「至于其余一千几百口。」卫尹话锋一转，「『行文请勘、候回文再遣』，本官做不了这个主，得申上台省。在回文下来之前，本官可以先暂缓强遣，木牌上的十日之限，宽到一月。但一月之后，台省若不允、回文若不利，这一千几百口，还是得走。本官只能给先生争这一个月，争不了更多。先生明白，本官头上，也压着制书。」

半道缓冲。

谢珩之起身，郑重一揖：「多谢明府。一个月，也是一条缝。」

「先生不必谢。」卫尹送她到堂口，忽然压低了声音，「本官多说一句。今日点散，本官的人里，混进了几个面生的，自称是别的坊来帮差的，本官却不认得。他们不办事，只在棚里走来走去，问东园谁主事、册子谁管、流民夜里往哪处去。先生回去，自己小心。这城里如今，看东园的眼睛，不止一双。」

谢珩之心头一凛，谢过卫尹，赶回棚中。

她让葛青悄悄查那几个面生的差役。葛青转了一圈回来，报说那三人确有古怪：不帮着唱名，也不碰簿册，只在棚与棚之间慢慢走，专看新来的、面生的流民，又远远打量东园的人，把谢珩之、张恪、陈墨几个的样子看了又看。

葛青网里一个江北船工，依计端着水凑过去搭话，先敬了一袋烟。那三人起先还警觉，问一句答半句，待船工自称也是逃荒来的、在棚里混口饭，才松了些。他们问的话，绕来绕去不离三样：东园每日几时开讲、都什么人来；那些无籍的册子藏在哪几处、夜里上不上锁；褚家、秦家的粮船布船，多在哪个渡头靠、什么时辰走。船工故意说东园的先生是活菩萨，三人里那个为首的冷笑了一声，没接话，只拿眼角把棚口那面新义墙的方向扫了扫。

那船工听得分明，三人说话，尾音发硬往上挑，是西州、寻阳那一带的腔，不是建康人。再问他们是哪个坊当的差、凭什么牌子进棚，他们便含含糊糊，只说是「上头叫来听用的」，问得急了，其中一人手按了按腰间。船工眼尖，瞥见那短后衣下头，露出半截黑黝黝的腰牌，牌上无字，只烙着一个看不真切的记号，被那人察觉，当即把衣襟掩了。

不多时，三人借口解手，先后离了棚，走时没回里正的点散棚，也没进城，径直绕向城外下游的渡头。葛青叫人远远缀着，见他们上了一条没挂帆号的乌篷船，船篙一点，便隐进了暮色里的芦苇荡。

西州口音，无字的黑牌，专盯东园的人和船路。

谢珩之想起江乘那栈、那船、那枚只看清半边的军牌。她没有声张，只吩咐葛青：这几个人的形貌、口音、去处，记下来，交柴掌柜那条线去辨；棚里从今日起，东园与外界往来，只走葛青网，不走生脸。

这一日争回来的那点松快，又被这三道来历不明的目光，压下去一半。

傍晚，褚令仪的人到了。

来的是柴掌柜，他不进东园正门，只在棚外的茶寮里同葛青说话，递来一张路引和一串船期。褚令仪的意思：台省的回文一个月内未必下得来，不能干等；凡未占籍、要领木牌、又实在不敢回原籍的，褚家商路可以分批搭送，混在粮船、布船的帮工里，一户两户地走，先送到晋陵的织坊、窑坊，坊里她已打点好，到了便有活、有棚。只是这条路见不得官，走不多，一次十户八户，得挑最没活路的先走。

谢珩之听完，沉默良久，点头准了。明的缓冲只护得住册上人，暗的这条船路，是给册子外的人留的最后一口气。

天黑下来，六棚点起了灯。

占了籍的两千余口，今日像是从鬼门关前退了回来，棚里有了一点活气，有人重新支起了纺车。可那些领了木牌、宽限一月的一千几百口，灯下都沉默着，没有人知道一个月后等来的，是原籍的回文，还是强遣的差役。

谢珩之沿着棚区往外走，走到渡头，停住了。

渡头新搭的一个草窝棚里，缩着一户人家，是今日才到的。一个老汉，靠在卷着的破铺盖上不停地咳；一个三十来岁的精壮汉子，守着两个空担；汉子的媳妇怀抱着一个吃奶的娃，缩在最里头。他们来得太晚，没赶上点散，也没赶上占籍，连那块限期一个月的木牌都还没领到。一家四口，在渡头的春寒里，像四截顺水漂来、还没靠岸的木头。

葛青低声说，这户是淮北人，午后刚下船，老汉在路上染了病，汉子想先进城投亲，亲戚没找着，回来天就黑了，只能在渡头凑合一宿，明日再去棚里求收。

谢珩之在那窝棚前站了很久。

她袖里那张争回来的缓冲，白纸黑字，护的是「已占籍者」。春工契护的是按了手印的人，廷尉草式护的是报上了名的人。而眼前这一家，老的病，小的弱，丁男有力气无处卖，他们还没来得及把名字写进任何一册，任何一张契都护不到他们头上。

一个月的回文，两千人的不追，听上去已是天大的情面。可这道缝，是开在册页之内的；册子外的人，连这道缝的边都摸不着。

她走近那窝棚，蹲下身，问了几句。

那汉子回话还算清楚。他姓邓，叫邓大，淮北铚县人，老汉是他爹，一路咳到如今；怀里的娃刚满月，媳妇月子里就上了路。他有个远房表兄，早年逃到建康，据说在城南一处码头上扛活，他白日进城，按着村里人说的旧地名找了一整天，码头早改了模样，表兄一家无处可寻。他说话时，眼神不时往黑黢黢的城门方向瞟，像是怕极了那些会拿人的差役。

「俺有力气。」邓大翻来覆去地说，「给口饭吃，挑水、扛包、下死力，俺都成。俺就怕俺爹这病，拖累了娃，再就是听说城里抓流民当伕子，一抓就再没回来的。先生，俺一家明早，能上那个有名的册子不。」

那媳妇始终低着头，一个字没说，只把怀里的娃往怀里又收了收，盖住孩子的脸，仿佛怕夜风，也怕这陌生的城。

「能。」谢珩之听见自己说，「明日一早，棚口点散的案一摆，我叫人第一个替你家报。报了名，就有你的位置。」

她说得笃定。可直起身时，她心里清楚，这一句承诺，要过了今夜、过了明日里胥的笔、过了那一个月的回文，才算得数。

夜风从江上卷过来，带着水腥和残冬的冷。渡头那盏孤灯，把那一家人的影子拉得很长。她吩咐葛青先送两床旧被、一筐热饼过去，再留两个人守到天亮。

做完这些，她转身回城。这一夜的渡头风长，那一家四口能不能等到明早册上的那个名字，她没有十分的把握。她能争的，都已争到了纸面上；纸面之外，还有多少这样蹲在渡头、连风都挡不住的人家，她一时不敢去算。