“具体的不清楚，只听见几句零碎的，什么‘公主年岁渐长’‘也该学着理理宫务’‘总不能一直养在佛前’……”

戚秀骨没应声，只将金簪拔下，放回桌上：“简单些，不必太张扬。”

孟芸笙自然不会死心，昨日她的好侄女在演武场吃了那么大的亏，以她俩的性子，必会想方设法找补回来。

而最能拿捏他的，无非两件事：一是顾家，二是婚事。

前者她动不了，便只能从后者下手。

“太后怎么说？”他问。

“太后只道您自有她来教导，不劳贤妃费心，便将她打发了。”含袖撇撇嘴：“要奴说，孟娘子也是昏了头，竟敢到太后跟前搬弄口舌。”

戚秀骨却摇了摇头。

孟芸笙不傻，她这一去，看似碰了钉子，实则是在试探——试探太后对他回宫的态度，试探太后是否还如从前那般毫无保留地护着他。

更深一层，或许也是在试探太后对“捐输”之令的立场。

毕竟顾家是开国六姓之首，此事于顾家声誉损害最巨。太后虽久居深宫，却仍是顾家女，更是顾家在宫中最坚实的倚仗。

戚秀骨忽然起身：“我要去庆兴宫。”

含袖一怔：“这会儿？太后方才打发了孟娘子，只怕心情不佳……”

“正是因为心情不佳，才该去。”戚秀骨理了理袖口，语气平淡：“有些话，祖母不说，我却不能不懂。”

庆兴宫今日格外安静。

廊下的宫人皆屏息垂首，连脚步声都放得极轻。太后身边的苍姑姑亲自守在殿外，见戚秀骨来，面上露出一丝复杂的神色，却并未阻拦，只微微颔首，掀起了帘子。

殿内熏着檀香，气味沉静，却压不住那股无形的滞重。

太后坐在窗下的贵妃榻上，手中捻着一串佛珠，目光落在窗外那株老梅树上，不知在看什么。听见脚步声，她未曾回头，只淡淡道：“来了。”

“孙儿给祖母请安。”戚秀骨敛衽行礼。

太后这才转过脸来。她今日未施脂粉，眼角的细纹在明净的天光下显得格外清晰，那双总是锐利洞察的眼，此刻却有些疲惫的浑浊。

“坐吧。”她指了指对面的绣墩。

戚秀骨依言坐下，垂眸静候。

良久，太后才缓缓开口：“昨日出宫，玩得可还尽兴？”

戚秀骨心头微凛，面上却不露分毫：“孙儿去顾府探望舅舅，顺道在城中走了走，见了些……往日未见之景。”

“哦？”太后眉梢微挑：“见了什么？”

“见了些市井之景。”

太后捻佛珠的手指停住了。

她静静看着戚秀骨，目光似审视，又似叹息：“你是在怨哀家当日拦你行善？”

“孙儿不敢。”戚秀骨抬起头，眼神清澈而坦然：“祖母当日教诲，孙儿字字铭记。孙儿只是……只是觉得无力。”

“无力？”太后重复了一遍这个词，忽然笑了，那笑意却未达眼底：“阿檀，你可知这世上，最不值钱的便是‘无力’二字？

人人皆有无力之时，可若整日耽于无力，便是自弃。”

戚秀骨垂首应是，太后又问：“逛过了，可有所感？”

“昨日孙儿登山远眺云京，惊觉自己以往置身其中，只见方寸得失，局促逼仄；如今跳出城外，立于高处，方可窥见全貌，感知其磅礴与脆弱并存。”

她不置可否，将佛珠搁在膝上，身子微微前倾，目光如炬：“你昨日去见耶律家那小子了？”

戚秀骨指尖几不可察地一颤。他早知瞒不过太后，却未料她问得如此直接。

“是。”他坦然承认：“孙儿与他有些旧约。”

“旧约？”太后嗤笑一声，讲话带了点亲近之人玩笑式的刻薄：“你与他能有什么旧约？一个困于异国的质子，一个扮作公主的皇子——你们俩这戏，倒是唱得热闹。”

戚秀骨被她噎了一下，好半晌才唤出声：“祖母……”

“哀家不拦你。”太后打断他，语气骤然转冷：“顾家如今处境微妙，你寻些外力自保，无可厚非。但你要记住——”

她一字一顿，每个字都像淬了冰：“你可以与他合作，可以利用他，却绝不能信他。”

戚秀骨沉默片刻，轻声问：“那祖母觉得，孙儿该信谁？”

