快活楼刘掌柜的小动作，像投入池塘的石子，虽未掀起巨浪，却也漾开了层层涟漪。沈初禾的应对迅速而有效，李伯持客卿牌从“杏林堂”顺利支取到了品质上乘的黄芪与茯苓，甚至比原先定的货色还好些，价格也公道。阿木也传回消息，已联系上两个相熟的本分猎户，日后山货野味可直接送来，省了中间盘剥。盯梢的生面孔依旧在梧桐巷附近晃悠，但在石虎和阿木有意无意的“亮相”震慑下，只敢远观，未敢近前挑衅。

开业的日子一天天逼近，筹备进入最后冲刺。匾额已挂上，红绸覆着，只等吉时。店内一尘不染，后厨香气氤氲，张妈带着两个从桥头摊调来的伶俐伙计，反复演练着开业后的流程。然而，沈初禾清楚，眼下还缺两块重要的拼图：可靠的人手，和夜间的安全保障。

铺子后院能住人，本是优点，但也意味着需要值夜的人。石虎和阿木要兼顾桥头摊和书院家中的安全，难以分身长期驻守新铺。雇外人，在眼下与快活楼关系微妙之际，又怕混入不轨之徒。

这日午后，沈初禾正在后院库房清点药材，忽听前头铺面传来一阵轻微的骚动，夹杂着孩童惊慌的呜咽和伙计低声的呵斥。

她放下账本，走了出去。只见铺子门口，一个穿着“济世堂”学徒衣裳的半大少年，正用力推搡着一个衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的小乞丐。小乞丐约莫十岁左右，脸上脏得看不出模样，唯有一双眼睛大而黑亮，此刻噙着泪，却倔强地咬着嘴唇，手里死死攥着半个不知从哪里捡来的、已经干硬的馍馍。

“滚远点！臭要饭的！这是你待的地方吗？冲撞了我们济世堂的贵人，你担待得起？”那学徒语气嚣张，又推了小乞丐一把。小乞丐踉跄几步，差点摔倒，手里的馍馍也掉在地上，沾了灰。

“怎么回事？”沈初禾走上前，声音平静，却自有一股威仪。

那学徒见是“梧桐药膳”的东家，还是个年轻女子，气焰稍敛，但语气仍不客气：“沈掌柜，这小叫花子在我们济世堂门口探头探脑，还想偷拿东西！被我逮住了，撑到这里，他还赖着不走！这种下贱东西，就该乱棍打走，免得脏了地界，也晦气！”

小乞丐猛地抬头，黑亮的眼睛里满是愤怒和委屈，哑着嗓子喊：“我没偷！我……我就是看看！那馍馍是我在街角捡的！”他声音嘶哑，显然是许久未曾好好进食进水了。

沈初禾的目光落在小乞丐脸上。这孩子虽脏污不堪，但眼神清正，愤怒时带着一股不肯屈服的野性。被抓被骂，第一反应是辩解而非求饶，而且辩解的是“没偷”和馍馍的来源，而非单纯讨饶。骨子里，似乎还留着点尊严和硬气。

她又瞥了一眼对面“济世堂”门口几个探头探脑、显然在看热闹的学徒，心中了然。这恐怕不单是驱赶乞丐，更是“济世堂”在向她这个新邻居、也是潜在竞争者，展示“影响力”和“规矩”——这条街，谁说了算。

“这位小哥，”沈初禾转向那学徒，语气依旧平淡，“他若在你们济世堂门口行窃，自该由你们处置。但如今既在我这铺子门前，便不劳费心了。孩子小，饿极了，看看也无大过错。半个馍馍，我替他赔你。”说着，她从袖中取出两枚铜钱，递过去。

那学徒一愣，没想到沈初禾会是这个反应。两枚铜钱不多，但赔半个脏馍绰绰有余，他若接了，就显得济世堂小气；若不接，话已出口，倒像是他无理取闹。他脸色一阵红白，哼了一声，没接铜钱，丢下一句“沈掌柜心善，可别引狼入室！”，转身回了对面。

