他又多看了一样东西：队列末了，有一个年轻伕子上岸时脚下一软，膝盖磕在跳板上，没等押的人喝，他自己立刻爬起来，本能地往队伍里一缩，肩背绷成一块，双手垂得笔直。那一缩不是平民的缩法，是领过棍棒、学过规矩的缩法。沈瞻心里冷了一寸：这些人进庄不过数月，已经被编练成了另一种东西，再带出来，就是兵，可册上他们仍是寻阳水寨的兵，也仍是不存在的人。
点数的人交接完，岸上有人递给船主一只小囊，船主掂了掂，没说话，跳板收起。全程没有人高声，连马都没有嘶一声，安静得像一次寻常的起鱼。
沈邈贴在他侧后，气息压得很匀。七个人里没有一个人按刀。
船空了，掉头，顺水回上游，橹声渐渐不闻。湾里重又只剩水声，仿佛什么都没有来过。沈瞻又伏了半个时辰，才带人退入洲心。退走时他回头看了一眼那湾，蒙布灯一盏一盏熄下去，黑暗合拢，四十七个人像被那片黑暗一口咽了。
第三夜，他仍旧去了。
这一夜没有雾。子时将近，湾里先有了动静，不是船，是人。对岸洲脊一线，忽然亮起一排火把，约莫二三十骑，人衔枚、马裹蹄，在西岸界石那一侧勒马立定，不渡河。当先一骑，披着黑氅，身后的骑从替他举着火，火光照不清面目，只照见他腰间一面悬着的牌，黑黝黝的，没有字。
他是来看湾口的。湾口的苇荡，他看了很久。
沈瞻伏在苇里，知道自己这两夜留下的痕迹，到底没有躲过行家的眼睛：伏过的苇有压倒的方向，泥里有七个人的脚印，退走时踩断的新芦茬，白茬子在夜里很显眼。他没有让属下抹平，抹不平的，硬抹反倒是心虚。
两边隔着半湾水，火把在西，苇荡在东。
风从上游吹下来，把对岸马的响鼻声送过来，清清楚楚。黑氅客抬手，身后骑从齐齐摘了弓，却不搭箭，只把弓虚虚挽着，朝着苇荡这一线。这是警告的姿势，不是进攻的姿势。他这边只要有人渡水、有人亮刃，弓上立刻就有箭，明日历阳、寻阳两处的榜文上，便都是「北府兵越界夜袭」。
沈瞻慢慢抬起手，身后四个人的手都离了刀柄。他没有出苇，也没有退，只隔苇站着，让火把那一头知道：苇里有人，七个人，没有弓，没有索，没有渡板。
两边就这么对了小半个时辰。
沈瞻听见自己身后一个年轻亲兵的呼吸渐渐粗了，那是按捺不住要拔刀的呼吸。他没有回头，只把手背在身后，往下压了压。亲兵的呼吸慢慢匀回去。这是他今夜唯一的一道将令，七个人，七双手，都离刀三寸。
他也在读对岸那个人。三十骑，人衔枚、马裹蹄，兴师动众而来，却勒马石西，不渡、不射、不喝问。对方要的不是杀他，是试他：试苇里伏的是谁，试北府敢不敢接这一夜。他若渡水，对方正好借界杀人；他若溃走，明日西州的军报上便多一句「京口哨骑夜窥我境，见兵而遁」，历阳案里北府那点克制，反倒成了做贼心虚。所以他不渡，也不走，隔着半湾水，把一个边将的分寸，原样奉还过去。
雾从江面升起来，火把的光在雾里一圈一圈淡。黑氅客勒转马头，走前做了一个动作：他伸手，把腰间那面无字黑牌摘下来，在掌心里掂了掂，又重新挂回去，始终没有朝苇荡这边看第二眼。沈瞻看懂了那个动作：牌是真的，人是敢露的，界是他先不越的；今日各退一步，账，两边都记下了。蹄声沿洲脊往西，走出很远，才听见有人声和马哨，接人的船队这一夜没有靠湾。
