天刚蒙蒙亮，熹微的晨光才漫过庐州城的城墙，燕家军营的号角便已刺破晨雾，响彻整片校场。

陆太守天不亮就亲自登门，领着沈烬往军营赶去。两人一路行至营门外，还未踏入，便听见校场内震耳欲聋的喊杀声、铠甲碰撞声与整齐划一的踏步声，雄浑的气势隔着老远便扑面而来，与城内的市井烟火气判若两界。

刚跨进营门，周遭的目光便齐刷刷扫了过来。

燕家军素来骄悍，只认燕侯军令，对地方官府本就带着几分轻视，更别提朝廷派来的钦差。士兵们列着方阵操练，目光却频频斜斜扫来，落在沈烬身上时，更是毫不掩饰嘲弄与鄙夷。沈烬一身素色官袍，身姿挺拔清隽，眉眼温润如玉，全无半分武将的粗粝凶悍，在一众铠甲裹身、满脸风霜的将士中间，格格不入得像个误闯军营的文弱书生。

窃窃私语的声音顺着风飘过来，刺耳至极：

“哪儿来的小白脸？也敢踏咱们燕家军营的地？”

“瞧那细皮嫩肉的样子，怕是连刀都提不起来吧？”

“该不是靠着脸蛋混上来的官儿？来咱们这儿查案？笑死人了。”

“就是，也不看看这是什么地方，是他这种小白脸能来的？”

陆太守常年与军方打交道，早已习惯了这般轻视，只当没听见，面色沉稳地往前迈步，连眉头都没皱一下。

沈烬脚步微顿，握着袖角的手指几不可察地紧了紧，眉峰极淡地蹙起，眸底掠过一丝冷冽的寒意。但他深知此行是为彻查军饷失窃案，不宜节外生枝，终究是硬生生压下了心头不悦，面色依旧沉静无波，抬步跟上陆太守的脚步，一言不发，只将那些嘲讽尽数收在耳中。

没走几步，队列前方一道玄色铠甲的身影快步迎了上来。

来人一身亮银镶边的副将铠甲，甲胄锃亮，身姿挺拔如松，可偏偏生得一副极为俊秀的容貌——眉目清绝，肤色白皙，鼻梁高挺，唇线利落，单看那张脸，竟比沈烬还要多几分柔和贵气，半点没有寻常武将的粗狂凶悍，反倒像个出身书香世家的贵公子，与一身铁血铠甲形成了极致的反差。正是燕侯麾下最得力的心腹，燕迟副将。

他脚步轻快，铠甲相撞发出清脆的轻响，走到两人面前时，脚步稳稳收住，抬手对着陆太守恭恭敬敬地拱手行礼，声音洪亮得体：

“末将燕迟，见过陆太守。不知太守今日驾临军营，有何吩咐？”

行完礼，他才抬眸，目光状似无意地落在沈烬身上，眉头微挑，故作疑惑地开口，语气带着恰到好处的生疏与好奇：

“敢问太守，这位公子是？瞧着眼生得很，不知是太守府上的幕僚，还是……？”

陆太守一拍额头，这才猛然想起还未引荐，连忙笑着打圆场：

“哎哟，你瞧我这记性，真是老糊涂了！光顾着赶路，差点把正事给忘了。燕副将，我给你好好引荐一番——这位，乃是朝廷特派而来的钦差大人，沈烬沈大人！此番专程来庐州，彻查军饷失窃一案。”

“钦差”二字落地，燕迟眼底极快地闪过一丝警惕与算计，快得让人抓不住痕迹，面上却立刻换上了恭敬之色，对着沈烬拱手行礼，态度愈发端正：

“原来是沈大人，末将有眼不识泰山，失礼了。”

沈烬上前一步，身姿端正如松，抬手微微拱手，语气平静却带着不容置疑的威严，字字清晰：

“燕副将。本钦差奉朝廷之命，前来调查军饷失窃一案。不知燕侯此刻是否在营中？若得空，本钦差想即刻拜见侯爷，商议查案事宜。”

燕迟闻言，立刻侧身做出请的手势，脸上堆起热忱的笑意：

“大人来得正巧！侯爷天不亮便已到校场巡视，此刻正在中军大帐处理军务。两位快请随末将前来，末将这就带二位去见侯爷。”

说罢，他便转身在前方引路，脚步沉稳，带着两人往大营深处走去。

一路之上，燕迟像是全然无意一般，絮絮叨叨地开口，话语间句句不离燕侯，字字句句都在为燕侯铺垫声望、洗白嫌疑：

“不瞒大人，末将当年家乡遭灾，流落异乡，险些饿死在路边，幸得侯爷路见不平，出手相救，不仅给了末将一口饭吃，还提拔末将入军营，才有了今日的身份。这份救命之恩、知遇之恩，末将这辈子都报答不完。”

“前几年庐州大旱，颗粒无收，饥民遍野，饿殍满地，是侯爷不顾自家损耗，打开私仓放粮，整整三个月，硬生生救下了满城百姓的性命。如今庐州百姓提起侯爷，哪个不是感恩戴德？”

“侯爷治军更是严明，对部□□恤有加，从不克扣军饷，全军上下，没有一个人不心悦诚服。对朝廷更是忠心耿耿，年年按时上缴赋税，从未有过半分懈怠。”

他语气恳切，眼神真挚，仿佛只是在随口感慨自己的恩人，可每一句话都像一张细密的网，悄悄织在沈烬面前，既是提前敲打，也是在变相暗示：燕侯深得军心民心，绝无可能贪墨军饷，动不得。

沈烬一路静静听着，心中早已将对方的用意看得明明白白。他面上丝毫不露，只淡淡颔首，目光扫过沿途的军营设施，语气听不出半分异样，随口附和道：

“如此看来，燕侯确实是忠君体国、体恤百姓的好侯爷。能得这般部下拥戴，百姓感恩，实属难得。”

燕迟闻言，眼底闪过一丝得意，嘴上却连连谦逊：“大人过奖了，侯爷本就当得起这些赞誉。”

两人一路说着话，不多时，便走到了中军大帐门前。燕迟停下脚步，侧身对着沈烬与陆太守做了个请的手势：

“大人，侯爷就在帐内，末将这就进去通报。”

庐州城门处，天光已经大亮。

城楼巍峨，青砖被晨日晒得微微发烫，城门口人流车马络绎不绝，挑担的商贩、赶路的旅人、进出城的百姓挤挤攘攘，守门军士手持长枪立在两侧，时不时厉声呵斥几句，一派喧闹繁忙的景象。

谢渊立在离城门不远的官道拐角，一身劲装被风拂得微微猎猎作响。

他生得极为惹眼——剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺利落，下颌线紧绷而清晰，一双眸子漆黑锐利，透着常年身居高位的沉肃与迫人气场。肤色是常年在外奔走的浅麦色，却丝毫不显粗粝，反倒衬得眉目愈发英挺分明。唇线偏薄，此刻紧紧抿着，平添几分冷硬。长发高束成马尾，几缕碎发垂在额角，被汗水微微黏在皮肤上，更显出几分风尘仆仆的急切。

他一路快马加鞭，满心都是尽早赶至庐州的念头，可偏偏事与愿违。

先是驿道一处小范围塌方，被迫绕行；后又有马匹中途不适，耽搁了小半个时辰；临近城郊又遇上乡民赶集，道路拥堵难行。一桩桩意外接踵而至，硬生生把行程拖得迟了又迟。

谢渊指节轻轻叩着腰间佩剑，眉头紧锁，眼底的焦躁几乎要溢出来，却又只能强按耐性，望着城门方向暗暗咬牙。