秋意渐浓，京城的天空显得愈发高远湛蓝。百川书院后山小院的日子，在沈初禾的梳理下，已然走上了新的轨道。
沈佑安连服了三丸“玉露养荣散”，效果显著。咳嗽咯血已止，低热退去，虽仍体虚乏力，需卧床静养，但脸上已有了活气，每日能清醒小半日，与妻子说说话，看看书，甚至能略微过问一下女儿的“生意”。周氏在张妈精心调理的饮食和女儿带来的宽慰下，心神渐稳，脸上愁苦尽去，气色一日好过一日，已能帮着张妈料理些轻省家务，院子里时闻她温言细语，家中阴霾尽扫。
老仆们各司其职。福伯精神矍铄，将小院和后山几间破旧厢房收拾得井井有条，带着石虎和几个临时雇来的短工，开始按照沈初禾的草图，修葺屋舍，平整后山那块计划中的“试验田”。石叔沉默寡言，但手底下的活计极扎实，几日功夫，已打制好几件结实耐用的新家具，并将小院的门窗修缮一新。张妈更是焕发了第二春，不仅将沈父沈母的饮食调理得妥帖，家中的一日三餐也花样翻新，让出惯了力气的石虎、阿木等人吃得赞不绝口。她还抽空，按照沈初禾给的方子，反复试验那几道准备用于新铺面的药膳粥点，火候、配料比例，力求完美。
陆问心这个“学生”兼“助手”，进步神速。白日跟着李伯在外奔走，学习看铺面、谈租金、了解市面行情，晚上则在灯下，由沈初禾亲自教导。沈初禾的教学不拘一格，从《九章算术》到简单的记账法，从本朝地理志到各地物产风俗，甚至夹杂着一些浅显的物理原理（如杠杆、滑轮）和卫生常识。陆问心如饥似渴，记忆力惊人，常能举一反三，让沈初禾惊喜不已。石头和阿树两个小的，也被沈初禾安排每日上午跟着陆问心认一个时辰的字，下午则自由活动或在院里帮忙，小院因这两个孩子的嬉闹，更添生气。
这一日，李伯和陆问心风尘仆仆地从城里回来，脸上带着掩不住的喜色。
“大小姐，铺面有眉目了！”李伯灌下一大碗张妈递上的热茶，缓了口气道，“按您的意思，老朽和问心这几日把梧桐巷、清平街那几处都反复看了，也托牙行和旧相识打听了业主底细。最后看中两处。一处就在清平街中段，铺面不大，但位置极好，左右不是书肆就是文房店，很清静，原是个卖古董的，因东家急售，价钱也合适。另一处在梧桐巷尾，挨着两家医馆，铺面稍大些，后头还带个小院，能住人也能存货，但位置略偏，租金也稍贵些。”
沈初禾仔细听了，问道：“这两处的业主，为人如何？可有纠缠不清的旧账或邻里纠纷？”
李伯赞许地看了她一眼，回道：“二小姐虑得是。清平街那处，业主是南边来的商人，急着回乡，倒还干净。只是那一片的街坊，多是些自诩清高的文人或小官吏，对商户……可能不大热络。梧桐巷那处，业主是本城一个老秀才，家风尚可，但邻里因靠着医馆，三教九流来往的杂些，不过也正因如此，对药铺、食铺这类生意，反倒不排斥。”
沈初禾沉思片刻。她的药膳铺，定位是“精品”、“调理”，主顾是需要安静环境和信任感的中上层人士。清平街的环境似乎更匹配，但那些“清高”的邻居可能带来无形的排挤。梧桐巷环境杂些，但目标客户（看病调理的人及其家属）更精准，邻里包容性也强。
“问心，你怎么看？”她转向安静站在一旁的陆问心。
陆问心有些紧张，但想起先生的教导，大胆说出自己的想法：“学生觉得，梧桐巷或许更好。咱们卖的是药膳，讲究对症和调理，挨着医馆，虽然人来人杂，但需要药膳的客人，或许更愿意去那里寻。而且后头带院子，方便张妈婶子操持，也安全。清平街虽然雅致，但……但可能曲高和寡。”
沈初禾眼中露出笑意。陆问心已经开始有商业思维了，而且抓住了“目标客户”和“实用性”这两个关键。
“李伯，您看呢？”
“老朽也觉得，梧桐巷那处更踏实些。”李伯捻须道，“做生意，和气生财，但也要落到实处。那院子是个实打实的好处。至于杂些……咱们开门做生意，笑脸迎人，规矩立好，也不怕什么。”
“好，那就定梧桐巷。”沈初禾拍板，“李伯，劳您尽快与那老秀才业主把租赁契约定下，务必写清楚租期、租金、修缮责任等条款。石虎叔，契约定下后，您带石叔去看看，需要如何修整布置，尽快拿出个章程。张妈，铺子后院的灶间如何安排，您也多费心。”
众人领命，各自去忙。沈初禾心中一定，新事业的“锚点”，终于要落下了。
安排完这些，她照例准备次日送去榆林巷的食盒。这次，除了固定的皮蛋瘦肉粥和几样清爽小菜，她还特意让张妈做了一小盅“黄芪枸杞炖乳鸽”，最是补气养血，对久病体虚、心力耗损之人有益。她将炖盅小心放入食盒底层，又铺上棉花保温。
