殷漱又去了山道，山野五坊的农庄一角，稀疏枝影的窄径一隅。

周遭浮着干草、牲畜粪便与某种难以言喻的甜腥。

风穿过草场，带来远方林涛的低啸，也带来殷漱身后稳而轻的足音。

“树，” 田管事在两三步外停了，换一身深服，袖口挽起，露出小臂，还是戴着那副半旧皮手套，“怎么又来了？”

殷漱缓缓转身，“田管事，那日仓促，未及深谈，此刻叨扰，是想问一事。”

田管事微微颔首，映着泠泠月光，遮住所有眼神：“请讲。”

“我来非为那荒唐的代理之名，亦非全然不信天监的安排，那日天监提及，这里隶属天枢，经营牧业。” 殷漱的语调平稳，字字精心掂量，“那么，此间产出、仓储、乃至……特殊资源的调配，田管事应有相当的权柄，至少，是知情与经办之权。”

田管事沉默一瞬，似乎没料到她在此等候，开口竟是如此问题，“确有一些职责在身，”他承认得很谨慎，“树为何问此？”

殷漱向前走了半步，拉近了些距离，那风拂动耳边碎发，抬手拢了拢，“我并非懵懂孩童，田管事。那日所见，骇人听闻，已非寻常伦法所能框定，天监之言，虚虚实实，但我听出两点：此地重要，且自成一体，甚至……有一定自主之权。” 她停顿，观察着田管事的表情，尽管那双眼睛什么也看不清，“而颜叔叔……颜老…”她改用更正式的称呼，“与此地渊源极深，他的失踪恐怕也与这里的自主脱不开干系。既然在这里经营牧业不安全了，我倒有一处地方，可以提供与您。”

“哦？愿闻其详？”田管事的身姿硬一瞬，并未否认，

“你我都知道，从上善古族直接去槐序之地，这样会惊动护法盟，可我有一个办法，破开汸河底的结界，送你们过去，重新牧业。如何？”

田管事只道：“树，思虑颇深。”

“非是思虑深，而是现实逼人，” 殷漱深吸一口气，草场气味充斥胸腔，“想要我帮你们…” 她话锋一转，“我需要一个交换。”

“交换？” 田管事重复，语气终于带上明确的兴趣，以及更深的审视。

“是。” 殷漱挺直背脊，“我知道田管事非寻常庄头管事。我也无意深究你真实身份与目的。我只提一桩事，时运亨通国的担薄城连日蝗灾，禾稼尽毁，饥民待哺，仙府赈济迟缓，杯水车薪。”

田管事静静听着，没有插话。

“蝗灾救治，常规之法，无非扑打、药杀、补种，皆需大量人力、物力、及……时间。” 殷漱语速不快，字字清晰，“这里也是一处牧业，既有天枢之背景，定有超越凡俗的牧业技术，或许也有非常规的应对之法？譬如，某些特殊培育的生物？或是能快速催生抗灾作物的资材？” 她的目光盯住田管事：“我不问具体是什么，也不问来源。我只问，以此地之能，可否间接襄助担薄城，缓解此次蝗灾饥荒？不必大张旗鼓，只需让一部分灾粮意外丰产，或让扑蝗之药偶然增效，哪怕只是让灾情延缓恶化，争取更多赈济时间。”

田管事声音里听不出喜怒：“树，你高看此地了。此处不过一隅农庄，纵有些非常规营生，又如何能插手时运亨通国的天灾人事？况且，天枢规矩森严，资源调动皆有定例，岂容私相授受？”

“田管事，”殷漱不为所动，“那日乳畜所出上等生乳，天监饮之赞叹，视为珍品。此等产出，难道也尽数按定例上缴天枢？毫无留存，毫无…操作余地？” 她将操作二字咬得极轻，却意味深长，“我并非要你倾庄之力，公开抗命。只需一点点疏漏，一点点实验性富余物资的意外流转，指向担薄城方向即可。以田管事之能，在账目、运输、乃至损耗上做些文章，想必不难。”