太后被问住了。

她看着眼前这张与侄女何其相似的脸，看着那双眼底深处藏着的、与年龄不符的清醒与挣扎，心头那点坚冰忽然裂开一道细缝。

她声音低下去，带着久经世事的苍凉：“能信的，唯有你自己。”

顿了顿，她又道：“还有哀家。”

戚秀骨眼眶微微一热，忙低下头，掩去眸中翻涌的情绪，只轻声道：“孙儿明白。”

太后凝视他良久，终是叹了口气，伸手将他揽入怀中。那怀抱温暖而干瘦，带着祖母特有的、混合了檀香与药草的气息。

“阿檀。”她在他耳边低语，声音轻得几乎听不见：“你母亲走前，最放不下的便是你。她求哀家护你平安，哀家应了。可这深宫如潭，平安二字，谈何容易？”

戚秀骨伏在她膝上，鼻尖酸涩，却强忍着没有落泪。

“孙儿不要平安。”他声音闷闷的，却异常坚定：“孙儿要顾家安然，要妹妹顺遂，要这天下……少一些如城门外的流民那般的可怜人。”

太后抚着他头发的手顿了顿。

“痴儿。”她喃喃，不知是赞是叹：“你母亲当年，也是这般痴。”

“只是她不如你，她看不透许多事。”

殿内一时静极，只有更漏滴滴答答，敲着悠长的时光。

不知过了多久，太后才松开他，神色已恢复往常的冷静：“捐输之事，你舅舅应当同你说过了。”

戚秀骨坐直身子，颔首，语带忧色：“戚秀骨垂眸沉思片刻，轻声将跟顾定安说的话又重复道：“此法……孙儿听闻，熙帝朝时，为平明氏之乱，亦曾鬻爵鬻爵充饷，然则‘宁国’立而西南失，此例一开，只怕……”

太后冷笑：“天下人皆知这是自掘坟墓，可你父亲如今听不进劝，林老儿今日这一跪，怕是更要激得他铁了心。”

她看向戚秀骨：“顾家不能明着反对，但也不能坐视不理。你近日多在宫中走动，看看那些宗室子弟、世家公子都是什么态度。

尤其是那几个有可能通过捐输上位的。”

戚秀骨心领神会：“孙儿明白。”

“至于孟芸笙……”太后点点头，眼中掠过一丝厌烦：“她若再敢打你婚事的主意，你不必客气。顾家如今虽需谨慎，却也轮不到她一个妃妾拿捏。”

“是。”

戚秀骨应完，太后好似又想起什么：“闻你昨日在演武场与老八有争执？”

戚秀骨垂首，姿态恭顺：“是孙儿莽撞，初回宫中便与兄长冲突，实属不该。孙儿愿向八皇兄赔礼，再去皇父跟前请罪。”

“请罪？”太后轻笑一声，眼底却无笑意：“你何罪之有？”

戚秀骨微微一怔，抬眸望去。

太后将佛珠搁下，伸手虚扶了他一把，语气平静中透着冷意：“你刚回宫，正是该立威的时候。老八自己撞上来，你若不接着，倒叫人看轻了。”

她略顿，声线沉缓：“你自幼在哀家身边长大，身后是顾家，本该有些脾气。若一味退让，旁人反而疑心你藏了什么，或觉得你好拿捏。”

戚秀骨眼中掠过一丝了然，低声应道：“孙儿明白了。”

“明白便好。”太后看着他，目光深远：“这宫里的人，最会看势头。你退一步，他们进一步；你亮出爪子，他们才知收敛。”

她指尖在案几上轻轻一叩，声音压低几分：“尤其眼下‘捐输’一事未平，顾家正站在风口。你若软了姿态，那些人更会觉得顾家可欺，连带着对你、对哀家，都会少了分寸。”

戚秀骨心领神会，郑重颔首：“孙儿谨记祖母教诲。”

太后神色稍缓，语气也温了些：“不过威要立，分寸也要握稳，昨日那般便很好——既让他吃了亏，又占着理，旁人挑不出错处。往后也是如此，不必事事忍让，却也不必无故树敌。”

“是。”戚秀骨应声，心底那缕隐约的不安渐渐散去。

太后瞧他一眼，终是几不可察地扬了扬唇角：“起来吧，陪哀家喝盏茶，说说昨日还见了谁、听了些什么。”

从庆兴宫出来时，天色已近午时。

含袖撑起伞，替他遮住渐烈的日头，小声问：“殿下，咱们回璇霄殿么？”

戚秀骨站在廊下，望着远处重重宫阙的飞檐，静默片刻，才道：“回吧”