各家马车渐渐涌向官学，一路人声鼎沸。担笔墨纸砚、糕饼油碟的摊贩扎堆叫卖，沿街全是看热闹的百姓。
“县尉有令，为防奸人干扰秋试，官学前设路障，家眷等送考者一律不得靠近，所有考生经搜身可过。”
飞鸣山庄对曲家穷追不舍，要曲凌霄犹如惊弓之鸟。
胡姨娘再三叮嘱宋廷，将人说得不耐烦，最后是邓潋站到二人中间送上吉祥话：“表哥此番定能不负苦读，旗开得胜。”
“我去去便回。”
秋试只一题千字经世策论，至多半天便可结束。
他胜券在握。
朱二与他一前一后进场，分食了同块定胜糕，互道祝愿。
“掌柜的，上茶！”胡姨娘包了隔壁茶馆的席位，要请邓潋喝茶。位置临窗，几人围坐，顺带吃些瓜果点心。
“近日真是不太平，各位入夜还是莫要出门了。那位专为老爷清扫公房的杂役‘小冬’，今早只留了份辞信在老爷桌上，连工钱都未结就不知所踪，有人说是躲外债，有人说是躲仇家。”
郭鸿运一早便被邓县令叫去清点公房用度，果然发现小冬偷拿了几样装饰用的古董物件，和一枚紫云墨锭。
“当真是多事之秋，二娘你可得管着阿闲这丫头，别到处乱跑。”
这家中事无论大小，胡姨娘都会探听一番，来作八卦闲谈。
“我们阿闲规矩。”邓潋这般说，护短护得紧，“不劳姨娘费心。”
周边饮茶的各家女眷均窃窃私语，眼神一错不错全在看旁侧站着的沈愫。
“那日我去许夫人处聊天，她家小娘子也极喜欢沈护卫。”胡姨娘眼尖，“听说之前有好些大户人家想买他做护卫，他都拒了，阿闲你说是不是你用了什么妖法将人哄到我邓家？”
毕竟邓家奴仆的月钱在迷津城可是出了名的低。
“那你要问沈护卫啊，何故来问我。”柳暮云将问题又抛了回去，绝不给胡姨娘可乘之机，“沈护卫最知道实情。”
沈愫那整天冷脸看人的模样，对胡姨娘也万般疏离，谨遵着主仆有别。
哪怕此刻被调侃，也只是淡淡投来目光。
柳暮云一开始心思就不在茶上，她搜罗了一圈，终于发现了随朱家主母来的阿七。
那女子亦有留意，立刻心领神会。二人借口走到茶馆后院角落，同时松了口气。
“阿七你没事吧，后来如何了？”
面纱下传来笑，阿七摇摇头。
“前几日我看曲县尉把花九吊挂在城墙，就知道肯定有这么一遭。还好飞鸣山庄的人都不会轻易将同伴尸首留下，遂是死无对证，曲县尉也没法深查。”
“花九一死，秋杀阁无主，他的心腹定要来寻仇。不过你没事就好。”
“姐姐你不说，我也不会问，只是觉得姐姐似乎不太一样了……”
在邓家待久了，柳暮云身上属于杀手的戾气也渐渐收敛，如今只是个做小伏低的婢女，同这茶馆里的女眷没甚分别。
“飞鸣山庄的日子就像上辈子的事，不对，严格来说，是上上辈子了。”
阿七闻言怅然若失。
“你过得好便好。”柳暮云拉着阿七的手叮嘱道，“以后就算在城中相遇，你我也不必来往，就当陌路一场，你要加倍小心。”
她太怕牵连不相干的人。
柳暮云回身离开，她们都记挂着彼此，却永不能相认。
或许有一日于大江南北，能看见相同的天地。
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午时刚到，官学大门开，众考生鱼贯而出。
宋廷的脸色不太好，手一直有意无意捂着胃部，连笑都很勉强。
“无事无事，写完便好，就算考不上，明年又试。”胡姨娘放下心，替宋廷正正衣领，“我就回娘家几日，你们照顾好老爷，照顾好邓家。”
他们站在街边目送胡姨娘的马车远去，柳暮云偷偷看向邓潋，心却比以往任何时候都沉重。
能入邓家遇邓潋，是她此生幸事。
那女子如昆山片玉，怀瑾握瑜，是柳暮云做了场美梦。
虽未至八月十五，邓家已布置好祭月案，摆好流芳酒与点心，还挂了几盏兔儿灯，一为贺宋廷试毕，二为庆中秋团圆。
邓县令仁慈，准仆从回家一日，便由盛嬷嬷主厨、邓潋等人协从备了一桌饭菜。
炊烟袅袅时，长阶湿凉，柳暮云和郭鸿运边拌嘴边帮忙引火烧灶，一时竟忘了自己今夜要做何事。
“这是二娘到迷津陪为父过的第一个中秋。”邓县令感慨。
柳暮云觉得邓潋在邓县令身边的时候极像个孩童。
“父亲若在，我就有家。”邓潋笑意开怀，又对宋廷说，“表哥也一样，我性子不拘，过往如有冒犯，还望莫怪。”
宋廷受宠若惊，“不不不，二娘说什么呢，我们是一家人，不用这般挑理……”
她一向是光风霁月、磊落大方之人，便敬道：“我自当表哥是家人，却从无男女情意，表哥应多看看外头广阔，去寻一知心人。”
“二娘……”宋廷虽惊诧，却也真觉得邓潋坦荡，反倒令他相形见绌。
“无论是否有姻亲，往后你们几个小辈都要互相扶持，同舟共济才是。”
几人举杯。
柳暮云端着酒行到院里，与沈愫抬头望天，“沈护卫你猜，今夜会下雨吗？”
月于浓云藏头遮尾，除了堂屋灯火通明，这寂寥院落如山谷重影，马上就要被黑暗吞并。
沈愫没瞧月亮，只看向柳暮云，“任风雨再烈，这世间自有同行人。”
她有些醉了，眼便蓄了泪花，喃喃道：“我下辈子，可不想再来了……”
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酒过三巡后，邓家有人敲门。来者似有急事，由鸿运引到主院。
他一见邓县令就鞠躬行礼，神情严肃，“本无意叨扰大人，但事急从权……”
“院长随我来吧。”
邓潋好奇，望着他们去书房详谈，问郭鸿运：“这位是？”
“官学院长，好像是为秋试而来的……”
盛嬷嬷张罗着收拾残羹，又啰嗦了几句。无人在意宋廷脑门冒汗，手竟也开始抖起来。
大雨终至，浇灭了桂树上的兔儿灯。