夕阳的金辉，为京城外三十里柳溪镇通往百川书院的那条黄土路，镀上了一层温暖的、毛茸茸的光边。沈初禾一行人的马车，碾着尘土，终于在熟悉的书院山门外停下。

与京城内的喧嚣不同，书院坐落于山脚河畔，环境清幽。此刻，暮色四合，混合着远处村落袅袅升起的炊烟，本该是一派静谧的气象。然而，沈家暂居的那座靠近后门、原供守院人居住的小院里，此刻却弥漫着一种挥之不去的、混合了草药苦涩与压抑期盼的沉重气息。

马车甫一停稳，院门便“吱呀”一声被猛地推开。沈母周氏几乎是扑了出来，她身形比月前更加瘦削单薄，脸色是长期忧思劳碌下的蜡黄，一双原本温和的眼睛此刻布满了血丝，写满了惊惶与绝望。看到女儿身影的瞬间，她眼中爆发出近乎刺眼的光亮，随即被更深的泪意覆盖，声音嘶哑得几乎不成调：“禾儿！我的禾儿！你可算回来了！你爹……你爹他……”话未说完，已是泣不成声，身子摇晃欲坠。

“娘！我回来了，没事了，爹会没事的！”沈初禾心头大恸，一个箭步上前，紧紧扶住母亲摇摇欲坠的身子。触手处，臂膀枯瘦如柴，显然这段时日心力交瘁，身体损耗极大。她强迫自己镇定，声音清晰而有力，仿佛带着能安定人心的魔力。

沈初禾扶着几乎站立不稳的母亲走进小院，对紧随其后的李伯、石虎等人点了点头。石虎立刻上前帮着卸车，他那虎头虎脑的儿子石头，不用父亲吩咐，早已机灵地跑去灶房查看是否有热水。而阿木身边，紧紧牵着他衣角、小脸上同样写满不安与好奇的，正是他那个名叫阿树的儿子，一个约莫七八岁、眉眼与阿木有几分相似的瘦小男孩。阿木不放心将年幼的儿子独自留在山中村里，此次回程便一并带了来。

沈初禾来不及向母亲介绍众人，将母亲暂时交托给闻声从屋内出来的、眼睛红肿的姐姐沈初穗（她告假从王府回来照料父亲），自己则拿着那个寸步不离身的寒玉盒，径直走进了父亲沈佑安养病的东厢房。

屋内药气浓重。沈佑安半靠在床头，脸色是骇人的灰败，双颊深陷，呼吸间带着拉风箱般的浊音，不时爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽，每咳一声，瘦弱的身躯便痛苦地蜷缩一下。听到脚步声，他费力地睁开浑浊的眼，看到是女儿，黯淡的眸子里艰难地聚起一点微光，想开口，却被更剧烈的咳嗽打断。

“爹，别说话，没事了，女儿拿到药了。”沈初禾鼻尖一酸，强忍住泪意，坐到床边，轻轻拍抚父亲的后背。等他这阵撕心裂肺的咳嗽稍稍平息，才小心翼翼地打开那寒气氤氲的玉盒。一股清冽沁凉、仿佛凝聚了月华雨露的草木芬芳瞬间逸散开来，竟将满室浑浊的病气都驱淡了几分。盒内，三颗龙眼大小、色如羊脂凝膏、隐有宝光流转的丹丸，静静卧于丝绒之上。

“这……”沈佑安是识货的，纵然病骨支离，也立刻看出此丹绝非凡品，价值连城，眼中闪过震惊与更深的忧虑。

“爹，这是女儿从一位隐世的神医处求来的‘玉露养荣散’，正对您的症候。”沈初禾语气平稳，带着不容置疑的安抚力量，“神医吩咐，需以无根水（雨水）化开，空腹温服，三日一丸。这里有三丸，先服下看看。您宽心，女儿已与神医说定，后续药材还会有的。”她刻意略去药王谷的凶险与那“客卿”的代价，只将一切轻描淡写。

很快，李伯取了储存的干净雨水来。沈初禾亲自伺候父亲用温水化开一丸丹药，小心喂下。不过片刻，沈佑安便觉一股温润中带着清凉的气息，自腹中缓缓升起，如春溪化冻，蜿蜒流向四肢百骸，尤其是那如同被架在炭火上灼烤的肺腑，竟感到一丝久违的、细微的舒缓，那一直撕扯着气管的痒意和咳意，也奇异地平复了许多。他惊异地看向女儿，长长地、自生病以来第一次不那么费力地吐出一口浊气，一直紧锁的眉头终于稍稍松开，枯瘦的手握住女儿的手，声音微弱却清晰了许多：“禾儿……苦了你了……这药，怕是……”

“爹，您好好养着，就是最要紧的。”沈初禾替父亲掖好被角，柔声截断他的话，“家里一切有女儿，您和娘，从此只需安心将养。”

安抚好父亲，沈初禾回到堂屋。周氏正被沈初穗搀扶着，一边抹泪，一边焦急地向李伯打听一路情形。见女儿出来，周氏立刻挣开大女儿的手，抓住沈初禾，未语泪先流：“禾儿，你爹他……这药……咱们家如今这光景，可怎么……”

