紫薇抿着嘴笑，梨涡浅浅的：“那是皇阿玛、额娘还有顾先生教得好。”

乾隆笑得畅快，对夏雨荷道：“静贵妃，你看看这丫头的机敏劲儿，比你当年还胜三分。”

太后慈和一笑：“紫薇丫头打小就聪明，四书五经读得比几个兄弟还熟，哀家早说了，这孩子生为男儿，该是个状元郎的。”

夏雨荷在一旁抿着唇笑，没有说话，可那眼里的骄傲和欣慰，遮都遮不住。紫薇起身谢恩，乾隆将那枚玉珏亲手递到她手里，温声道：“拿去吧。这玉珏跟了朕好些年，朕也玩够了，如今给你，你好好收着。”紫薇双手接过，郑重地应了一声。

两位公主向皇后和诸位妃嫔请安。皇后今日倒是难得的和颜悦色，说了几句场面话，又赏了每人金镶四龙戏珠镯一对，红珊瑚万字云蝠纹如意一柄，紫檀嵌螺钿妆匣一具，表里四端，虽不如太后的丰厚，却也挑不出毛病来。其余妃嫔也各有表示，夏雨荷给的是金镶红蓝宝石戒指一枚，珍珠领约一只，锭子药一匣；嘉贵妃给的是白玉嵌珠镯子一对，红麝香珠两串；庆妃是碧玺十八籽手串一对，愉妃则是自己亲手做的荷包，一套五枚，绣着“福禄寿喜财”五样吉祥纹样，针脚细密，配色鲜亮，里面还搁了新样式的金银锞子。

轮到令妃时，她送了每人妆花缎一匹，金嵌松石梅花式盒一个，福寿绵长苏绣帐幔一套，令妃笑吟吟道：“两位公主大喜，我也没什么好东西，这些是我的一点心意，或用或赏，都随你们。”

话音刚落，她身后便钻出一个小小的身影来。

九公主朝瑰今年才四岁多，生得雪团一般，梳着两个小鬏鬏，用红绳扎着，上头各别了一朵米珠攒的小花，一身鹅黄的小袄裙，走起路来像只摇摇摆摆的小鸭子。

“四姐姐！五姐姐！”朝瑰奶声奶气地喊，跑到跟前却刹不住脚，一头撞在祎宁腿上，自己先“哎哟”了一声，仰起小脸，小鹿般的眼睛扑闪扑闪，很不好意思，却还是认认真真地把花串举起来，一人手里塞了一个：“朝瑰给姐姐戴花花！迎春花开了，嬷嬷说戴了花花，一年都高兴！”

那手串长短不一，金丝线还打了个死结，有几朵迎春花已经蔫头耷脑了，一看就是小孩子的手笔，可朝瑰献宝似的举着，小脸上写满了“你快夸我”的期待，眼睛亮得像盛了两颗星星。

紫薇蹲下来，平视着朝瑰，郑重其事地接过花串，又让她给自己戴上一只，另一只替祎宁戴了，笑道：“好看吗？”

朝瑰用力点头，小鬏鬏跟着一颠一颠的：“好看！五姐姐戴花最好看了！”

祎宁也弯下腰来，捏了捏朝瑰软乎乎的脸蛋：“九妹妹手真巧，这花串做的真好看。”

朝瑰被夸得不好意思，扭了扭身子，一头扎进令妃怀里，又探出半个脑袋来偷看，见紫薇冲她笑，便也跟着咯咯笑起来。

紫薇蹲下身把朝瑰抱起来掂了掂，又点点她的小鼻头：“咱们朝瑰怎么这么招人疼呀！”

朝瑰搂着她的脖子，咯咯直笑。

满殿的人都被逗乐了。令妃无奈地摇头：“这孩子，之前就惦记着这事，非拉着瑶瑶和嬷嬷一起穿花，弄了一桌子花瓣，怎么说都不听。”

太后也笑着指着朝瑰对乾隆道：“瞧瞧这丫头，才这么点大，就知道心疼姐姐了。”

唯独皇后坐在那里，面上虽还挂着笑，心里却仿佛已经被蛀空了。她不由想起自己那个没福气的女儿——那孩子若还在，如今就是朝瑰这个年纪，兴许也会像朝瑰这样，赖在怀里撒娇，要点心吃，亦或是满院子撒欢、追着蝴蝶小鸟跑，可惜这样的光景，她这辈子是盼不到了。

她垂下眼帘，端起茶盏抿了一口，茶已经凉了，苦涩从舌尖漫到心头。

紫薇抱着朝瑰，余光瞥见皇后低头饮茶的侧影，那僵直的肩背落在旁人眼里或许只是皇后惯常的矜持，可紫薇忽然想起许多年前去景仁宫请安，皇后带着八公主坐在窗下晒太阳的模样——那时皇后笑得比现在柔和得多，拿拨浪鼓逗着摇篮里的小婴儿，小婴儿伸手去抓鼓柄，抓不着便急得哼哼，皇后便低头耐心地哄她。

