“好小子，都是好小子。”我欣慰叹息，略微提高声音，“都回去吧。我这两日才缓过来，精神不大好。”

马光汉连忙点头，拉起敦石头。众人再三请我保重身体，在牛三德的反复提醒中，哭丧着脸，退出帐外。

自始至终，众人都默契不提方小星。

我单留下第五秀娘，正待多安抚几句。她却抚着尚不显怀的小腹，挂着哀婉却坚强的微笑，缓缓摇头：“他既留下后，便是活着。为母则刚，三姐不必……不必为我挂心……”

话音未落，她已匆匆转过身，低头捂眼，快步离去。

再养几日，已至五月末。唐远遣人回来传信，称那群流匪是受某位“大人物”授意，前去抢劫携有抚恤重金的军属。乌合之众不足为惧，天义军赶去时，已将之吓得鸟兽散。无奈侍卫亲军分兵追击，堵住淮南西路往东的要道，唐远只能让天义军作疑兵，往京南路方向，而后佯装撤向西北。他则亲自带领军属往东北绕路，在春武军的掩护下，沿宿州与京畿路的交界线，赶向淮南东路。

万幸，真是万幸！当初为驯服春武军，爷可是费力唱了好大一出戏。

士卒少读书，尤其是战乱年间招募的新兵，根本无暇为他们开蒙启智。与其讲道理，不如跳大神。

是以，这些时日明澄尽力筹划，而我趁着精力稍复，将癸队仅剩的二人召来。

说来也巧，剩下的，竟是癸一与癸十九。

我披着宽大的袍子，以右臂支撑身躯，坐于床畔，吩咐二人遴选亲卫，日后不再称癸队，改称二十八星将，依旧蒙面。人数尽量凑齐二十八人，日后再补后备，不管阵亡多少，立刻补满二十八人。如此一来，二十八星将便是天降的神卫，刀枪不入，不死不灭。

二人凛然领命。我命江怀玉先退下，单留下何二勇，让他将原先那块号令癸队的令牌还来，苦笑道：“这些年有你监察，我放心无虞。只是……兄弟们忠勇可嘉，为我捐躯，我留着这块令牌，当真惭愧。熔了吧。”

何二勇奉上令牌，并不多问。

我收好令牌，闲聊问：“听说你哥与我那表哥走得近？”

何二勇难堪点头，沉默片刻，终是忍不住开口：“那人油嘴滑舌，我一早劝过哥哥，莫与他……”

话及此处，他才意识到油嘴滑舌的那人，是我家亲戚，仓促闭嘴，面色更是难堪。

我不以为冒犯，微笑道：“你忠直本分，既是实话，有何不可说？你是我的亲卫，是亲信中的亲信，你的家人，我自当照顾。只是你哥……哎，的确能力平平。他作虞侯监管军纪，阵前好歹有营指挥照应。职禄补贴我再行可优待，但倘若再提一级，反是害他。”

“我……我明白！”何二勇赧然抱拳，愧色更深。

我缓缓点头，无奈道：“至于我家那亲戚，哎……得空我再为他寻个差事吧。你哥那头，也不必苛责，军里都是兄弟，交情好些，也是正理。”

屏退何二勇，我已精力难支，却不愿躺下，撑着胳膊起身，缓慢走动倒是无妨，左臂却始终抬不起来，正暗暗较劲，却被蟋蟀大将军逮个正着，又挨一顿骂。

六月初六，万事齐备。天色昏暗，黑云压顶，好似天穹将塌。无穷无尽的悲痛沉沉盖住湖畔大营，长号低鸣如呜咽，全军为我鸣丧。

在薛六娘等人的协助下，我穿上柔软的宽袍，在后肩垫上厚厚的棉布，强忍着疼痛换好全甲，直挺挺躺在木板上，再盖上军旗，由牛三德等人抬着，缓缓行至岸边，经一道栈道，抵达湖中的木台。

乱卷的湖风吹来岸边的悲啼，虽竭力压抑着悲痛，却声声切切。我感慰万分，几欲落泪，又忧老天爷只肯鼓风，不肯落雷助势。心思百转间，众人已将我的“遗体”小心翼翼抬至木台中心的火葬台。

依计划部署，火葬台外圈的柴火堆得奇高，以赤霄军旧旗盖住缝隙，而里头的柴火，却已浸得透湿，柴下还藏有两盆水，以备不测。

八个“道士”分列八卦位，焚香默诵，待牛三德等人将我安置妥当，开场净坛的鸣钟声便悠悠响起，远处高高低低的哭声逐渐小了下去。

这时，木台前方传来明澄悲宣祭文之声：“伏以——忠魂不泯，正气长存！今有赤霄军主帅樊宝珠，秉性贞刚，志节凌霜。其初也，天下板荡，君擎乃父旧帜，聚赤霄残兵，保西北黎民，擒叛国逆贼。其盛也，提孤旅返京畿，会义师向国都，破千军缚元凶，壮烈贯于苍穹，忠义震于华夏。其艰也，奸佞窃柄，河山复失，君退守淮西，卧薪尝胆，奇计复颍昌，铁蹄收江宁，覆狼骑于血浪，驱敌酋于江北，旌旗指处，攻无不克，四敌丧胆，勋著社稷！然宵小嫉贤，谗言惑主，阴谋暗箭，柱石崩折！君于帐中呕血，犹念山河破碎，临危之际，仍嘱‘勿负黎民’——赤心未冷，碧血已凝！天不佑善，鬼神共泣！”

