云京的天，是在一个看似寻常的午后，陡然变色的。
起初只是几缕流言，像初春河面下的暗涌，悄无声息地沿着永宁坊、永业坊的茶铺食摊蔓延。说书人的惊堂木还未落下，贩夫走卒交头接耳的嘀咕已先一步炸开。
“听说了吗？宫里出大事了！”
“能出啥大事？不就是北边又不太平……”
“不是北边！是那位——那位在佛寺里静修了好一阵子的端辞公主！”
茶铺里顿时一静，所有人都竖起耳朵。
那挑起话头的货郎压低了嗓子，眼睛却亮得吓人：“什么公主……压根就不是公主！”
“轰——”
仿佛一滴冷水溅进滚油，茶铺瞬间炸开了锅。
“胡说八道！”
“欺君之罪！你这是要掉脑袋的！”
货郎梗着脖子，面红耳赤：“我表侄在宫正司当差，亲耳听见的！当年敬敏皇后生的压根就是龙凤胎！九皇子命格太贵，怕遭天妒，才假作女儿身养在深宫！如今国难当头，真龙该归位了！”
有人嗤笑：“戏文看多了吧？还真龙归位……”
可很快，更多的人加入了议论。
“你别说……那位殿下打小就与旁的公主不同。”
“哪儿不同？”
“气度！哪家公主敢开书斋论道？哪家公主能协理北疆军需？哪家公主——能在谢家那么大的案子里，全身而退，还让湛王爷都站出来撑腰？”
沉默。
一种恍然大悟又难以置信的沉默，在茶铺里弥漫开来。
这时，角落里一个尖嘴猴腮的茶客，忽然“啪”地一拍大腿，脸上露出一种混合了猥琐与兴奋的神情：“哎！你们这么一说，我倒想起另一档子事儿！”
众人目光被他吸引过去。
“就那北祁的三皇子耶律长烬！不是一直对咱们端辞公主……咳，现在是九皇子了，痴心一片，闹得满城风雨么？又是送重礼又是停云阁听琴的，听说为了救咱们殿下还……”
“对对对！听说为了救殿下，自个儿都受了伤！”
那尖嘴茶客嘿嘿一笑，压低了声音，却又确保周围人都能听见：“你们说，那耶律长烬，知不知道他痴恋了这么些年的‘公主’，其实是个男儿身？”
茶铺里瞬间又是一静，随即爆发出更热烈的窃窃私语。
“不能吧？这可是欺君大罪，哪能让他一个质子知道？”
“嘿！那可未必！你们别忘了，那耶律长烬是什么人？北祁的皇子，在咱们这儿为质将近十年，能是简单角色？我看啊，他说不定早就知道了！就是知道了，才那么上赶着献殷勤！”
“啊？你的意思是……他知道殿下是男子，还……还那样？”有人瞪大了眼，觉得匪夷所思。
尖嘴茶客撇撇嘴，一副“你们太天真”的表情：“有什么不可能的？你们是没见过跟在耶律长烬身边那个姓完颜的小子吧？
长得那叫一个俊，唇红齿白，貌若好女！成天形影不离的……保不齐那位三皇子，就好这一口呢！所以他追求咱们‘公主’，到底是真被‘公主’风华迷住了，还是……嘿嘿，另有所图，可就难说咯！”
这番惊世骇俗的猜测，让不少人倒吸一口凉气，也有人露出恍然大悟或鄙夷的神色。流言蜚语总是往最猎奇、最能满足人窥探欲的方向跑偏。
一时间，关于耶律长烬的取向、他与完颜朔的关系、他追求戚秀骨的真实动机，成了继皇子身份之后，最引人遐想的谈资。
“啧啧，要真是这样……那北祁人，可真够……”
“行了行了，越说越没边了！管那北祁质子怎么想呢！关键是咱们殿下！”
话题被拉回正轨。永业坊的铁匠铺前，几个刚卸完货的苦力也在嘀咕同样的事，但角度更实际。
“要真是皇子……乖乖，北疆的顾大将军，可是他嫡亲的舅舅！这层关系，以前是外戚公主，往后要是成了皇子，那可就是正儿八经有兵权有血脉的倚仗！怪不得殿下敢碰军需的事儿，怪不得顾家军……”
“不止！你们想想，若殿下真是皇子，这些年他做的事，开书斋、理漕运、甚至跟北边那个耶律质子往来……格局眼光，哪里像个深宫妇人？分明是……”
分明是什么，说话的人没敢往下说，但周围的人眼里都闪过一丝了然甚至兴奋的光芒。那是一种对“潜龙在渊”故事的本能向往，混杂着对时局隐约的期待。
“嘘！慎言！”
但“慎言”已经压不住了。
流言如野火，乘风而起，一夜之间烧遍了云京的大街小巷。童谣不知从哪个角落先响起，孩童稚嫩的嗓音唱着似是而非的词句，内容却惊心动魄——
“真龙隐深宫，公主本是龙；北疆烽火急，皇子当出征……”
而关于北祁质子那段扭曲又带色的猜测，也如同附骨之疽，悄无声息地缠绕在主线流言之上，为这桩皇家秘闻增添了几分暧昧难言的诡谲色彩。
宫墙之内，死一般的寂静。
勤政殿里，昭帝戚凌夏已经屏退了所有宫人。
他独自站在御案后，面前摊开着一份刚呈上来的密报，上面详细记录了市井间流传的每一个字句，甚至包括那首童谣的完整歌词，自然也包含了关于耶律长烬的那些不堪臆测。
殿内没有点灯，暮色从高高的窗棂透进来，将他的身影拉得斜长、孤寂，又隐隐透着一股僵硬的怒意。
他的手按在案沿，指节因为用力而发白。
“龙凤胎……命格太贵……假作女儿身……耶律长烬……好男风……”
后面那个词让他眉头狠狠一皱，感到一种被冒犯的恶心。这不仅是对戚秀骨的亵渎，更是将皇家颜面置于极其不堪的境地。流言的下作程度，超乎他的预料。
但此刻，他无暇去追究这些细节。
“骗局。”
一个持续了将近二十年的骗局。而他，堂堂昭国天子，竟是这骗局里最后一个知情的人——不，或许他从来就不是“知情者”，而是那个被精心蒙蔽的“局中人”。
愤怒像毒藤一样缠绕上来，勒得他几乎窒息。但更深处，是一种冰冷的、近乎恐惧的清醒。这流言来得太巧，太猛，太具针对性。绝不是寻常市井闲谈能编造出来的。
背后有一只——不，是很多只手在推动。
太后？顾家？还是……那个他一直以为柔弱温顺、却一次次让他刮目相看、如今更让他感到深不可测的“女儿”？
不，是儿子。
戚凌夏猛地闭上眼。
“戚秀骨……”他无声地念着这个名字，舌尖尝到一丝铁锈般的腥气。
这个孩子，从他出生起，就注定是个麻烦。顾如敏拼死生下的孩子，眉眼间越来越有顾家人那种沉静之下暗藏机锋的影子。
他忌惮顾家，连带着也无法全心喜爱这个流着顾家血脉的孩子。送他去北台寺，许他开设书斋，允他协理军需……每一次看似宽容的让步，背后都是权衡与试探。
可他从未想过，这个孩子身上，还藏着这样一个足以颠覆皇室、震动朝野的秘密。
是谁？顾如敏？太后？她们怎么敢！
而戚秀骨自己……他知道吗？他是什么时候知道的？