十一月廿六，沈老夫人寿辰。

籍书办结后，锦初便搬去了崔宅，今日是得了刘氏的帖子，来沈府为沈老夫人贺寿。

刘氏是从二门里迎出来的，面上恢复了往日的和煦。身后跟着两个婆子、四个丫鬟，一路走一路理着鬓边的金簪，笑得周正，隔着老远就把手伸了出来。

“崔小娘子来了。”她一把挽住锦初的手臂，“这样冷的天，还劳你跑一趟。快进来，快进来，仔细冻着。”

“给沈夫人请安。”锦初屈膝，行了半礼。

“什么安不安的。”刘氏带着她往里走，声音不高不低，恰好够前后的人都听见，“你如今是圣上御口亲许的医女了，金贵着呢。我们沈家，可当不起你这半礼。”

寿堂设在前厅，八扇屏风后头炭盆烧得正旺，暖得人脸上发潮。

沈老夫人坐在暖阁里，穿一件绛紫妆花褙子，额上勒着貂鼠暖额，正由丫鬟服侍着吃药。听见脚步声，抬起头来。

那一眼落在锦初身上，手里的药碗晃了一下，泼出小半口，洇湿了袖口一团深色。

老人张了张嘴，没出声。

锦初已经跪了下去。按着晚辈规矩行了四拜。“老夫人福寿。”

“哎呀，崔小娘子太客气了。”刘氏在边上笑，“四拜是全礼。你这孩子，倒比自家孙女儿还行得周全。”

锦初平静地看她一眼，没有接话。

夏如捧上寿礼，锦初本想亲送，刘氏身边的婆子却先伸出手来接。

“崔小娘子，这礼依矩交予奴婢即可。”婆子的手搭在木匣之上，僵停在半空。

四下起了小声议论。

锦初抬头望了沈老夫人，她面无表情，手搭在扶手上，指尖陷进垫子里，只得服软。“匣子里是一只药枕。听说老夫人夜里总睡不安稳。枕着这个，颈子底下能松些。若是酸胀得厉害，着人告诉我，我再配两服膏方来。”

寿宴设在前厅东次间。

寿宴办的简便，厅里八张桌，正中一席是沈家本支，两边依次是姻亲、世交。

刘氏亲自引她过去。一路穿过满堂的寒暄，一直引到最末一张桌。靠着门，背后是穿堂，隆冬之际，风一阵一阵从门缝里钻进来。

“崔小娘子就坐这儿吧。”刘氏替她拉开了椅子，笑得温软。

锦初忍着性子道了谢，坐下。

桌边三位夫人见了她，都站起来，客客气气地点头。“这位是——”

“崔家的小娘子。”刘氏答得自然。“太医院致仕崔院正的孙女。”

丫鬟上茶，一圈筛下来，到她这里，壶里见了底，便兑了半盏温水，把盏搁下便走。

“哦？”其中一位杏脸夫人应了一声，目光在她身上转过一圈，“这不是沈家大小姐……”

她没说完，另一位好心的圆脸夫人脆声道：“这沈家大小姐，在前头坐着呢。”

这位夫人左顾右盼间斜睨了锦初一眼，嘴角带着三分讥笑：“这位呀，是崔氏家的小娘子，存仁堂的。”

锦初讪讪地笑了下，将杯盏放下，与各位夫人示礼。

头一道水晶鹅，布菜的婆子从东边起手，一碟一碟分。到她这里，碟底只剩了颈和翅尖。

“崔小娘子将就些。”婆子说，“厨房里下一道还蒸着呢。”

第二道端上来时，是从西头起的。到她这桌，盘已经撤了。

“崔小娘子可有诰封。”那位杏脸夫人又问。

“她如今是白身。”圆脸夫人接口，“圣上恩典，许她奉旨行医。这比什么诰封都实在。”

席上静了一瞬。

“是啊。”锦初接了一句，声音不大，“白身更好，行医便宜。”

“啊……竟成了白身……”四下絮语又起。

隔着一条窄廊，瞧见锦安。她的声音清亮亮地过来：“崔姐姐，圣上赐你那宅子何时收拾出来。收拾好了，也请我去住两天呀。”

刘氏远远地呵斥了一声：“安儿。”

“我说着玩的。”锦安立即收了笑，不敢再为锦初出头。

刘氏便抬起杯盏，示意大家继续饮酒吃席。

锦璋却突然站起来，绕过两桌，走到末席边上，将酒杯“咚”的一声砸在锦初面前。

“崔小娘子。”他把杯子举着，笑得敞亮，“我敬你。”

锦初起身，举起那酒盏。

“你是客，我是主人。”锦璋说，“主人敬客，客得干了这杯。”

锦初维持着体面，将那盏酒饮尽，放下。

锦璋却一滴未喝。反倒把杯子搁回桌上，不怀好意地审视着她。

“我还有一句想问。”他说，“你如今是民。民见官要跪。往后你在外头见了我，跪不跪？”

满席静下来。

“沈大少爷是官么。”锦初轻哂道。

锦璋的笑僵了一下。“你说什么？”

“若沈大少爷有朝廷的敕令印信，民女自是要跪的。”锦初声音很平，“只是大少爷如今，是什么品级？”

眼见讨不到好，锦璋的脸辣红。一旁的婆子立即将他往主桌拉：“哎呀，少爷许是吃醉了酒。快些去坐下。”

锦初这才松了肩背，坐下的瞬间，看到主席那边最末一位，锦鸿怯生生地抬头瞧了她一眼。他的脸早已看不出原来的模样：左眼肿成一条缝，乌青顺着颧骨爬满半边脸颊，嘴角的裂口结了黑痂，额角还顶着一块紫胀的包。

此刻见了她，锦鸿的眼圈倒先红了，又拼命忍着，把嘴唇咬得发白。

“小姐，是大少爷干的。他记恨二少爷将您放了出去。”夏如在她耳边轻声说道。

嬷嬷看见了，在他背上拍了一下。他便立即将头垂了下去。

锦初望着这满堂的笑语喧阗，面上平静得出奇，愣神了片刻才朝夏如吩咐道：“走吧。”

随即转头与身后的丫鬟交代：“与沈夫人赔个不是，我身子骨弱，近日惹了寒气，有些不适，先行告退了。”

不等丫鬟反应，她便拂袖而去。

回去的马车上，夏如面露忧色：“小姐，就这样走了，是不是不合礼数。”