，暗道不妙，回头欲溜，便见假母不知何时立在她身后，稳稳按住她掌。

眼却凌厉一扫，向前而去，“通条山塘也脱不开荣华楼的置业，你是活腻了，敢打量老娘楼里人！”