夜明星疏，风却刮得紧迫。越往大漠深处行进，气候就越是恶劣。荧光砂在空中飘散，像一条被抽掉脊梁的幽绿长蛇，鳞片闪着冷光，一寸寸前爬。许世忧拖着未愈的伤，靴底每陷一次沙窝，荧光砂就猛地亮一下，仿佛催促，又似警告。风卷着细沙抽打衣摆，发出裂帛似的闷响，而绿线尽头，沙丘正缓缓塌陷，像有什么东西在黑暗里张开了嘴。

“再往前，就是‘阙’。”江豇好低声在顾耽耽耳边道。在沙漠中走了这么久，他的嗓音也变得暗哑，像常年被风沙磨过的胡杨木，沙沙地擦过耳膜。顾耽耽回头看了他一眼，终究还是没能问出那个问题。

你当真已经死去了吗？而这个残魂又能陪伴我多久？

他口中的‘阙’并非城门，而是沙漠里对亡城的讳称——阙者，缺也，缺生、缺魂、缺天光。没人知道这座城原本叫什么，只知道它死得极惨，连名字都被黄沙嚼碎咽进肚里。

许世忧没有说话，只抬手在虚空里一抓。一缕若有若无的灰雾被他捏在指间，轻轻一捻，雾中浮现出细碎的画面：断壁、残垣、乌黑的血渍渗入砖缝，留下像干涸的河床般龟裂的痕迹。他眉心微蹙，手腕一抖，灰雾散作尘埃。

“活物的气息，最后便止于此了。”

三人越过最后一道沙脊，风骤停。眼前豁然开朗，一座城就那么跪着，半截身子埋在沙里，只露出脊背和断颈。死寂像一口倒扣的大钟，把整座城罩得严丝合缝。

城墙并非石砌，而是某种焦黑的骨质，表面布满不规则的孔洞，偶尔闪过一点磷光，仿佛有东西在暗处眨动复眼。城门楼早已坍塌，只剩半扇歪斜的门楣，其上悬着一块残匾，匾上的字被风沙啃噬得模糊不清，已失其名。

顾耽耽蹲下身，指尖拂去沙粒，城门地面正中央露出一块巴掌大的铜镜。镜面裂成蛛网，却仍能映出三人扭曲的倒影。他们的影子在镜中细长如缢鬼，脖颈折成不可思议的角度，原是背对着，此时竟缓缓朝他们转过头来。

“雕虫小技。”顾耽耽手腕一翻，镜面扣进沙里，发出‘叮’的一声脆响，彻底碎成了渣滓。

许世忧并不敢问如果那影子转了过来会发生什么，荧光砂在他掌心颤了颤，绿幽幽的光忽然凝作一道细线，斜斜扎进城中。

“这城竟是活的。” 江豇好饶有兴致的指出：“你们看那些城墙砖。”

顾耽耽眯眼望去，古城的墙垣竟是用半透明的晶石砌成，只是被黑色物质覆盖，偶有几块露出。石缝里嵌着无数细小的影子，像是被封在琥珀里的虫豸。风过时，那些影子便会轻轻蠕动，在晶石内侧留下蜿蜒的痕迹，不细看是完全看不出来的。

许世忧突然 ‘嘶’ 了一声，荧光砂正顺着指缝往下渗，落在沙地上便消散于无。他慌忙想去抓，却见地上升腾出的青烟聚成个模糊的人形，正朝着古城方向跪拜。

“是世子留下的讯息…… 他在求什么？”

“别碰！” 江豇好打飞他的手：“你真是胆大妄为，知道是什么吗就上手抓？”

他话音刚落，城门 ‘吱呀’ 一声开了道缝，一股混合着未知香灰的腐臭气息涌出来，令人作呕。江豇好赶忙伸出左手捂住顾耽耽口鼻，大掌几乎罩住她整张脸，只露出富有神采的眼睛。右手挥风，驱散这股气味。只剩倒霉的许世忧咳嗽不已。

那两扇巨门不知经历了多少岁月，腐朽而沉重，已经有粉化的迹象。江豇好还在回味师妹软乎乎的脸颊，一个没注意，顾耽耽就直接伸手去推门。指尖刚触到，就觉一股寒气扑面而来，她眼前瞬间闪过无数画面，堆成山的尸骨间，海啸般袭来的黄沙，权杖席地而起直通上天，有人举着燃烧的火冲上城楼，一切绝望嚎啕戛然而止。

有人握着她的手擦拭，唠叨声让她重新清明。

“干嘛脏了自己的手，让他去推门就好啦。”

许世忧不想跟他争执，快步走进城内。黑曜石铺成的街道，石面上布满了细密的裂纹，月光从中渗出，如同在地上织成张银色的网。两侧的房屋都是半塌的模样，即便如此，也能从残留的形制上看出与中原的风土人情大相径庭。这种异域感与神秘和死亡关联在一起时，就不再让人能愉悦的欣赏了。

“荧光砂往那边去了。” 许世忧指着城中心的祭台高塔。

绿光在祭坛前散作漫天星点，却迟迟凝不成指引的轨迹。顾耽耽望着空无一人的祭台，明镜在腰间发烫，镜中映出的城郭轮廓正在缓缓扭曲，像是被无形的手揉皱的纸团。

“许大人？”刚步行至祭台下方，就有声音响起。

“李公公？你怎么会在这里？” 许世忧的声音带着难以置信的颤音，掌心的荧光砂碎成了齑粉。他往前迈了两步，长袍扫过地上的碎石，“小张侍卫…… 你们都还活着？那殿下呢？世子殿下是不是也在这里？”

顾耽耽顺着他的目光看去，阴影里只有些散落的宫装碎片，织金的云纹在月光下泛着死气。那些所谓的 ‘宫人’，不过是数十具蜷缩的干尸，皮肤像烧焦的纸一样贴在骨头上，眼眶里积着沙，却被许世忧当作活生生的人。

“许大人救救我们。” 一个干尸的下颌骨突然动了动，风沙从喉咙里灌进去，发出类似人声的呜咽，“这城把我们困住了，只有您能带着我们出去…… 您答应过的，要护着紫薇星宫的人。”

许世忧的眼神变得迷离，他踉跄着想去扶那具干尸，指尖几乎要触到尸身时，顾耽耽突然横过错金剑挡在他面前。剑身上的虎豹纹亮起金光，照出干尸头顶盘旋的灰雾，那些雾气正顺着许世忧的鼻息往里钻。

许世忧的瞳孔猛地收缩。在他眼里，那些本该灰败的面孔仍旧鲜活：小徒弟的杏眼还沾着泪，执事的眉心紧蹙不大高兴，连最聒噪的剑童也咧着嘴，露出缺了门牙的笑。他们向他伸出手，指甲缝里嵌着荧绿的细砂，像一簇簇极小的灯火。

“带我们走。”几十道声音叠在一起，又像是一道，在阴影下回荡，“你答应过我们，同去同归。”