悲怆激昂的祭告于湖面荡开，一片恸哭声中，士卒自发敲起盾牌与盔甲，初时零落，其后齐震，如铿锵悲吼，向苍天发出撕心裂肺的质问。

袍泽连心，他们的悲愤共振，引得我更觉屈愤，不禁瞪开双目，望着那浓如滴墨的黑云，恨不能立时跳起来振臂一呼，召风引雷，驱散这片压顶的黑暗。无奈时机未至，我只得闭目放缓呼吸，咬牙静待。

少时，四周便有热浪裹来，又听“道士”齐声宣颂：“太上敕令，四生沾恩！愿救一切，离苦得乐。命等自然，永离疢痫。上闻诸天，下照幽冥……中有度人不死之神，中有南极长生之君，中有度世司马大神……东方无极飞天神王长生大圣无量度人，南方无极飞天神王长生大圣无量度人，西方无极飞天神王长生大圣无量度人……”

摇铃声、引磬声、挥剑声，应和着罗里吧嗦、循环往复的宣颂声，围我缓慢转圈，正是“道士”踏天罡正步，按八卦方位游走。至此节，应会偷撒磷粉，使得火焰变作幽蓝，恍若蒙冤的魂灵不甘就此超度往生。

狂风撩得火焰噼啪作响，周身的盔甲烫如锅炉，浓烟更是呛得我咳嗽起来，震得后肩剧痛。

湖岸边的将士只瞧得见外围的大火，瞧不见火心中的蹊跷，见烈焰逐渐将我吞没，敲击盾牌与盔甲的振响声稀疏下去，取而代之的，是声嘶力竭呼唤“三哥”“将军”之声，男儿喧哗的悲呼声中，又间插着女兵们痛哭“三姐”之声，如杜鹃啼血，令人肝肠寸断。

屏住呼吸，按住满怀感慨，终于，我忽觉眼皮子一亮，而后便有炸雷声响起。明澄抓住时机，再度高呼质问：“天若有眼，何不辨忠奸？天若有耳，岂不闻冤屈？将军赤心为国，反遭荼毒！此等不公，天地能忍乎？神明能视乎？”

话音未落，豆大的雨点劈头盖脸砸落下来。我已近烤熟，果断抓起湿柴下的赤旗，拄着旗杆，艰难站起，竭力挺直腰背，透过火幕，俯瞰湖岸。

“哗啦”声由远及近，浩渺的湖面腾起迷离的水雾，密集的雨点转瞬倾向火葬台，逐渐浇灭幽蓝色的烈火。火烫的盔甲亦在雨水的冲刷下，蒸腾起袅袅白汽，甲叶上的炭灰渐去，而后现出锃亮的银光。

哭得眼花的傻儿子、傻女儿们终于发现柴堆中竖起一面旗，旗下还立着一副腾云驾雾的盔甲。

“三……三哥？！”

“将军？”

“那是……三姐？”

“苍天开眼了？苍天开眼了？”

白茫茫的雨幕阻住视线，趁着众人皆向我望来，潜伏于水下的二十八星将自木台后爬出，踏着整齐铿锵的步伐，分列柴堆四角的青龙、白虎、朱雀、玄武方位，齐齐跪下，高声请颂：“应天道，迎圣归，除奸邪，定四海！”

我张开右臂，挥动赤旗。此旗新制，书“赤霄”二字，其上盘桓一只猛虎。

“三哥活了！”

“将军活了！”

“三姐活了！”

“苍天开眼！苍天开眼！”

正此时，老天爷助势，又一道刺目电光闪过，劈开苍穹，而后惊雷炸响，余声回荡。

我将新旗重重一顿，强忍后背与心肺的疼痛，长吸一气，气沉丹田，高声呼喝：“我，即正义！我，即大道！我——即天命！”

奋力呼喝三句，我只觉口中腥甜，明澄亦是忧心回望。与此同时，全军彻底沸腾，有人敲盾，有人击甲，有人摇旗，有人捶鼓，甚至有人在激动之间，将兜鍪朝天扔去，或将好端端的长柄兵器折断，皆乱呼着“苍天开眼”“天命所归”“诛奸邪”“定四海”。

狂热的浪潮相互裹挟，就连承仁军那帮观礼的将士也不由得失去理智，许多人不禁向狭窄的栈道涌来，转瞬便相互挤下水去。牛三德等人急忙招呼喝止，正混乱间，忽有一匹赤亮的红马自芦苇荡中现身，如一道不灭之火，撕开雨幕，沿湖畔奔来，从容踏上栈道，奔至柴堆的余烬前，昂首而立。

我再吸几气，忍住疼痛，拄着旗杆，步下柴堆，而后由江怀玉暗暗搀扶助力，攀上马背，再单手高擎赤旗，策马沿着栈道，奔回雨中沸腾如火的军队。

将军重生归来，将士们敬畏万分，不敢挡路，纷纷退避于马前，却又立刻汇聚于马后，癫狂呼喊着我的威名，如着魔一般跟随，沿着湖岸奔跑。

饶是我骑术精湛，却也不免颠簸，左肩阵阵剧痛，雨幕更是令视野越发模糊。我高举发酸的右臂，咬牙喘息，昂头南望，恨不能立刻带着这帮发疯的小子丫头，踏过长江，碾碎临安，直插明州，将烂桃一枪扎死在那腐朽的御座上。

然而再奔下去，他死不成，我得先死，只得悻悻勒马停驻，振奋神情转身，扬旗宣令：“小子们，三哥自天庭游了一遭，老天爷特赐新旗，谕令赤霄军重振新生。悬黎照下，赤霄天命所归，兵锋所指，管他贼寇还是奸臣，皆当化为齑粉！”

“杀贼寇！斩奸臣！”

“天命所归！天命所归！”