届时，这昭国朝堂，才真正是万丈深渊。”

戚秀骨反手握住太后的手，低声道：“孙儿会小心。”

“你心里有谋算，哀家知道。”太后目光深邃地看着他，却不追问具体：“但记住，棋局变幻莫测，落子前需看清十步之后。

你如今在暗处，这是你的优势，也是你的凶险。一旦行差踏错，便是万劫不复。”

戚秀骨心头微震，郑重点头：“孙儿明白。”

太后看着他坚毅却仍显青涩的眉眼，心中百感交集。最终，所有情绪化作一声悠长的叹息。

她站起身，行至门口，忽又停步，回头望来。

殿内烛光昏黄，映着少年苍白却挺直的侧影。窗外暮色渐浓，宫灯次第亮起，在渐浓的夜色中投下孤独的光晕。

太后伸出手，掌心温热，轻轻抚上他发顶，那动作极轻，却让戚秀骨眼眶骤然一酸。

“阿檀。”太后唤他乳名，声音里透出深沉的疲惫与怜惜：“这局棋，你要把自己也填作棋子么？”

窗外暗云掩月，宫灯在渐起的晚风中明明灭灭，将殿内光影割得支离破碎。

戚秀骨仰起头，望向太后眼中那片深不见底的忧虑，又缓缓移向窗外漆黑天幕。远处宫檐下悬着的铜铃在风里轻响，声音细碎，却似撞在他心头。

“祖母。”他听见自己的声音很轻，却异常清晰，每个字都像从胸腔深处挤出来，带着未愈伤口的隐痛，也带着破土而出的决心：“执棋人若不敢落子……”

他顿了顿，望向太后，目光清凌凌的，里头映着跳动的烛火，也映着窗外无星无月的苍穹：“才是满盘皆输。”

远处更鼓沉沉响起，一声，两声，穿透宫墙，似催征的槌，砸在寂静的夜里，也砸在看不见的棋枰之上。

太后凝视他良久，终是极轻地叹了一口气。

那叹息里有关切，有无奈，有深藏的骄傲，也有难以言喻的苍凉。她最终什么也没说，转身消失在璇霄殿门外的夜色里。

脚步声渐远，唯有那声叹息，仿佛还萦绕在带着药香的空气中。

太后离去后约莫一个时辰，璇霄殿再次迎来圣驾。

戚凌夏是独自来的，未带仪仗，只跟着屈崇禾和两名贴身内侍。

他看起来比寿宴那日更加疲惫，眼下的青黑即便在烛光下也清晰可见，通天冠摘下，仅用玉簪束发，穿着常服，少了几分帝王威严，多了几分中年人的倦怠与沉重。

“儿臣参见皇父。”戚秀骨仍欲起身，被戚凌夏摆手制止。

“躺着吧，你有伤在身，不必多礼。”戚凌夏在太后方才坐过的绣墩上坐下，目光落在戚秀骨肩头厚厚的绷带上，眉头紧蹙：“伤势如何？太医怎么说？”

语气是关切的，但戚秀骨听得出其中压抑的紧绷。

“谢皇父关怀。太医说未伤及筋骨，好生将养便无大碍，只是近期左臂不宜用力。”戚秀骨温声回答，姿态恭顺虚弱。

“那就好，那就好。”戚凌夏喃喃道，视线却有些飘忽，并未在伤口上停留太久，反而扫过殿内的陈设，最后落在窗外浓重的夜色上。

“朕知道，你救耶律长霞，是为了大局。”他缓缓开口，声音低哑：“北祁大公主若死在昭国，北境必乱。你做得对。”

戚秀骨抬眼，看向戚凌夏。

这位帝王眼下泛着浓重的青黑，显然连日未眠。通天冠未戴，只以玉簪束发，身上常服有些皱，袖口沾了点墨迹——那是他批阅奏章至深夜时常有的模样。

但此刻，戚秀骨在他眼中看到了更深的东西。

一种被逼至绝境、却强自镇定的惊怒。一种高高在上、却被人肆意拨弄权威的屈辱。

还有……恐惧。

对白玉京无声示威的恐惧。

戚秀骨垂下眼睫，声音低柔：“能让北祁使团安然离京，不至酿成更大祸端，儿臣受点伤也算值得。只是让皇父忧心，是儿臣不孝。”

戚凌夏又沉默了片刻，手指无意识地在膝上敲击着，这是他心烦意乱时的习惯动作。良久，他忽然问道：“你对此次刺杀之事，有何看法？”

来了，真正的试探。

戚秀骨做出思索状，迟疑道：“儿臣当时吓坏了，只觉满殿刀光剑影，现在想来……仍是心有余悸。

那些刺客太过猖狂，竟敢在皇父万寿之日、于朝元殿上行凶，实在是……骇人听闻。京兆府和大理寺，定要严查才是。”

