快活楼的人灰溜溜离开后，柳溪桥头的“沈记”食摊前，短暂的骚动很快平息。客人们低声议论着方才沈家二小姐从容应对的场面，言语间多是钦佩。生意甚至比之前更红火了些——人们总是更愿意相信一个连地头蛇都占不到便宜的店家，东西必定更实在。
沈初禾并未在摊前久留。她深知，今日看似占了上风，实则将与快活楼的矛盾摆上了明面。刘掌柜那人睚眦必报，今日折了面子，后续必有动作。她需得更谨慎，也更需加快自己的步伐。
回到百川书院后山小院时，日头已西斜。院门虚掩着，推开进去，便闻见灶间传来熟悉的、令人安心的饭菜香气，还夹杂着母亲周氏低低的、带着笑意的说话声。
沈初禾心中一动，脚步不由加快。
灶间门口，砚心一正端着个热气腾腾的陶盆走出来。
“姑娘！您回来了！”砚心一眼看到沈初禾，眼睛顿时亮得惊人，脸上绽开毫不掩饰的欣喜笑容，连忙将陶盆放在一旁的石桌上，快步迎上来，习惯性地就要伸手接过沈初禾臂上挽着的空食盒和小包裹。
“砚心。”沈初禾看着她，也笑了，任由她接过东西，目光在她脸上身上细细打量一番，“这些日子，辛苦你了。我娘她……”
“姑娘快别这么说，都是奴婢该做的。”砚心语速轻快，带着久别重逢的激动，“夫人今日精神好多了，晌午用了张妈做的山药鸡茸粥，进得香，这会儿正看着张妈整治晚饭，还吩咐我把您最爱喝的菌菇汤先煨上呢！老爷下午睡醒了，还问起您……”
她一边说着，一边引着沈初禾往堂屋走，嘴里的话又密又暖，将家里这几日的大小事情，沈佑安和周氏的身体变化，福伯石叔的活计进度，乃至后山那两只新孵出的小鸡崽，都絮絮地说了个分明。语气里没有丝毫抱怨生分，只有全然的信赖和“家里一切都好，等您回来”的踏实。
沈初禾静静地听着，心中暖流淌过。砚心不仅是丫鬟，更是她在这世间除父母姐姐外，最亲近、最可托付内务的人。有她在，母亲身边有人精心伺候，家里杂事有人操心，她才能更无后顾之忧地在外奔走。
进了堂屋，周氏正由张妈扶着，慢慢从里间走出来，脸上带着轻松的笑意：“禾儿回来了？方才砚心这丫头还念叨你呢。事情可还顺利？”
“娘，都顺利。您今日气色真好。”沈初禾上前扶住母亲另一侧，母女俩在桌边坐下。砚心已手脚利落地沏了温热的红枣茶端上来，又去里间看了沈佑安一眼，出来低声回禀：“老爷还睡着，呼吸匀停。”
周氏拍拍女儿的手，感慨道：“多亏了砚心这丫头，心细，又妥帖。你不在这几日，里里外外，多亏她撑着。张妈手艺好，可这丫头的细心周到，是真真慰贴到娘心坎里了。”
砚心在一旁微微红了脸，垂首道：“夫人谬赞了，这都是奴婢的本分。”
沈初禾看着砚心，心中有了新的计较。她之前规划“全员扫盲”，砚心正是最合适的内宅启动者和执行者。她聪明，忠诚，且在仆役中有威信。
晚饭时，一家人（加上李伯、石虎、阿木父子、陆问心、石头等核心成员）围坐一桌。饭菜虽不奢华，但热气腾腾，有荤有素，张妈和砚心联手操持，滋味十足。席间，沈初禾将白日快活楼来人寻衅的事，轻描淡写地提了提，只说是同行眼红，已打发，让大家平日多留心。
沈佑安已能坐起稍用些软烂食物，闻言眉头微蹙，叮嘱道：“禾儿，商场如战场，明枪易躲，暗箭难防。你一个女子在外，务必慎之又慎。李老哥，石虎兄弟，家里和铺子上的事，劳你们多费心看顾。”
李伯和石虎连忙应下。
饭后，沈初禾将李伯、石虎、砚心、陆问心叫到了书房。石头和阿树两个小的，也被允许旁听。
“李伯，新铺的契约既已定下，修葺事宜您多盯着，尽快完工。开业的日子，您看看最近的黄道吉日，咱们定一个。”沈初禾首先布置最紧要的事。
“是，二小姐。老朽明日就去找人看日子，尽快定下。”李伯应道。
“石虎叔，铺子开业前后，安保是重中之重。不仅要防外贼，也要防小人作祟。您多辛苦，夜里也要安排可靠人手值夜。桥头那边，也不能松懈。”
“姑娘放心，有俺在，绝出不了岔子！”石虎拍着胸脯保证。
沈初禾点点头，目光转向砚心和陆问心：“砚心，问心，有件要紧事，需交给你们俩。”
砚心和陆问心立刻挺直了背脊，专注地看向她。
“咱们‘沈记’，往后不管是在铺子里做事的伙计，还是在家里帮佣的人，我立个新规矩。”沈初禾声音清晰平和，却带着不容置疑的意味，“凡是愿意留下的，除了做好本分活计，每日还需抽出些时辰，识字，学算数。”
此言一出，李伯和石虎都露出些许惊讶，砚心眼睛眨了眨，陆问心则是身体微微一震，眼中骤然爆发出极亮的光彩。
“我知道，这规矩听着稀奇。”沈初禾缓缓道，“但我有我的道理。人读了书，识了字，明白了道理，做事才能更明白，更有章法，心气也会不同。咱们不指望人人都去考状元，但至少要能认得了自己的名字，看得懂简单的契约，算得清日常的账目。这对他们自个儿是终身受益的本事，对咱们‘沈记’的生意和管理，也只有好处。”
她看向砚心：“砚心，你心思细，记性好，往后家里这些人的学习，就由你先牵头。从明晚开始，饭后一个时辰，在堂屋点灯，你教他们认最常用的字，写自己的名字，学数数和简单的加减。教材我来准备。张妈、福伯、石叔他们年纪大了，不必强求，但若愿意学，一律欢迎。石头、阿树，必须学。”
砚心没有丝毫犹豫，重重点头：“姑娘放心，奴婢一定尽心！只是……奴婢学识浅薄，只怕教不好……”