沐和玉急着解释，“薛邑暗转私盐，我已着手暗查，如今正观政户部，经手浙江司，带管两淮盐运使，此事若连头尾弄清，牵带起整片人，不愁他能翻身。”

“你宽心，不论如何，我也决计不会叫你出事，只肖安心呆着，一日三食，观书歇息，似往常一般……”他松着眉眼，一面缓说，一面缓放下她手中包袱。

在她怔茫着神情间，伸臂环抱。

“岁娘信我，不会叫你受半分委屈。”

沐和玉摩挲她乌发，低叹道：“况若当真离开，只你一人独行，天地广阔又去得何处，方能叫我安心？”

是了，娘的告诫断了她一心归乡意，那她还能去何处？

江岁一字一句听着，眼眶漫出些盈盈湿意，又吞忍下去。

她觉得人这一辈子，从道出一句谎话起，便没有脱身那日，早知如此，于南京时，不论如何，她也得斩断了去。

罢……

江岁垂眼，空落落放开手，“我信琢郎。”

可“信”字不过落唇七八日，沐刘夫妇二人，便已至北京城，接踵而至的，还有工科给事中一封急奏。

“今科三甲进士沐和玉，世受国恩，荣为观政，竟狎游勾栏，与苏州妓者江隋雪纠缠不清，而今竟胆大包天，将此娼认作亲妹，日夜厮混。沐国公合族上下，岂有不知之理？前岁失战于蛮族，又兼多封奏疏急递，俱陈黔国公合族于云南横行之举，然今其族之子，亦视国家法度为粪土，岂非欺君罔上？爵禄者，国家之公器，名教者，圣贤之遗训，今东林诸公，俱以此为高谈，实则言行不一，自诩清流，然观其所行，亦多与秦淮、扬苏名妓来往唱喝，进则高喊‘家国天下’，退则拥妓醉眠。今沐和玉以进士之身，公然以妓充妹，至使坊市俱晓，朝野俱知，实与东林诸人无异！”

“真是荒唐！是想……是想把咱们逼死了去！我自家亲生的女儿，难道认不清不成？”

寓所里，刘夫人听得此报，愁容耷眉，转去拉江岁的手，盯着她的眼细细瞧，半响方轻轻问：“究竟是谁要害你二哥，竟将你也牵连去，造这等天打雷劈谣？”

江岁眨移着眼，视线飘忽不定，挨不住与她久相视，只好故作眼酸般垂颈，喃着昨夜不曾好眠，她亦愁云云。

刘夫人体贴她，笑着道：“好囡囡，小憩半刻养养神，娘不打搅你了。”

话罢，身影退出屋，却转去沐和玉舍内，凝起一张脸，此刻父子两一坐一立，俱是肃颜无声。

“在南京城时，你曾露出一番有口难言，支吾着只说是苏州事，而今北京城满城风言风语，难不成当真为这遭事？”

“母亲……”

“而今只咱们一家子，你再作瞒，莫说几载学书皆为空，就是你妹妹和音的婚事，往后亦得受此事牵连！”刘夫人走上前叹道：“和玉，怕得不是风言风语，是怕里面真假搀混着，你如何洗脱得清？而今老国公正几封长信四寄，为你奔走。”

沐和玉仍是静立，待母亲话罢，方动了动干涩唇，“是，我曾为那楼中娘子梳拢夜，掷过金银。”

刘平仪身子一晃，险些未立住，沐少溪眼疾手快，不想却闪了腰，两人“哎呦”互攀着坐靠下，皆被痛逼得吐不出字音儿。

“……那和音呢？”

“和音在何处？”

刘平仪抬头，哆嗦着音问：“她莫不是，陪你一遭进了烟柳之地？”

沐和玉攥紧指节，赫然道：“形容相似而已，阿妹心里知晓，亦有意相救之，只是那人如今已亡，这才……这才有一出错认胡诌。”

刘沐夫妇一人捂腰脊，一人抚胸口，相视一眼，未再追问了。

屋内阒然，越门窗外望，坊市小巷里传闹语似蛇口，偏张老板此刻倒是仗义，对着门前啐客三五喝离，只道沐相公是难得清正人物，好一对天仙兄妹惹人妒，反叫世人贬作土。

迎来往送叉腰撇嘴，个个回：“过了陛下耳内，厂卫门正紧着查，你这厢寓所只怕保不住了！”

“怎生得你是耳目不成？查未查尽，便定下真相，倘若有冤可你是要被泼粪水的。”

连后几日，张老板寓所同沐和玉一道，被厮骂于一处。

沐和玉尤感愧疚，几番与之长坐对饮，江岁陪坐身侧，一面替刘沐夫妇松按肩腰。

“沐相公此番是得罪狠人了。”张老板摇头叹息，“甚么以妓代妹，分明落在‘公然狎妓’四字上，扯上令妹只是个谎头，此事若往大了说，少不得褫去进士名，若往小了看，天下风流场地多得是才子，总不得打娘胎里便要修身养性，察看起为官前诸事诸言罢！”

沐和玉眼一垂，露出抹苦笑，正欲开口，门外忽响起急匆匆脚步，又听得几声喝，须臾间，门房撞开，利落现出一人。

“陛下过令，查计流言，此刻泉州刘宅刘夫人已至北镇抚司，沐相公，沐姑娘，随本官走一趟。”