沈初禾心中一凛。此人她认得，是京中有名的纨绔之一，卫国公幼子萧景行。此人游手好闲，仗势欺人，最爱寻花问柳，调戏良家妇女。

麻烦，总是来得这么快。

萧景行被身边的跟班簇拥着，本想在河边寻些乐子，却被这排队的阵仗吸引。走近一闻，那甜香确实诱人，便也想来凑个趣。可当他看清老板娘竟是个姿色清秀的年轻女子时，登时起了几分玩味的心思。

他摇着扇子，慢悠悠地走到摊前，用扇骨轻佻地点了点台面：“喂，老板娘，你这糖水，是你自己做的？”

沈初禾敛神，不卑不亢地回道：“回公子，是小女子亲手熬煮。”

“哦？”萧景行嘴角勾起一抹坏笑，“我那日在‘快活楼’，也见过你。怎么，一个卖煎饼的，摇身一变成了糖水西施？生意做得挺广嘛。这糖水是干净的了？”

这话，既是调戏，也是试探。他在确认沈初禾的身份，并将她与昨日快活楼的事件联系起来。

周围的食客面面相觑，气氛瞬间紧张起来。大家都知道萧景行的名声，谁也不敢出头。

沈初禾心中冷笑。来了，这就是大纲里安排的“纨绔代表”萧景行。她早已料到，自己的生意做大，必然会触动某些人的利益，引来地痞之外的、来自上流社会的麻烦。

她没有直接顶撞，而是采取了“先礼后兵”的策略。她微微屈膝，行了一礼，语气温和却带着一丝疏离：“公子说笑了。小女子不过是个市井小民，靠着一身力气和点小手艺讨生活，谈不上‘广’。至于干净与否，公子尽可放心，小女子家境清白，用料皆是亲自挑选，绝不敢有半分苟且，玷污了自己，也辜负了各位客官的信赖。”

这番话说得不卑不亢，既澄清了自己的身份，又表明了自己的态度，还捧了在场的所有顾客。

萧景行没占到口头便宜，有些恼羞成怒，他见沈初禾生得清丽，便想动手动脚，伸手去捏她的下巴：“清白不清白，可不是你说了算。让本公子好好验验……”

“啪！”

一声清脆的响声，打断了萧景行的动作。

所有人都惊呆了。只见沈初禾闪电般出手，握住了萧景行的手腕，力道之大，让萧景行杀猪般地嚎叫起来。

“你……你敢打我？！”萧景行气得脸色发青，另一只手就要去招呼跟班。

“萧公子！”一声清朗的断喝传来。众人回头，只见那位曾帮过沈初禾的河道衙门文书吏——文则，正快步走来，脸上带着几分焦急和严肃，“请公子自重！光天化日，调戏良家妇女，成何体统！”

萧景行看到文则，嚣张的气焰顿时矮了半截。他虽是吏部尚书的儿子，但文则毕竟是衙门里的人，真闹起来，对他也没好处。

“文先生，你来得正好。”沈初禾松开手，退后一步，依旧保持着礼貌的距离，“我只是拒绝了萧公子的‘验看’，并无冒犯之意。倒是萧公子，三番两次，言语轻浮，动作孟浪，是想逼我报官吗？”

她将“报官”二字说得清晰无比，既是警告萧景行，也是说给周围人听。

文则立刻会意，上前一步，挡在两人中间，对萧景行道：“萧公子，沈娘子也是我认识的友人，她为人勤勉，手艺精湛，小摊前这么多百姓作证，岂会不清白？您若是无事，还请移步，莫要为难一个弱女子。”

萧景行看看文则，又看看周围群情激愤的百姓，再看看沈初禾那双平静却隐含锋芒的眼睛，终于意识到今天踢到了铁板。他色厉内荏地吼道：“好！好一个伶牙俐齿的沈老板娘！咱们走着瞧！”

说罢，他甩袖而去，跟班们也灰溜溜地跟上。

一场风波，再次被化解。

文则转过身，对沈初禾歉意地拱了拱手：“沈娘子，今日又让你受惊了。这萧景行是京中一霸，你多加小心。”

“多谢文先生再次解围。”沈初禾真心实意地道谢，“今日若无您，后果不堪设想。”

“举手之劳。”文则摆摆手，他看着眼前这个女子，眼神愈发复杂。她不仅能在地痞面前从容不迫，竟连萧景行这等纨绔子弟都敢当面斥责，这份胆识和气魄，实在不像一个普通的商贩。他心中的天平，又向“她必有大来头”这一边倾斜了几分。

“对了，”文则像是想起了什么，压低声音道，“你不是问我，关于千山和药王谷的传闻吗？我回去后，特意去藏书阁查了些资料，还真找到一点不一样的东西。”

沈初禾心中一动，这正是她计划中“筹‘信’”的第一步！

“愿闻其详。”

“寻常的《舆地杂记》都只说药王谷在千山，却语焉不详。”文则从袖中取出一张自己誊抄的纸条，递给沈初禾，“我找到一本前朝一位云游道士的手记，里面提到，千山虽险，但并非全然无路。据说在千山外围的‘落霞镇’，有一位姓孙的老猎户，年轻时曾追捕一头罕见的‘墨麒麟’，无意中闯入过千山的外围，见到过一处被瀑布环绕的峭壁，峭壁上刻有‘百草’二字。那道士推测，那或许就是通往药王谷的入口之一，名为‘百草崖’。只是……”

“只是什么？”沈初禾追问。

“只是那老猎户后来再想去寻，却因暴雨引发山洪，山路被毁，此后再也找不到入口了。而且千山瘴气极重，寻常人进去，不出三日便会毒发身亡。”文则补充道，“这终究只是个传说，信不得真。”

沈初禾接过纸条，紧紧攥在手中，心脏狂跳不止。

落霞镇……孙老猎户……百草崖……

这些地名，如同一把把钥匙，瞬间打开了传说的大门，让那虚无缥缈的药王谷，有了一个可以追溯的起点！

这不仅仅是一条线索，更是一剂强心针！它证明，药王谷并非完全的空中楼阁，前人曾有过踪迹！

她强压下内心的激动，对文则深深一揖：“先生大恩，初禾没齿难忘。这份情，我先记下。”

文则摆摆手，笑道：“我也只是觉得你这女子有趣，想看看你究竟要做什么大事罢了。好了，我还有公务在身，先走了。记住，萧景行那人睚眦必报，你万事小心。”

送走了文则，沈初禾站在原地，久久未动。冬日的阳光洒在她身上，却驱不散她眼中的火热。

筹钱（糖水生意大火）、筹“信”（获得关键线索），前两步，都在稳步推进。

现在，只剩下最难的第三步——筹人。

她需要一个向导，一个能带她去千山、识百草、辨毒瘴的行家。落霞镇的孙老猎户，无疑是唯一的人选。可他身在何处？是否还健在？又是否愿意相助？

这一切，都是未知数。

但沈初禾已经不再迷茫。她看着眼前热气腾腾的糖水摊，看着络绎不绝的顾客，看着砚心忙碌而幸福的笑脸，心中一片澄明。

路，是人走出来的。

线索，已经有了。

那么，下一步，就去落霞镇！

她转身，利落地收拾好摊子，将今日的收入尽数收好。那沉甸甸的钱袋，是她前行的底气。而怀中的线索，则是她前行的灯塔。

她抬起头，望向南方。千山万里，云雾缭绕。

父亲，母亲，你们再等等女儿。

这一次，我不会再让你们失望。