沈初禾也不在意，收起铜钱，弯腰捡起那个沾了灰的硬馍，轻轻拍了拍，走到那小乞丐面前，蹲下身，与他平视：“饿了吧？这馍脏了，吃了要肚子疼。跟我进来，有干净的吃的。”

小乞丐警惕地看着她，黑眼睛里满是怀疑和挣扎。饥饿的本能和眼前女子温和的目光在交战。

“放心，不是白给你吃。”沈初禾语气平和，像在说一件很平常的事，“吃了东西，有力气了，帮我做点活儿。擦擦桌子，扫扫地，会吗？”

小乞丐眼睛眨了眨，似乎听懂了“干活换饭吃”的逻辑，这比单纯的施舍更让他容易接受。他迟疑着，极小幅度地点了点头。

“进来吧。”沈初禾站起身，对旁边一个伙计道，“去打盆温水，拿块干净布来。再让张妈下碗热汤面，卧个鸡蛋。”

伙计应声去了。小乞丐犹豫了一下，慢慢挪动脚步，跟着沈初禾走进了铺子后院。他走得很慢，脚步虚浮，显然饿得厉害。

后院，张妈很快端来一大碗热气腾腾、香气扑鼻的青菜鸡蛋面。小乞丐的眼睛瞬间直了，喉结剧烈地滚动着，却不敢动，只是眼巴巴看着沈初禾。

“吃吧，趁热。”沈初禾将筷子递给他，自己则走到一旁，继续看账本，不再看他。

小乞丐再也忍不住，端起碗，也顾不得烫，稀里呼噜地大口吃起来，吃得又急又猛，好几次差点噎着。沈初禾示意伙计给他倒了碗温水放在旁边。

一碗面下肚，小乞丐的脸色好看了些，也有了点精神。他放下碗，自觉地走到水盆边，就着伙计打来的温水，开始用力搓洗自己黑乎乎的脸和手。洗干净后，露出一张虽然瘦削、但眉目颇为清秀的小脸，只是长期营养不良，面色蜡黄。

“你叫什么名字？多大了？家里可还有人？”沈初禾这才放下账本，走过来问道。

小乞丐低下头，声音细若蚊蚋：“我……我叫狗娃，十一了。爹娘前年染病没了，就剩我一个。”他顿了顿，鼓起勇气抬头，“您……您刚才说，干活就有饭吃，是真的吗？我什么都能干！我力气大，也不怕脏不怕累！”

“狗娃……”沈初禾念了一遍这个名字，温声道，“这名字是你爹娘起的，是盼你好养活。但既到了我这里，我另给你起个名，可好？你既入我门做事，便与过去做个了断。我看你眼神清亮，便叫‘明澈’，如何？明亮的明，清澈的澈。愿你日后心明眼亮，活得清清白白，透透彻彻。”

狗娃，不，明澈愣愣地听着，黑亮的眼睛里渐渐涌上一层水光。他已经很久没有听到这样郑重、带着期望的话语了。名字……他也可以有新的、好听的名字吗？

“明……澈……”他生涩地重复着这两个字，用力点了点头，“嗯！我叫明澈！谢谢……谢谢东家！”

“不必叫东家，叫二小姐便可。”沈初禾见他应了，便道，“明澈，你既留下，便要守我的规矩。第一，手脚干净，不许偷盗。第二，听从管事安排，认真做事。第三，每日需跟着学识字、算数。做得好，有饭吃，有衣穿，日后做得好，还有工钱。做不好，或违了规矩，我也不会留你。你可愿意？”

“我愿意！我愿意！”明澈急急点头，生怕沈初禾反悔，“我一定听话，好好干活，好好学！”

“好。”沈初禾点点头，对一旁的伙计道，“带他去后面，让张妈找身石头的旧衣服给他换上。然后……让他先跟着你，学学怎么擦桌子扫地，认认铺子里的东西。晚上，带他去后院住处安顿。”