“娘，”沈初禾紧紧回握母亲冰凉颤抖的手，声音清晰而笃定，仿佛能驱散一切阴霾，“爹服了药，已经好多了，方才睡下了。这药是对症的，您放心。至于银钱……”她松开手，从怀中取出剩下的银票和一个沉甸甸的布袋，轻轻放在母亲手中，“女儿这次进山，机缘巧合，采到几株极难得的药材，卖得了好价钱。非但药钱尽够，还余下这许多。从今往后，您和爹再也不必为银钱煎熬，只管放宽心，好好调养身子。您看看您，都瘦成什么样了。”

周氏看着手中那厚厚一叠从未见过的银票和实实在在的雪花银，惊得几乎捧不住，眼泪更是扑簌簌落个不停，但这一次，是卸下泰山重负后狂喜与心酸的泪水。“好……好……我儿有出息了……菩萨保佑……”她喃喃着，一直佝偻的肩背，似乎都挺直了些。

沈初禾知道，对母亲而言，父亲病情的希望和家中经济的宽裕，便是最对症的良药。她扶着母亲坐下，温言道：“娘，您也需保重自己。您这身子，是累极了，也愁伤了。从明儿起，女儿亲自给您和爹调理饮食，咱们慢慢将亏空补回来。万事有女儿在，这个家，塌不了。”

周氏看着女儿沉稳坚毅的面容，听着她条理分明、充满力量的话语，心中那积压多年的惶惑与无力，竟真的被一点点驱散。她用力点头，泪中带笑：“娘听你的，都听禾儿的。”

安顿好心神俱疲、服了安神汤后沉沉睡去的父母，夜已深沉。书院后山隐约的松涛声更显万籁俱寂。沈初禾却没有丝毫睡意，她将李伯、石虎、阿木父子请到了隔壁兼作书房的厢房。陆问心也默默跟了进来，安静地站在角落。

一盏油灯，映着几张经历风霜、此刻却都目光灼灼看向她的面孔。

“李伯，石虎叔，阿木兄弟，还有小阿树，”沈初禾的目光扫过众人，清澈而明亮，“此番能平安归来，拿到救命的药，全赖大家同心同德，患难与共。我曾说过，我们同进同退，便是一个整体。如今，家里的难关暂时渡过了，但往后的路还长。有些打算，我想与诸位商议，也听听大家的想法。”

众人神色一凛，知道沈姑娘这是要论及今后的“大事”了。

“首先，是酬劳和去留。”沈初禾拿出账本和一包早已分好的银两，放在桌上，语气恳切，“此次所得，我已留下家用和药资。这些，是诸位此番应得的酬劳。石虎叔，阿木兄弟，你们是陪我赴险的，这是你们的一份。李伯，”她看向那位一路沉稳驾车的京城老车夫，“您是京城人氏，有家有小，此次受我雇佣，往来冒险，这是您的酬劳，外加一份谢仪，感谢您一路照应。”

石虎看着眼前明显超出约定数倍的银子，这个憨直的汉子嘴唇动了动，眼眶发热：“沈姑娘，这……这也太多了！俺们……”

“石虎叔，这是你们应得的。没有你们，我走不到那山谷，更拿不回药。这不是工钱，是患难与共的酬谢。”沈初禾语气温和却坚定，随即她话锋一转，看向阿木，“阿木兄弟，你是山里人，这次为了我的事，离家多日，还带着阿树。这些银子，你带回去，好生安顿家里。另外，”她顿了顿，目光真诚，“我想正式请你帮我做事。你熟悉山林，认得药材山货。往后，我想请你专门替我留意收购些品质好的山货、药材，尤其是一些稀奇少见的植物种子，或是外邦传来的新鲜作物。工钱按月结算，你看可愿意？阿树若是愿意，也可留在书院这边，这里清静，也有蒙童识字，比在山里更能见些世面。”

阿木闻言，激动得脸膛发红。他本就是个实诚的猎户，敬佩沈初禾的为人，更感激她对他们父子的信任和安排。能有一份长久的、体面的活计，还能让儿子有机会读书识字，这是山里人想都不敢想的好事！他一把拉过懵懂的儿子阿树，对着沈初禾就要下拜：“愿意！俺一百个愿意！沈姑娘，不，东家！以后俺这条命，就是您的！阿树，快给恩人磕头！”

沈初禾连忙扶住，温言抚慰了几句。她知道，阿木父子忠诚可靠，是连接山林资源的重要一环。

接着，她看向李伯。这位京城的老车夫，一路沉默寡言，但驾车平稳，阅历丰富，处事也稳妥。“李伯，您是京城老人，见识广，人脉熟。我盘算着，柳溪桥头的生意要稳住，但还想在城里再开一间像样些的铺面，专做药膳粥点和精制皮蛋礼盒，主顾是城里的殷实人家和商铺。这摊子事，千头万绪，需得一个稳当人掌总。不知李伯可愿留下，帮我打理这摊生意？采买、账目、伙计，都需您费心。工钱从优，年底视盈利情况，另有分红。”