马车在宫门前停稳，帘外便传来一道略显急促却仍维持着恭谨的声音：“端辞殿下金安，陛下口谕，请您即刻前往勤政殿觐见。”

戚秀骨掀帘的手几不可察地顿了顿。车旁躬身立着的是皇帝身边大太监屈崇禾的徒弟屈尚德，额角隐有薄汗，显然已等候多时。

青荇静静站在一侧，戚秀骨眉心微动——这是将她身边几个得力之人都聚齐了，大约是防着有人往兴庆宫递信。

连回宫更衣的间隙都不给……戚秀骨心下一凛，面上却静如深潭。他扶着含袖的手下了车，朝屈尚德微微颔首：“有劳屈内侍引路。”

“殿下折煞奴了。”屈尚德连忙侧身，引着戚秀骨朝内宫行去。

宫道深深，暮色四合。

两侧宫灯尚未全然点亮，天边只余最后一抹青灰的微光，映得重重殿宇的轮廓愈发肃穆森然，沉沉压入眼底。

含袖与青荇交换了一个忧心忡忡的眼神，只得默然跟上。

勤政殿内灯火通明，龙涎香清雅的气息弥漫其间，却化不开那股无形的威压。

戚凌夏负手立于窗前，望着窗外彻底沉落的夜色，背影凝铸般沉肃。直

至通报声起，他仍未立刻转身。

“儿臣给皇父请安。”戚秀骨敛衽行礼，声音轻柔恭顺，带着一丝因匆忙赶路而生的细微喘息。

戚凌夏这才缓缓回过身，目光落在他身上，掠过那身未及更换的素简常服，以及额角被晚风拂乱的几缕碎发。

眼神依旧是温和的，却比往日多了几分深沉的审视。

“起来吧，驿馆的事，朕听了些，你再说仔细。”

“是。”戚秀骨垂眸，将驿馆内与明晏的冲突，从对方的骄纵言辞、挥鞭试探，到耶律长烬的闯入对峙，乃至耶律长夜代为受鞭一一清晰道来。

语气平稳得近乎疏淡，无添油加醋的渲染，亦无刻意示弱的矫饰，仿佛在陈述一桩与己无关的公案。

只隐去了他与明晏之间那些心照不宣的眼风，及自己心中对其真实意图的揣测。

“长靖殿下言辞激烈。”他末了轻声总结，恰到好处地掺入几分委屈与后怕，却仍努力维持着体面：“儿臣……不敢与之争锋，只得先行告退。未能安抚贵客，反生事端，是儿臣无能，请皇父降罪。”

戚凌夏静听着，指尖无意识地摩挲着拇指上的玉扳指。待他说完，才缓缓开口：“长靖公主年纪虽小，性子倒是刚烈。

她那些话……具体说了什么？关于凌云山的？”

戚秀骨心口微微一紧，面上适时浮起些许困惑与不安。他微微蹙眉，似认真思索了片刻，才斟酌道：“儿臣愚钝，长靖殿下似乎对佛理，对母后出身凌云山一事，颇有微词。

故而斥儿臣‘凌云山的真章没学到几分’，说儿臣辱没了师门。”

他眼睫低垂，声音更轻：“言语间，像是嫌儿臣空有血脉，却无其实，只知躲在山中念经，不识人间疾苦，更无执棋弄权的胆魄。

她还提了‘假菩萨’、‘镀金粉’之类的话……儿臣虽自幼礼佛，却从未敢自比菩萨，亦未正式拜入凌云山门下。

长靖殿下此言，儿臣实在不解，也无地自容。”

话音落下，他恰到好处地红了眼圈，却倔强地未让泪落下，只微微偏过头，咬住了下唇。

戚凌夏注视着他，似在掂量这番话的真伪。良久，才道：“她母亲言皇后与你母后乃是同门，许是因此，对你期望高些，见你只知念佛，故而失望。”

话锋忽地一转，目光陡然锐利：“不过，耶律长烬……为何恰好在场？又为何对你那般维护？”

