宿州一行，虽未成功说服唐远，但至少卖他一个好，应能消去他心中的几分积怨。

返回凤台，蟋蟀大将军干脆请明副将军搬出军令，勒令虎帅闭门休养。明澄夹在中间，左右不是，为难劝和，我只得将赏银与绢帛托付于他，以“樊将军过寿”的名义发放全军，再封一箱厚礼送予天义军，以示同乐之意。

其后，在蟋蟀大将军的严密监视下，虎帅安安分分静卧养病，连二月间的正寿，也免去酒席，只请明将军、西虎帮以及悬黎娘子军的干将前来，素菜简餐，小聚同庆。

宴毕，我留下牛三德，半作玩笑道：“右先锋，我总抓着你老婆使唤，倒是冷落了你啊。”

牛三德坦然笑道：“内子得三哥重用，末将与有荣焉，谈何冷落？”

“你到底偷喝了多少墨水？说话越发文绉绉了？”我皱眉打趣，又道，“爱读书，是好事，军里最缺文武双全的人才。健行长于练兵，但仅是操练，可培养不出将才。今年的田已种大半，粮饷也补来，正巧有钱有闲，可将武学堂认认真真重立起来。无奈明将军无暇分身，不如由你来做这首席先生？”

牛三德喜出望外，拱手正待领命，忽又犹豫起来：“末将才疏学浅，恐怕……难以胜任。”

“自家兄弟说话，莫来这些虚头巴脑的，听着脑仁疼。”我摆手制止，又鼓励道，“咱少时那些学堂先生，多是纸上谈兵，如你这般腹有兵法、身经百战者，寥寥无几。听说真娘这回有了准信，无奈她不肯赋闲休养，坚持为妇孺教书受业。她教妇孺，你在隔壁教将士，万一她有个头疼脑热，你也方便照顾么不是？”

牛三德思忖片刻，沉声应道：“三哥考虑周到，末将必不负重托。”

我缓缓点头，又道：“我有个想法。死记硬背兵书，不难，但要将兵法融会贯通，确需天分。中下层的将官，不必强求精通此项。你是守城老将，三、四营于筑造工事一项，也颇有心得。不如，你单开工造一科，编撰图册，着重教学。此事可让崔十郎协助，务必让这帮粗汉知晓个中原理，而非稀里糊涂生搬硬套。”

牛三德眼神一亮，豁然开朗，拱手道：“三哥当真深谋远虑，末将五体投地！”

“你再来这些虚头巴脑的？”我瞪眼警告，挖苦道，“真娘学富五车，也没见她成日咬文嚼字。你这读书的功夫，可远不如自个儿老婆啊。好生编书，话要够糙，够白，我但凡瞧见一个酸词，罚你一百钱！”

“是，是，是。”牛三德赧然点头，终于收起满口酸话。

屏退牛三德，我领着江怀玉返回营舍，正待洗漱歇下，却听江怀玉隔着虚掩的门扉，轻声请示：“悬黎姐，我有件礼物送你。”

“进来吧。”我笑道。

江怀玉应声推开门扉，缓步走来。此时，他已卸下面盔，十七岁的小子，眉目全然长开，身板也见宽挺，当真是越来越像他舅舅。

我正有些愣神，营舍后却突然传来夜猫刺耳的春嚎。

我回过神来，无奈责怪：“你说你，见着猫儿就喂。这倒好，周遭十里的野猫都知有你这尊猫儿神，全跑到我屋后闹腾。”

江怀玉听得此言，原本伸来的手臂蓦地顿住，握紧手心，将手收回去。

我摊手笑道：“什么礼，我瞧瞧。”

江怀玉犹豫片刻，这才将右手伸来，摊开掌心。

我垂眸望着那块栩栩如生的黑曜石雕像，笑容微僵，沉默片刻，抬眼问：“你这是怨我，拿你的礼物，去换玉兔？”

“不曾。”江怀玉微微低头，抿紧双唇，满脸倔色。

我取来犹带掌温的石雕，摩挲半晌，无奈笑道：“这事，确是我的不是。当时一心想换那只兔儿，一股脑将珍藏的宝贝全捧出来，谁知他偏挑中那只小虎，我总不好出尔反尔。这也是咱猫儿手巧的缘故啊。说来，这黑曜石小虎，你在东京已送过一只，只可惜当初仓促出逃，顾不得拾捡。这只，是猫儿送我的第三只，我必定好生珍藏，哪怕丢盔弃甲，也不丢猫儿的礼物，成不成？”