她看着田管事沉默伫立，继续说道：“此为交换。我更不会深究山野五坊为何私售灵禽之尾，亦不深究你与天监、你与颜公之间的真实关系。我会扮演好无趣的远亲角色，不主动触碰此地核心机密，不给你增添额外麻烦。甚至，若有机会，我可利用我的资源，为你或此地在某些无关痛痒的层面，提供些许便利或遮掩，我这边毕竟尚存些名望。”

月色偏移，将两人的影子拉长，在草地上交叠又分离。

远处传来一声不知名夜鸟的啼叫。

良久，田管事缓缓道：“担薄城之事，”他开口的声音近乎漠然的调子，“我略有耳闻，蝗患确凶，今次恐成大饥。”

他停顿，目光落在殷漱的脸上：“你以不深究与有限合作为条件，换取对担薄城的间接援助…倒是笔特别的交易。”

“颜老，教你如此权衡利弊？” 他突然问。

殷漱摇头，眼中掠过痛色：“颜老，昔年教我仁慈，教我担当，未曾教我以此等诡谲之地为筹码。但……”她闭了闭眼，“但见仓廪中人不人、畜不畜之惨状，见天监饮乳之冷漠，我知此地已非寻常善恶可论。救担薄城，是行颜叔叔可能赞同之善，以此地为凭，是不得已之借力。我心中自有分寸，亦知此举如履薄冰。”

田管事又沉默了。

夜风更劲，吹得他衣袂微动。

“这事，”他终于说道，语速缓慢，“非我一人可决。亦需时机。且，即便可行，所能流转之物，亦极有限，于担薄城灾情，或许仅是延缓片刻，杯水车薪。”

“杯水车薪，也好过滴水全无，” 殷漱立刻道，眼中一簇灼光，“田管事只需答应尽力促成，无论结果多少，我之承诺，依然有效。”

田管事深深看她一眼，那目光带着某种复杂的评估，“三日内，我给你初步答复。此间诸事，莫要再向任何人提起，包括那位天监。你既选择留下，代理主事的名头，或许也可稍加利用，有些场合，它比你真正的身份更方便。”

他转身欲走，却又停住，侧头落一句风里几不可闻：“这片土地上的牧业，其辽阔与蓬勃，远超常人臆测。”

说罢，他身影没入草场边缘更深的黑暗，脚步渐远，终不可闻。

殷漱良久未动，摊开手掌，掌心微微颤抖，抬头望天，东方天际，已隐现一抹淡白来。

回至街头，咦，又见到他了，在巷子泛着湿漉漉的光里，殷漱悄然跟上了，见他走得不快，光脚踩在水洼里，去城外的野地细找最新鲜的穗，有时甚至只是几株饱满的狗尾草，看着他挑拣出最好的那束护在怀里，在固定时辰走向那座船祠，

他出来时，腰间掖着那束又换来的穗，走几步就要伸手按着，确保它不会掉出来。这是汸神庙对信众的一条细则：“供奉之物，鲜洁而萎，移之勿毁。”许多世家信众都未必记得，更遑论遵守。这个衣破不识丁的少年，却专注执行着，在如此境地下，他依然谨守着与神明相处的礼仪。

两侧高墙，墙头有野猫蹿过，他仰头看一会儿，又走了几步，拐进一片挨挨挤挤矮房，在最角落一间半塌窝棚前钻了进去。片刻后出来，手里拿着一个破罐，走到公用的雨水蓄缸前，费力踮脚，舀了半罐水，又钻回窝棚。