翌日，她依旧亲自送去。韩老伯接过食盒，入手温热沉重，笑道：“姑娘今日的食盒格外沉，怕是又添了好东西。里头那位这几日用了姑娘的粥，精神眼见着好了些，昨儿还多问了句外面天气。”
沈初禾心中微动，这算是赵珩释放的一个极微弱的、超越“食物”本身的交流信号吗？她顺着话头，温声道：“秋高气爽，正是好时节。这炖盅里的汤水，性温平和，趁热用最好。韩伯费心。”
她没有多说，但相信韩老伯会把她关于“天气”的回应和汤品的用意带到。这种无声的、基于“调理”共识的互动，如同文火慢炖，讲究的是火候与耐心。
从榆林巷出来，沈初禾信步走向正在筹备的梧桐巷铺面。远远便看见石虎和石叔正在卸车，车上装着新买的木材和青砖。李伯则在铺子里，与一个留着山羊胡、穿着半旧儒衫的老者说话，想必就是那位老秀才业主。陆问心跟在李伯身后，拿着小本子，神情专注。
沈初禾没有立刻过去，而是站在街对角观察。梧桐巷果然如李伯所说，不算顶热闹，但人来人往，气息混杂。旁边两家医馆，一家门面较大，写着“济世堂”，进出的多是衣衫体面之人；另一家较小，叫“保安堂”，病人则显得寻常些。她的铺子位置在巷尾，闹中取静，门面两开间，倒还宽敞。
她正看着，忽觉一道视线落在自己身上。转头望去，只见“济世堂”门口，一个穿着蓝色细布长衫、作学徒打扮的少年，正飞快地收回目光，闪身进了医馆。那目光里，似乎带着探究，还有一丝不易察觉的……不善？
沈初禾微微蹙眉。同行是冤家，自己的药膳铺开在医馆旁边，难免会引人侧目。看来，日后需得留意与这两家医馆的关系，尤其是这家看起来规模不小的“济世堂”。
她正要迈步过街，身后却传来一个犹犹豫豫的声音：“沈……沈姑娘？”
沈初禾回头，只见萧景行正站在几步开外，身上换了件簇新的宝蓝锦袍，头发梳得一丝不苟，脸上那日的醉意和狼狈早已不见，只是眼神有些游移，耳根微微泛红，手里还拎着个精致的点心盒子。
“萧公子。”沈初禾微微颔首，态度平和，仿佛那日街头的纷争只是寻常。
萧景行见她如此，反而更不自在，上前两步，将点心盒子往前一递，语气有些生硬：“那日……多谢你解围，这个……给你。”
沈初禾看着他别扭的样子，心中有些好笑。这位小公爷，倒是恩怨分明，还有几分赤子之心。她没有推辞，坦然接过点心盒子：“萧公子客气了。举手之劳，不足挂齿。这铺子，”她指了指对面，“是我新盘下的，准备开个药膳铺子。公子若有暇，日后开业，欢迎来尝尝。”
萧景行顺着她手指看去，又看了看旁边的“济世堂”，眉头挑了挑：“药膳铺子？开在这儿？你……”他想说“你一个女子开铺子不易”，又觉得唐突，话到嘴边改了口，“你这胆子倒是不小。济世堂的刘大夫，医术还行，但为人……啧，心眼不大。你留神些。”
果然。沈初禾心中了然，验证了方才的猜测。她微微一笑：“多谢公子提醒。开门做生意，但求无愧于心，货真价实。至于其他，兵来将挡罢了。”
她语气淡然，却自有一股沉静的力量。萧景行看着她平静的侧脸，忽然觉得，那日她说的“多条路”，或许并非虚言。她走的这条路，看似平常，却需要莫大的勇气和智慧。
“你……”萧景行张了张嘴，似乎想说什么，最终却只道，“若有难处……可去卫国公府寻我。我……我好歹也是个国公府公子。”说完，似乎觉得这话有点仗势欺人的意味，脸更红了，不等沈初禾回应，匆匆拱了拱手，转身快步走了，那背影竟有几分落荒而逃的意味。
沈初禾看着他的背影，摇了摇头。这位小公爷，性子虽躁，倒不惹人厌。他今日特意来道谢并提醒，这份心意，她记下了。
她拎着点心盒子，走过街道，来到自家铺子前。李伯已与那老秀才谈妥，见她来了，忙引见。老秀才姓苏，名文远，是个屡试不第的老童生，为人倒也爽快，契约签得顺利。
沈初禾大致看了看铺面结构，前后后院，格局方正，很满意。她与石叔商量了如何隔出前厅、雅间和后厨，又叮嘱张妈看看灶间如何安排更合理。正说着，忽见一个穿着“济世堂”学徒衣裳的少年，端着一碗黑漆漆的药汁，走到隔壁一户人家的后门，大声道：“王婶子，您家三小子的药熬好了！刘大夫说了，这几日忌口，油腻生冷、还有那些乱七八糟的汤水补品，一概不能碰！仔细冲了药性！”
那叫王婶子的妇人连忙出来，千恩万谢地接过，又递上几个铜板。