那已经是四年前的事了。孩子接连夭折的伤痛和心中的不平衡，将她变成了如今尖锐难缠的模样。

她同情皇后的丧子之痛，可同情归同情，她不会忘记皇后试图给她额娘和令妃定罪时不留余地的狠绝。一个人的伤痛，从来不是肆意伤害无辜的理由。

紫薇抱着朝瑰的手不自觉地紧了紧，小姑娘软乎乎的脸颊贴在她颈窝里，带着一股甜甜的奶香。她抱着这个小小的、全然信任她的妹妹，心里那股寒意却怎么也压不下去。

忽然，朝瑰在她怀里扭了扭，挣着要下来，她在兜兜里掏了掏，掏出一只压扁了的迎春花环来，可朝瑰攥得紧紧的，像拿着什么了不得的宝贝。

紫薇正纳闷她要做什么，却见朝瑰从她膝头溜下去，迈着小短腿，啪嗒啪嗒地跑到了皇后跟前。

满殿的说笑声忽然低了下去。

皇后坐在那里，面上还带着方才应酬的笑，可眼底那层薄雾似的怅然并未散尽。她看着朝瑰跑过来，明显愣了一下，随即微微蹙眉——她素来不喜欢小孩子在跟前闹腾，何况是令妃的孩子。

朝瑰却浑然不觉，她仰起头，踮着脚，把那串皱巴巴的花串高高举过头顶，奶声奶气道：“皇额娘，戴花花！”

皇后僵住了。

紫薇的心骤然提了起来，她太清楚皇后与令妃之间的过节了。十三阿哥和八公主接连夭折，令妃的七公主、十四阿哥和九公主却平安长大，皇后心结从未开解。眼下朝瑰贸贸然跑过去，若是皇后不悦，当众给个没脸，令妃难堪不说，孩子即便无辜，也难免要受委屈。

令妃果然已经站了起来，脸色发白，快步走过去，赔笑道：“娘娘恕罪，朝瑰年纪小不懂事，冲撞了娘娘——”说着就要去抱朝瑰。

朝瑰却扭着身子不让抱，固执地举着那花环：“皇额娘难过。花花给她，她就不难过了。”

童音清脆，在突然安静下来的殿里格外分明。

皇后低头看着这个四岁的小人儿，她仰着脸，眼睛里干干净净的，没有讨好，没有畏惧，也没有大人间那些盘根错节的弯弯绕绕。她只是看见有个人在难过，所以想把手里最好看的东西给她。

那花环实在算不上“好看”，迎春花蔫了大半，丝线松松散散地挂着，有一处还缠得乱七八糟，分明是小孩子自己胡乱编的。可朝瑰举着它，像举着一件了不得的珍宝。

皇后凝视着朝瑰可爱的小脸，目中雾气氤氲。

她本来应该很厌恶这个孩子的，在八公主在她怀里渐渐没了声息的时候，这个孩子降生了，新生的喜悦迅速冲淡了死亡的悲伤，乾隆在八公主的小床前站了片刻，伸手抚了抚孩子冰凉的脸颊，说了句“厚葬吧”，又吩咐内务府按皇子例添些随葬，就转身走了。

乾隆走的急切而匆忙，甚至没有看到她眼底悲戚的泪。他转头去了延禧宫，去看望了令妃和新生的九公主。

之前的十三阿哥永璟，也是如此，他和令妃的十四阿哥永璐同时得了痘疹，永璟不治而死，永璐却熬了过去。

她怨乾隆，也恨令妃。恨乾隆的凉薄，恨令妃的好运，恨这世间所有的不公。那股恨意像一根刺，扎在她心里太久了，拔不出来，便慢慢深入骨髓，撑着她在这深宫里一天一天地熬。

眼前这个小人儿，是令妃的女儿，却一脸天真地给她送花串，奶声奶气地安慰她。

坐在阿哥那边的永璂见状，紧走几步上前，伸手接过朝瑰手里的花串，郑重递给皇后：“皇额娘，九妹妹是一番好意，你就收下吧。”

永璂出面，皇后这才伸出手，接过了那个花串。花串编得实在不怎么样，花瓣歪七扭八，可那些鹅黄色的小花挤挤挨挨地凑在一起，竟然无端令人安心。

“多谢九公主。”她的声音不像平日里那般冷厉，甚至带了一丝罕见的柔软。“这花环……编得还算不错。”

朝瑰得了夸奖，开心得直蹦，又跑回紫薇身边，爬上她的膝头，晃着小腿要吃糖吃，仿佛方才只是做了一件顶平常的小事。

紫薇抱着朝瑰，低头逗她吃糖，她想起宗人府那间阴冷的审讯室里，梁廷桂手里那张写满了“大逆不道”的供状，想起皇后在勤政殿上步步紧逼的模样，想起那些落在小燕子和吟霜身上的鞭子。那些恨意和手段都是真的，可眼前皇后接过花环时那一瞬的柔软，也是真的。

她很清楚，皇后那些尖锐和刻薄底下，藏着的是一个接连失去孩子的母亲，一颗被冷落和忽视磋磨得越来越硬的心。但这明白归明白，紫薇并不打算因此就原谅她做过的事。有些事可以体谅，却不能一笔勾销。

只是此刻，看着怀里这个什么都不懂的小人儿，她忽然觉得，这宫里再深的仇怨，再冷的算计，也抵不过一个四岁孩子一颗真心。

太后适时地开了口，打破了那片刻的尴尬：“好了好了，朝瑰这孩子有孝心，是个好的。桂嬷嬷，去把糖蒸酥酪端来，赏给九公主。”又转向众人，“今儿是好日子，都别拘着了，该说说该笑笑，慈宁宫好久没这么热闹了。”

殿里的气氛重新松快起来。朝瑰吃完酥酪，窝在紫薇怀里打瞌睡，小脑袋一点一点的，紫薇便轻轻拍着她的背，仿佛在哄一只贪睡的小猫。