农历五月初，青城后山密林。

古木交柯遮断天日，只筛下几缕泛绿的光束。一阵细雨过后，白雾自溪谷升起，沾得人衣发皆湿。时值五毒月，岩面铺满滑腻青苔，芒鞋踏过便是几道痕。

宋杳脚步轻巧，跟在媚堂身后。曳地石榴裙早被换作及胫窄幅间色裙，外罩粗葛半臂，未带披帛。两人头上一顶箬笠，发髻仅以素钗挽定。

涧水在乱石间奔响，偶尔跃上石阶，冲净满地朽叶。宋杳憋着气，避开扑面而来腐苔与楠竹的腥甜。

几人既要寻路，又要提防石根阴湿处伏着蚂蟥、青蛇，耳畔虫蚋绕着嗡嗡盘旋，没一会便热得大口喘气。

风穿竹梢，呜咽如低语，四下掺进山雀几声啼鸣，幽而带险，闷湿如笼。

“这刘才可真会选地方。” 裴蘅一剑挑开媚堂头后倒吊的竹叶青，剑锋轻扫，撵开四下纷涌的飞虫，“现在世道，断狱的教书，征战的归隐，暗卫跑去入道。”

“等等。”孟槐安忽而抬手，叫停三人。

刚一阵穿谷的山风卷来，他掌心那卷用油绢包好的路线图，边角不慎滑脱，打着弯飘向涧流。

宋杳低呼一声，正欲伸手去捞，只差寸许，那卷图 “啪” 地落进白花花的急水里，贴着乱石的缝隙一晃，转眼被奔涌的涧水卷远，没入溪湾的浮叶之下，再寻不见。

裴蘅见状上前两步，往河谷四周打量，眉峰骤然锁紧：“我去追吧。”

孟槐安伸手扯住他臂膀，将人拽住。涧水方还只漫过石棱，这片刻山雨余水汇下来，河面悄无声息涨起，暗流在乱石下翻腾，但凡踏进去，水顷刻间便能没至颈间。

“这个位置。”媚堂双眸扫过湿滑苔径，落在前头一块半边枯朽的楠木上，“好像来过？”

几人只顾着避蛇驱虫，不曾留心周遭景致。此刻静下来细看，石缝里斜生的卷丹，还有涧边裂成两半的黑石，半个时辰前，他们分明已经见过一回。

宋杳抬头自顾瞧了眼山坡形势，复而看向几人：“我们一直在原地打转？”

白雾又浓几分，溪谷里的风来回兜转，竹响纷乱，原先还能辨别的泉声方位，一时间竟分不清从哪一处传来。

谷深处传来断续的啼声，绵长颤颤，一声接着一声，似女子掩面低泣，在雾里荡来荡去。

宋杳掸掸一身鸡皮疙瘩，肃然想起成衣铺掌柜说的奇闻，她嘴巴抽了抽，脚步往前踏：“是人你就出声，是鬼你就出来！”

焦灼情势被这猛不丁的威慑挫开，空气陷入死寂，只有头顶上方盘旋着时隐时现的鸣啼。

孟槐安背过宋杳负重的大刀，将水壶递过去，安抚解释：“别怕，是姑恶鸟，藏在涧边密莽里，看不见踪影的。”

“敢情谣言就是这么传出来的。”宋杳咚咚灌下凉茶，话语模糊，“可路线图丢了，我们无头无序该往哪走呢？”

她两掌撑在膝头，直起身板，胳膊搭在一旁歪脖子树干上，卸会力。

山风搔过皮肤，痒得她缩起脖子，可那痒意非但不减，反更肆无忌惮。

冰凉触感激得她扬起手挥，却一把抓在两片沾了水汽湿答答垂在枝干的红布上。

“你们看这是什么？”

媚堂托起宋杳红肿的胳膊，将药粉均匀抖落在伤口上，训道：“小心这地的木枝条，有些含剧毒。”

话没完，裴蘅已经皱着鼻子凑到红布旁闻，他借刀鞘抬起红布里面未湿的部份，浓郁药材香传来：“是采药人留下的，想是一路下山的标记，我们顺着这红布一路上行，应当没问题。”

有红布指引方向，寻起路来倒是省时省力。

他们沿着涧边苔径缓步向上，每走数十步，便能在树干、岩棱处寻到小块褪色红布，半掩在藤蔓与蕨叶之间，不仔细找根本难以发觉。

林内阴暗潮湿，是以几人也分不清外面究竟是何光景，只能一路向前攀行。

“怎么没路了？”宋杳芒鞋踩在滑苔上微微一滑，她连忙将刀抵在身侧树干稳住身子。

前方樵径到此断绝，横亘眼前的是覆满厚苔的陡崖，崖壁缝里垂落弯曲的藤蔓。

一路引路的红布，最后一小块系在崖口一根细枝上，风一吹，残布晃荡，再往后，就寻不到半点标记。

孟槐安上前两步，抬眼打量陡峭崖壁，又低头嗅了嗅那块红布，药香仍在，却淡了许多。

裴蘅配合他，抬手拨开挡在眼前的蕨类，蕨根下的岩面本就覆着厚苔，底下早被涧水浸空，表层岩皮虚浮。

两人臂力下压，只听“咔”的两声闷裂，整块苔岩轰然崩陷！

脚下空悬，宋杳只来得及扯紧身侧半臂衣料，四人连带着崩落的碎石腐叶一同坠下，白雾扑面而来，涧水轰鸣在耳边猝然放大。

藤蔓呼啸着擦过身侧，失重感赫然攫住人，惊呼声还未出口，人已顺着陡斜的崖坡翻滚下，摔在一片平底。

因着身下两张肉垫牢牢护着，宋杳和媚堂只是松了发髻，裤脚都没粘上多少泥泞。