探花郎容貌才情皆受朝堂瞩目，是寒门士子踏入仕途、站稳朝堂的绝佳起点。她心中早已盘算妥当，沈钰金榜题名入朝为官，便可成为自己在前朝的助力，日后后宫前朝彼此呼应，才有底气与城府极深的帝王周旋对抗。

沈钰心知这份功名承载着重任，可清贫家境始终牵绊学业，日常笔墨衣食都难以周全，难免心生顾虑。云婉棠一眼看穿他的心思，当即出声许诺，语气沉稳可靠：“生计学业之事你无需忧心，从此刻起直至科举落幕，你所有衣食住行、笔墨书本、拜师求学的全部花销，都由我尽数承担。我会托付稳妥之人暗中送取银两，让你毫无杂念潜心苦读。”

这份周全相助让沈钰满心动容，他望着端庄隐忍的女子，心中愧疚丛生，自己无法为她遮风挡雨，反倒要受她多方照拂。

云婉棠轻轻摇头，神色愈发凝重，郑重出言警示：“你我本是并肩共谋，无需心生亏欠。只是日后你踏入朝堂，面对圣上之时，千万不可被世俗传言蒙蔽双眼。”

她眼底寒光一闪，藏着对仇人的忌惮与愤恨，依旧维持端庄语调，缓缓道出真相：“朝野上下皆以为帝王昏庸懈怠，实则全是刻意伪装。他心机深沉狠辣，藏拙示弱掌控大局，当年谢府惨剧便是出自他手。你入朝为官后务必藏起锋芒，谨言慎行，万万不可暴露你我关联，凡事以保全自身为先。”

字字句句皆是血泪换来的告诫，沈钰心头骤然凝重，认真将叮嘱牢牢记在心中：“我谨记你的嘱咐，定然行事稳妥，绝不莽撞行事。”

“我进入深宫之后，会抓紧时日稳固自身地位。”云婉棠眸光凝起锋芒，端庄面容上浮现出坚韧决心，“短短不到一年光景，我会在后宫暗中积蓄势力，站稳脚跟。待到你科举登科，顺利步入朝堂，我便会倾力相助，助你仕途坦荡、扶摇直上。你我内外相依守望，终有一日，能了结所有恩怨，告慰我惨死的亲人。”

落日渐渐沉向天际，暖橘色霞光铺满河面，垂柳影子被暮色拉长。离别时刻已然到来，此去一别，深宫寒窗相隔两地，前路吉凶难料，纵然心怀坚定志向，离愁依旧悄然漫上心头。

沈钰缓缓起身，伸手轻扶云婉棠站起。四目相对，千言万语尽数藏在眼眸之中，往日克制的情愫在此刻肆意翻涌。他再也按捺不住心底不舍，轻轻伸手，将身形端庄的女子缓缓拥入怀中。

怀抱清瘦却安稳，裹挟着淡淡的墨香与水汽，是她颠沛流离、满心恨意里唯一的慰藉。云婉棠身躯微微一僵，随即缓缓放松紧绷的心神，暂且卸下满身防备。片刻之后，沈钰缓缓松开怀抱，低头轻柔地吻上她的眉心，一吻虔诚珍重，盛满牵挂与约定。

离愁酸涩涌上心头，云婉棠压下眼底湿意，迅速恢复端庄沉静的模样，不再流连不舍，转身朝着柳林小径缓步离去。身姿挺拔端正，步履平稳从容，不曾回头张望。

月白色裙摆在暮色柳影间渐渐远去，待她走出一段距离，身后忽然传来沈钰饱含牵挂的呼喊，晚风将话语清晰送至耳畔：“婉棠，保重！”

云婉棠脚步未曾停顿，只是微微抬手，轻轻颔首回应。纤细身影慢慢消失在繁茂柳色深处，河畔江水依旧静静奔流，将密谋、恨意一同收纳，从此，她便要困在深宫，可她没有丝毫畏惧，因为只有舍弃自己的自由，或许，才能换来母族的清白……