一、

能来听书的人也最是爱看热闹。此时已有不少人回过身，瞅着一个醉汉在路中央被一年轻人用鞭子抽得血肉模糊。一经掸开，人们才知那鞭子从半截处至尾端都有尖刺。或许是因为执鞭人手劲大，鞭子舞在空中猎猎作响。

方才装作醉得犯浑的中年男子，此时吃痛，反倒不像是喝晕了的样子，分明是清醒的。见那侍从下手极狠辣，一鞭下去男子便皮开肉绽，并没有人敢插手此事。

但不少人正站在路边围观议论，说书人的声音一时间都被盖过去几分。只不过总还是有更爱听宫闱秘事的，哪怕这故事讲了这么久，跟最初要说的谢少爷也扯不上多大关系。

“许家要太子之位十拿九稳，那不得往宫里送帮手吗？虽说许家如今没什么适龄女子，可跟他们有姻亲的谢家有啊。”

粉衣女子对眼前身着蓝衫之人说道：“您可以在此处等我一下吗？”

见眼前人点头，她便去寻了自己那正打到兴头上的近侍，嘱咐几声。只见近侍停了手，不知动了哪处关窍，使得鞭子上的尖刺瞬间贴服下来。那人将软鞭在男子身周捆绑牢固，不影响行走但绝无挣脱可能，然后踹着那男子，就这么走远了。

粉衣女子回转过来，行至蓝衫女子身旁，像是还有些犹豫，但仍然开口道谢：“多谢女使出手相助，那玉牌对我来说很重要。”

谢堂渊轻轻摆手，示意无需挂怀：“无妨，我也丢了东西。”

这声音比之朔朝多数高门贵女，要更清亮一些，没有拘束之感。

只听说书人还在讲：“这姻亲是跟谢二爷之女所结，最好的选择当然是谢二爷一脉。但谢二爷膝下女儿，只剩前不久才从民间寻回的、早年间走丢了的二女儿，而且还是妾室所生，如今已耽误了最佳的嫁娶年纪。”

小谢听到此处神色一凛，继而对面前的女子发出邀请：“我已让侍者寻回丢失之物后，把那小贼一并抓来。可否请这位小姐，与我同去二楼等候？”

那女子福身行礼，答道：“正有此意。”

两人一同往咏香阁二楼去，期间还有说书人的声音传来：“许家不嫌弃谢家二房庶女，正与谢府议亲，要让这庶女去续上她嫡姐当年姻亲。如此，便可借着与淑妃娘娘商议赐婚事宜的由头，把谢家大爷之女带入宫中。这不马上就被圣上慧眼识珠，不久便成了美人娘娘......”

谢少爷身体虚弱，许瑶却康健。一路往二楼行去，他只走得慢些，并刻意忍下自己疲惫时的喘息。跟在他身后的粉衣女子并未察觉异样。

两人在二楼开了一间窗子开在说书铺一侧街道的小包房，点了少量茶点。待茶点上齐、不再有人出入后，才开始说话。

粉衣女子摘下覆面的幕篱，随手放在一旁。她看似很从容地站起身，对着小谢认真行了拱手礼，自报家门道：“尚仪局，阮岑。”

谢堂渊心头微动，面上并无变化，心想那玉牌也确非寻常人家能有的物什，一边起身回礼：“谢府，许瑶。”

阮岑闻言几不可察地皱了一下眉，抬头看向对面。只见那人并无异状，这才敛了神色。

两人一时之间相顾无言，各自落座。

二、

不多时，清忧郡主已携被她用鞭子捆缚的男子行至位于西城的龙城府衙门口。

朔朝推行一州两郡之策，以一州知府统领协调该州下辖的两郡，州名以府衙所在地为准。比如先帝第三子封地为金城郡，他也称金城王。金城与京西郡合属一州，府衙设在京西城，于是州名被定为京西州。

如今北地的旧燕名义上由皇帝母族邵家管辖，不设州郡，通常只用于流放犯人。除却旧燕一带，朔朝共有八州十六郡。

龙城为都城。京中无小事，故而此地并不单独设郡守郡尉等职，小案件均由知州协同龙城卫受理，再交由大理寺审判，事涉官员的大案则需呈递至刑部审理。

人多的地方难免有贪嗔痴念，天子脚下一切太平只是个理想化的愿望。

因祸得福的是，前些年西北战事又起，打打停停之间，今上决意将各地守城之卫分批抽调入西北军营历练。此番战场归来，龙城卫一扫先帝时的颓丧之相，巡查抓捕时手段了得，龙城知州才不至于被繁重事务累趴下。

张庆澧等在府衙门口，也不着急见知州。

守在府衙门口的两名衙役看着她，只觉得好生奇怪。这人身量虽小、年纪也不大，但看上去不像是受了什么苛待的样子，身上沾的血恐怕都是脚边那男子的。这年头竟还有打人者主动来投案的？

只见这人时不时踢一脚脚边被捆成粽子、正吱哇乱叫哭天抹泪的男子，却既不敲登闻鼓，也不诉苦喊冤，就这么杵在石狮雕像旁，颇为无聊的样子。

三、

与此同时，檀莺追着那偷盗了玉牌以及养魂之玉的小乞儿，已经穿过了整个与西市相连的南市，又往东进了南城。她自然不是追不上或抓不住，只是早早逮住这一个益处不大。

谢堂渊在这类事上向来习惯于追根究底。

檀莺一边感叹着这小娃娃能跑又机敏，还知道在坊市间迂回着甩掉尾巴，一边不露身形地仍然压了自己的步子跟在不远处。直到以她的眼力已经能看见远处的内城墙和护城河时，那小孩才钻进了南城一处院落。

院子看上去有小两进，没有后院，但还是明显比普通人家的一进小院占地大一些。而且这还是个与周围人家都不共墙的独立院落，连围墙都略高于别家。只是因为南城也有留宿上京赶考者的书院，有几个为了安静的环境也肯多用些材料，所以不算特别突兀。

前院向南，倒是甚少遮蔽，一眼就能看明白。但从外面也能瞥见，正院里所植树木可就不算少了，也不知是多少年的老树，枝繁叶茂到恐怕能遮得院内不见阳光。