雾里只剩下自己人的呼吸声。沈邈凑过来，极低地问了一句，要不要趁夜摸过去看一眼那庄子。沈瞻摇头：「他敢空寨点骑来此，庄里等着我们的就不止是弓。再说，庄里还有四十七个人。我们的人一进庄，明日他们就全成了通北府的叛卒，一个都活不成。」他最后望了一眼火把散尽的西方，带人退下。
天明，沈瞻带人离洲。
走到东岸界石旁，他停了一步。两日伏苇，他没有埋一处灶、没有断一根明处的苇，也没有跟洲上任何一个流民说过一句话，这是他给自己画的界。可临走，他到底在那块历阳界石的缝里，看见了一束香。
香没有烧尽，叫夜里的雨浇熄了，剩小半截，黑了头，斜斜插在石基的缝里。石缝的土松，是新近有人一撮一撮塞进去的。他想起洲心老柳下那一束束通着两边土的香，忽然明白这半束是给谁的：过不了石的人，把香插在石缝里，求石头两边无论哪一边的土，收下他们没处埋的死人。
他站了片刻，解下随身的火石，蹲身，把那半束香重新引着了。潮香受了湿，火舌细细的，燃得慢，竟没有再灭。
「将军。」沈邈在身后低声唤。
「走。」沈瞻站起身，拍去膝上的泥，「回京口。」
走出十几步，他又停下，吩咐老祝：洲上那口浅井，他叫人留下的十贯钱压在井边石下了，分作两笔，一笔给洲尾添苇席药材，一笔给那几个在泥地上画字的孩子，买些能写字的炭与沙板。只说是北来商队结的善缘，不许提北府一个字，也不许告诉他们昨夜苇里伏了人。老祝一一应了。
「将军不叫他们知道有人来看过。」沈邈低声问。
「知道了，是祸，不是恩。」沈瞻道，「那面牌的人若听说洲民认得北府，下次来的就不是三十骑。护他们的法子，是叫他们仍旧只是一群两不管的洲民。」
返程船上，他对沈邈说了一路来最长的一段话。
「我看明白了。黑船在两石之间走，私役在两册之外活，流民在两榜之间死。这三处，刀一处都管不到，刀一过去，越界的就是我们。能过石的，只有一样东西。」
沈邈看着他。
「话。」沈瞻道，「死人的话，活人的话，经书上的话。韩照手里那三个活口，不能只在廷尉的录状上说话。叫他们到东园去，到讲堂上去，把两石之间的事，说给建康城听。话过界，不犯法。」
他顿了顿，又道：「还有我在洲上看见的。那些人在两不管的洲上，自己分了井水，自己挂了鱼串，一个死了的老儒教出来的孩子，在泥地上写人字。这话也要讲。要叫建康城知道，坑里杀的、船上运的、洲上活着的，不是一群匪，是一群被两榜逼着、却还在替自己守礼的人。守礼的人被说成废礼，这一层不翻过来，什么判例都是空的。」
江风灌进船篷。沈邈郑重应下，这几句话不能落纸，只能记在心里，等下一班市易车，由押车人的嘴原样捎进东园。船过历阳江口，沈瞻最后回望了一眼，两块青石都看不见了，只有洲心那棵半枯的老柳，远远的一点灰绿，立在大水中间。
船篷里还堆着一摞旧公抄，是各屯戍转读破损、退回东园补版的。入夜，沈瞻就着灯逐册翻看，记下哪一册缺了哪一页，好随退册附签。翻到一册《月令》掩骼埋胔那一页，行间叫许多手指摸得发黑，他想起这册子回了东园，补不补版，要经一双眼睛看过才定。提笔在签条上写「请补第三页」五字，写完一看，竟比平日军令上的字工整了几分。他皱了皱眉，把签条揉了，另写一张，落笔时特意写得与满营的文书一样潦草，才夹进册里，吹了灯。