他避重就轻，只谈表象，不涉深层分析。

戚凌夏却似乎不满足于此，追问道：“你觉得，是何人如此胆大包天，又如此……神通广大？”

戚秀骨袖中的手指微微收紧，面上却露出恰到好处的茫然与愤慨：“儿臣深居宫中，见识浅薄，实在想不出。

但……但儿臣觉得，能做出这等事的，定是狼子野心、视我大昭如无物的奸恶之徒！或许……或许与百炼坊那桩案子，背后是同一伙人？”

戚凌夏眼底果然掠过一丝极其细微的抽搐，那是被触及痛处的本能反应。九洲契的阴影，显然仍如毒蛇般盘踞在他心头。

“百炼坊……”戚凌夏低语，眼神变得幽深：“是啊，手法都很相似，嚣张，精密，像是……在炫耀他们的能力。”

他这话像是自言自语，又像是在对戚秀骨说。

戚秀骨适时露出困惑之色：“父皇的意思是……有人故意在向我们示威？”

戚凌夏猛地回过神，盯着戚秀骨，目光锐利如刀：“你告诉朕，那日你看出什么了？”

这话问得突兀，甚至有些危险，戚秀骨袖中的手指微微蜷起。

“儿臣愚钝。”他垂下眼睫：“只觉那九洲契……来得太快。”

“太快。”戚凌夏重复这两个字，嘴角扯出一个近乎扭曲的弧度：“是啊，太快了。从太庙宝阁到朝元殿，一刻钟——飞也飞不来。”

他声音陡然拔高，又瞬间压下去，化作一声极低的、近乎嘶哑的冷笑：“朕心里有数。”

殿内陷入一片令人窒息的沉默。戚凌夏胸膛微微起伏，显然情绪激动，却在极力克制。

良久，他才缓缓吐出一口气，重新看向戚秀骨，眼神复杂：“此事自有朝臣去查，你不必过多思虑，好生养伤便是。”

他顿了顿，又道：“太后方才来看过你了？”

“是。祖母叮嘱儿臣好生休养，勿要劳神。”戚秀骨答道。

“太后慈爱。”戚凌夏点点头，语气听不出情绪：“你与太后亲近，朕心甚慰。只是……”

他话锋一转，目光变得深沉：“秀骨，你如今渐长，又聪慧明理，有些事，需懂得分寸，宫内宫外，无数眼睛看着。

你与北祁公主……往来须谨记身份，莫要授人以柄；至于其他……更需慎之又慎。”

这话已是明示。戚凌夏在警告他，与耶律长霞的往来已被注意，同时也在暗示他不要牵扯过深，尤其是不要与某些“其他”势力或事情搅在一起。

这个“其他”，指的是什么？是明晏？是万裕商号？还是他与太后、顾家过于紧密的关系？

戚秀骨心中凛然，面上却是一片温顺受教：“皇父教诲，儿臣铭记于心。儿臣定当时时谨记本分，修身养性，不令皇父与祖母蒙羞。”

戚凌夏看着他恭顺的模样，似乎想从他脸上找出哪怕一丝一毫的伪饰，但最终只看到一片柔和的、带着病中虚弱的恬静。

他心中那根紧绷的弦，稍稍松弛了些许，或许……这个女儿，真的只是心思纯善，偶然卷入了风暴中心？

“你明白就好。”戚凌夏站起身：“好生歇着吧，缺什么只管让屈崇禾去办。朕……改日再来看你。”

“儿臣恭送父皇。”戚秀骨在榻上欠身。

戚凌夏走到门口，脚步又停住，背对着殿内的光，他的身影显得格外孤寂沉重。他没有回头，只是声音低沉地传来，像是在问戚秀骨，又像是在问自己：

“秀骨，你说……这世上，真有绝对中立，却又无所不能的存在么？”

戚秀骨心脏骤停一拍。

父皇果然……已经将怀疑的目光，投向了那座遥远的白玉之城。

他垂下眼，用最平稳温顺的语调答道：“皇父，儿臣读史书，只见分合兴替，未见永恒中立。至于无所不能……儿臣以为，那不过是凡人妄想罢了。”

门口的身影静立片刻，终是未再言语，迈步融入殿外深沉的夜色中。

脚步声远去，璇霄殿重归寂静。

戚秀骨缓缓靠回引枕，肩伤处因方才的紧绷对话而传来阵阵刺痛。他闭上眼，脑海中回响着太后沉重的叹息，和父皇那句浸透恐惧与迷茫的低语。

白玉京的阴影，已然笼罩在宫阙之上，也沉沉压在了帝王心头。