殷漱隐在暗处，看着漏风的破门，没有跟进去，他独自一人如何在这样的地方存活六年。

接下来三日，殷漱每日都会来。第四日，晌午后，变故陡生。

他刚从破庙出来，怀里揣着穗，低头走着，巷口忽然传来一阵嬉笑。

几个衣着鲜亮约莫十来岁的孩童拥了进来，拿着新式风车，显然是附近富户孩子。

看见少年，嬉笑变成毫不掩饰的嫌恶与好奇的打量。

“看！是那个‘网子怪’啊，” 一个胖男孩指着少年脸上的粗罟，大声道。

少年身体一僵，低着头加快脚步，想从旁边绕过去。

“喂！怪物！”另一个高个孩子跳出来拦住他，“你脸上套个破渔网干什么？下面是不是长得跟河底的癞蛤蟆一样？”

哄笑炸开。

“我娘说了，他是瘟神！”一个扎着双髻女孩尖声说，带着某种天真的残忍，“脸上长着吓人的东西，身上还有怪病！谁靠近谁倒霉！”

“难怪住在那狗窝里，没爹没娘！”

“看他那脏样！呸！”

那少年低着头，肩膀微微颤抖，紧紧抱着怀里的旧穗，指间捏得发白。

说这些话的孩童有一种拿他取乐的兴奋。

“把网子摘下来给我们看看！”胖男孩忽然伸手，去扯少年脸上的罟。

“滚开！”少年猛地抬头，发出嘶哑的音，只一把推开胖男孩。

被推的男孩踉跄退着，那一屁股坐在泥水里，新绸裤顿时污一片，当时呆一下，不敢相信这“怪物”敢反抗他，爆嚷：“他打我！这怪物敢打我！”

几个孩子一拥踩上。

推搡，踢打，辱骂。

那少年只护着怀里的穗子，用身体蜷缩成一个蒜状，混乱中不知谁用力一扯。

粗罟被扯落，并非预想中更可怖的怪容。

那是一张尚未完全脱去稚气的少年的脸。但左颊那片暗蓝完全暴露的同时，右边脸布满新旧交叠的瘀伤。

青紫黄红，眼眶肿胀，嘴角着痂。有些明显拳脚所致，有些像被被粗器割的。

非一日之伤，是经年累月的一层覆盖一层的凌虐痕迹。

那少年愣住了，没料到伪装会突然被揭开，抬手去捂脸，而那几个孩童，在最初的惊愕后，爆发出更大的带着某种兴奋的喧哗。

“哇！真的更丑了！”

“看那些疤！像被鬼抓过！”

“怪物！丑八怪！”

胖男孩从泥水里爬起来，抓起一块湿土，挤力朝少年砸去：“打死你这丑怪物！”

那土块砸中少年额角，只见一缕蓝血缓缓流落。

那少年没再吭声，只是慢慢放落捂着脸的手，抬起头。

那双安静的眼睛里此刻什么情绪都没有了。

他看着眼前这些衣着光鲜面目健康的孩童，看着他们天真又残忍的笑容。

他动了。

不是逃跑，不是继续蜷缩。

像一截被点燃的木头，猛地扑向那个砸他的胖男孩，用头将对方撞倒在地，拳头不管不顾着落。

其他孩子吓坏了，一面尖叫，一面围踢拉拽他。

那少年不管不顾，只盯着身底，沉默捶打。

混乱中他的旧穗从怀里掉出来，落在泥水里被慌乱的脚践踏了。

殷漱看着少年脸上新旧伤痕在扭打中崩裂，渗出更多蓝血，看着那些孩童因为他的反抗而更加兴奋的的施暴，意欲捏诀。

谁知，巷口那棵吉祥树自己轻轻一拂，最低的一根粗枝，突然毫无征兆地断裂。

“咔嚓！轰！”

沉默的红树枝，砸在孩童们的空地，泥水溅起老高，枝叶乱舞。

巨响让所有孩童的尖叫噎在喉咙里。

紧接一股无形寒流凭空卷起，挟着地上碎叶尘土似一只无形的手，推在那几个孩童身上。

他们站立不稳，惊叫着跌作一团。

“鬼…有鬼！”

“是这怪物招来的！”

“快跑！快跑啊！”