江怀玉闷头不答。

“乖，莫怄气了。十七岁的大小子，怎还像个丫头似的？”我柔声责怪，拉过他的手，勾住小指，以拇指盖章，“拉勾盖章，决不食言。”

江怀玉面颊微红，委屈的神色终于为一丝腼腆的笑意驱散。

我捏捏他的面颊，笑道：“不早了，快去撵猫。亏得方才宴席上，小马拿只鸡腿拐走白无常，不然它非得追着野猫子咬。”

“呜，这就去。悬黎姐好生歇息。”江怀玉局促点头，逃也似的离去。

当夜歇下，次日软磨硬泡，薛六娘终于放宽门禁，许我巡营视察，但必须穿夹袄、戴风帽，暖手袋也不能缺。

蟋蟀大将军令，虎帅不敢不从，只能如捂月子一般，全副武装出门。

童传虎的步军第五营转为马军第二营之后，我于民夫之中挑选新兵，补充第五营，由方小星操练。

如今，步军一、二营的精兵属方小星麾下，作为前阵主力，五营作替补；步军三、四营属牛三德麾下，我打算让他与冯真娘的后勤司配合，将三、四营培养为兼通作战、潜火、工事、固城、抚民的辅助部队；步军六营属敦石头麾下，皆是大块头的铁甲士，可作破局铁撞；步军七、八营属晋跃麾下，暂作后军，待实战之后，再行部署调整。

弓兵一、二营属陈天水麾下，长弓一把三冬练，弩的造价又过于高昂，短时之内难以扩出第三营来。炮军依旧只得一营，好在去年昧下效节军的两门炮，经崔景温悉心改装，已成三门炮车。

最叫人无奈的便是马军。同样是两营之数，一旦没了唐远以及彭越、张顺两名干将，战力至少削减四成。除非我亲自提枪上阵，可如此一来，大帐又无人坐镇指挥。

大约，只能待今后大破辽军，缴获一批好马，将步军六营打造为冲锋重骑，方能有所弥补。

当日巡营毕，返回营舍服药吃饭，心头正沉沉思量，周思报忽然来报，附耳道：“邱军医不愿回来。唐将军奈何不得，只能让彭指挥与她做个表面夫妻，免得再受人轻辱。”

我将筷子重重一放，心头暗骂：我瞧他唐兔子才是桃花煞！不论男女，只要调给他用，转眼就拐走了！邱红也是好大的胆子！若非老子在渑池捞她，她早不知被哪个兵匪掳走。怎地？不过是领了个外差，便给我来个“将在外，君命有所不受”？渑池的风水当真是有鬼，尽出白眼狼！

为此生一夜闷气，次日依旧憋火，与明澄商议军务时，我不禁抱怨诉苦起来，叹道：“自古便有女将，我就没闹明白，怎地一出赤霄军，没一个认我？这些年我打的胜仗，一半与唐远没干系，就算是联手破敌，也是我调度他。怎地个个儿都当他是大英雄，当我是颗蒜？”

明澄少见我如此气急败坏，慢呷一口茶，深思熟虑一番，不疾不徐道：“殷商妇好、北魏孟氏、前秦毛氏，以诸侯、国母或太妃之尊领军；南朝冼夫人，少袭俚人大首领，后为高凉太守之妇，共治一方；唐平阳昭公主，原已贵为国公之女，散万贯家财招揽义军，其后起兵。此五者皆先有显贵之身，而后掌兵。汉之吕母、唐之文佳起于微末，然吕母二载病逝，其部众并入赤眉，文佳更是一月兵败，皆未成大业。”

斯文人掉起书袋，我无话可驳，却又分外不服，思来想去，抓住漏洞：“论出身，我比上不足，比下有余啊。荀灌也是将军之女，不也照样一战成名？再者，据说耿继忠的侧夫人也在安澜军效力。凭什么都觉得我不成？至少，我是自个儿带兵吧！”

“荀灌身出颍川荀氏，其父荀崧都督荆州江北诸军事，世袭侯爵。我朝裁撤藩镇，压制武人，樊叔父虽为都虞侯，却不可与荀崧同日而语。再者，荀灌虽以十三幼龄成一代巾帼，但细论起来，却仅有宛城一役之功，其后如昙花一现，再无事迹留存青史。至于耿继忠之妇……”明澄说至此处，停顿半晌，斟酌道，“这便是症结所在。悬黎，我并非以古为证，论女将难有作为。家姊亦是红妆披甲，其才其德，全军诚服。治军领兵，岂能以男女论高下？然世道桎梏，礼法所限，须眉囿于成见，轻视女流，妇人多需从父、从夫之势，方能号令群雄。悬黎的父兄已去，寡居无子，无从借势，在旁人看来，与吕母、文佳无异。说来亦是惭愧，为兄一介弱质书生，亦难服众，因而外间诸人，误将赤霄军赫赫之战功，归于关宁一身。如今他已调任，赤霄军往昔之威望，便烟消云散。”