戚秀骨袖中的指尖几不可察地蜷了蜷，声音依旧平稳：“儿臣亦不知耶律公子为何恰在驿馆西院附近，许是与耶律长夜公子兄弟相见。

当时情势混乱，鞭影无眼，耶律公子或许只是不愿见外交场合再生事端，冲动之下出手阻拦。

事后儿臣已严词提醒他留意身份，他也已赔礼告退。”

戚凌夏盯着他，目光如实质般刮过他的眉眼，试图寻出一丝心虚或闪烁。戚秀骨却坦然回视，眼神清澈，带着被冒犯后勉强维持的恭顺，与一丝真实的困惑。

“对了，长靖殿下还提到了九洲契。”戚秀骨顿了顿，抬眼望向戚凌夏，目光里适时流露出担忧：“长靖殿下似乎听闻了些流言，问起祭天仪轨与铁书之事……儿臣依礼答了，她却仿佛意有所指。”

戚凌夏眸色骤然一深，指尖在案几上轻轻叩击，发出规律而低沉的轻响：“你是怎么答的？”声音依旧平稳，却渗入一丝不易察觉的审视。

“儿臣答，铁书承天受命，非祭祀不可轻窥。长靖殿下远在宁国，对我昭国礼制如此上心，倒让儿臣有些意外。”戚秀骨答得不疾不徐，将问题轻轻挡回。

殿内再次沉寂下去，龙涎香的气息丝丝缕缕，缠绕在明灭的灯火间，静得能听见烛芯细微的哔剥声。

良久，戚凌夏才重新开口，声音里透出一丝难以言喻的疲惫，与深沉的锐利：“阿檀，你可知朕为何定要你去见明晏？”

戚秀骨抬眸，轻声应道：“皇父信任儿臣，且因母后与言皇后旧谊，儿臣出面，最为妥当。”

“是，也不全是。”戚凌夏摇了摇头，目光重新落回他脸上，那目光复杂难明，有关切，有审视，更有一种帝王独有的、冰冷的权衡：“凌云山一脉，超然物外，却又隐隐牵动天下局势。言清词是凌云山主的亲传弟子，你母后与舒寒声亦是。如今明晏承其母衣钵，而你身上，也流着凌云山的血。朕要你看清，明晏究竟是个什么样的孩子。她那份聪慧与狠辣，是继承了言清词，还是……青出于蓝？”

戚秀骨心头一震，面上适时露出茫然与不安：“皇父，儿臣愚钝……长靖殿下虽言辞锋利，终究只是个十岁孩童。儿臣自幼长在佛寺，于凌云山所知甚少。”

戚凌夏缓缓阖眼，指尖无意识地摩挲着御案边缘冰冷的龙纹。戚秀骨的应答滴水不漏，合乎情理，全然是一个温顺、识大体、又略带天真茫然的公主该有的反应。

可正是这份“完美”，让他心中那丝疑虑，如同投入深潭的石子，虽未激起显眼浪花，却让潭水深处的暗流，悄然转了方向。

他的阿檀，当真如表面这般……全然不懂么？

还是说，佛寺十二载的沉静，那身月白衣裙下的温顺，早已将所有的锋芒与心思，都打磨得圆融无迹，连他这双惯看人心的帝王之眼，也窥不破半分？

“你受委屈了。”戚凌夏的声音终是缓和了些，带着一丝不易察觉的放松：“长靖公主自幼被宁帝娇宠，言皇后又……罢了，她的话，你不必放在心上。我昭国公主，自有昭国的气度与教养，无须与旁人争一时口舌。”

他顿了顿，似不经意般问道：“依你看，明晏此人，当真只是任性骄纵？”

戚秀骨沉吟片刻，谨慎答道：“儿臣与长靖殿下仅此一面，不敢妄断。观其言行，确然骄纵跋扈，手段也颇狠厉。但能得宁帝如此宠爱，恐非仅有性情。或许确有几分超出年龄的聪慧与决断，只是用在了一些……”他适时停住，露出些许不赞同的神色。

戚凌夏果然若有所思：“超出年龄的聪慧与决断……是啊，七岁便能断皇子一臂，岂是寻常孩童。”他忽然看向戚秀骨，目光深邃：“若她真有那般心机手腕，此番来昭，怕不只是贺寿玩耍那么简单。阿檀，你觉得她为何偏偏提及九洲契？”