这些道理，我并非不明白，只是近日处处碰壁，处处掣肘，难免发起牢骚。

沉默良久，我长叹一声：“罢了，好歹还有宝骏呢。过两年带他上阵，让他多出风头。我这老姑姑，也借一借侄儿的势吧。”

当日悻悻而回，夜间辗转反侧，我又生一计：纵使封号加得再长，我也正经得不着将军印，铜符扣在手中，始终名不正言不顺，自然号令不得外人。现今我能抓住的，只有赤霄军，而我手中的这点兵权，实则是靠西虎帮维持。江慷不给我将军印，那我必得铸好悬黎将军的无形之印，在禁军的壳子下，实打实建立自己的私兵。

次日，我起个大早，将留作私房钱的年俸清点出来，交予冯真娘，让她采买上好的布匹，再由制衣所加紧赶制百余套四季军衣。交办完此事，我又将原打算留作私用的御赐红绡取来，请于娘子裁制绶带。

吴果儿这丫头，今年已九岁，除却花道、画艺无师自通，对衣饰也颇感兴趣，见娘亲正在裁布，便自告奋勇画了几个绶带的样式，兴致勃勃捧来，让我挑选。

我欢喜得连声喊“乖”，仔细选中一个，让于娘子照此裁制。

绶带一事安排妥当，我思来想去，又托明澄题一幅大字，用以印制新旗。明澄欣然答应。

其后，我亲自上门，诚邀晋跃入帮。这小子受宠若惊，站坐不是，连连拱手答应。

次日，西虎帮例会，由我引见，晋跃列席，定下名号“神行吉良”。

众粗汉不解其意，牛三德得我示意，卖弄起学问：“《山海经》记载，犬封国有文马，缟身朱鬃，一跃百丈，日行千里，名曰吉量。”

众人听得云里雾里。我点头补充：“广捷军执白旗，赤霄军执赤旗。晋二郎既是卢将军爱将，也是悬黎将军看重的人才，吉良马缟身朱鬃，正合此意。还望二郎切勿辜负我与卢兄的切切心意。”

“末将必不负将军重托。”晋跃甚为动容，起身抱拳，又对众人拱手，“小弟久仰西虎帮好汉的风采，还望诸位兄长多多指教！”

气氛正好，谁知马光汉恃宠而骄，拈起酸来：“三哥，咱们先入帮的，可有些吃亏啊。少时肚里没墨，随口胡诌些名号，现今比起来，神行吉良是马，飞云马也是马，立刻就显土气了。”

我睨他一眼：“那你改一个？”

“不改。”马光汉得意洋洋摇头，炫耀道，“飞云马是三哥定的，我可舍不得改。”

我无奈摇头，对晋跃摊手：“二郎，小马不服气，你说怎么办？”

“这……”晋跃为难顾盼，不知如何作答。

我哈哈大笑，对马光汉道：“浑小子，还敢得罪二郎？回头儿卢妹子知晓了，可不理你。”

马光汉咋舌耸眉，众人哄堂大笑，晋跃也拘谨笑起来，随后双手端起面前的茶杯，对马光汉道：“马兄，跃以茶代酒，敬你一杯。”

马光汉摆手道：“不敢不敢，回头喝酒，我敬你三碗得了。你可切莫再突然冲出来动拳头啊。”

虽如此说，他也起身举杯，饮了这杯敬茶。

其乐融融说笑一阵，我抬手示意，转回正题，让各人畅所欲言，推荐新人，最终选定十人。

会毕，我逮住马光汉，恼笑斥责：“真是惯得你无法无天，争风吃醋都争到例会上来？”

马光汉不以为意，撇嘴道：“三哥偏心，我揶揄他两句，又能怎地？”

“装哪门子糊涂？”我抬手戳他的脑门，警告道，“晋二郎对卢妹子有些意思，别以为我不知情。你这混小子，竟敢拿我作筏子，欺负新人？皮痒是不是？”

马光汉缩头嘟囔：“他无端端打我两拳，我还不曾计较呢。不过是开两句玩笑，今后不开便是。”