南臣此次吃瘪，暗中较劲的左相柳公亮与御营司都统制赵恭握手言和，赵恭不再阻挠霍崇翊的任命。霍崇翊已前往临安，接任上四军龙卫军都指挥一职，一跃成为天子脚下的近臣。而原先属霍崇翊麾下的顺恩军，竟交由赵礼那狗贼统御，继续驻守江宁。至于平澜军都指挥耿继忠，也不知是怎个缘故，北臣不敢沾他，南臣不愿捧他，虽有生擒贼首孟升的功绩在身，却依旧坐在军都指挥的板凳上，丝毫未见高升的迹象。

耿继忠与我素日无交，我也不在意他的任命，然而赵礼高升军都指挥一事，却让我耿耿于怀。我正打算去一趟霍丘，撺掇霍文彦在江宁的地盘上弄死这共同的仇人，谁知我还未及出发，凤台又来一个碍眼的玩意儿——前年驻守京畿时，江慷曾命忠烈军副将董令武接管赤霄军，谁知他走到郾城，听说北面战况危急，竟扭头跑回扬州，闹出天大的笑话，江慷只得收回任命。二孟兵变之时，忠烈军都指挥阵亡，董令武升任主将。而此时，江慷前脚还讨好我，后脚竟调忠烈军接管凤台，将我撵去西面的光州，美其名曰“重新部署防线”。

据传，董令武与董元奎虽是远房亲戚，却一同更戍过几年，关系非比寻常，因而这厮对涉嫌害死董元奎的赤霄军甚为憎恨。此次他趾高气昂搬出圣旨，毫不客气撵人，险些激得两方人马打起来。

明澄与我好容易安抚住激愤的赤霄军将士，迁来凤台的百姓却也怨声盈天。今年的民田好容易屯下，赤霄军只收二成粮贷，以和籴的名义征粮，免去各种名目的加耗，在乱世之中已是极轻的粮税。三千户百姓不论老弱，皆是赤霄军名义上的民夫，不必再服凤台的徭役。平日里，军民同甘共苦，明将军时常亲自视察田野，慰问民情；马光汉与卢婉君那两个菩萨隔三差五便去民间义诊，关怀百姓；更有不少小子与民间姑娘结亲，赤霄军与百姓早已水乳交融。

自从昭庆前来犒军视察，明澄便知虚报民田一事藏不住，因而事先早有部署。那套门道我不大懂，大略就是将民户分作主户与客户，田地挂在少数主户的名下，余下客户都是佃农，不必缴纳田税。

无奈此次董令武来得极其突然，我只提前三日得了消息，仓促之下，只得让少数主户躲进山里去。

董令武一来，便联合凤台的官吏核实这三千户百姓的户籍。逃税隐田的主户虽及时脱身，然而他手底下的兵却飞扬跋扈，借着核实户籍之机，大摇大摆闯入百姓家中，翻箱倒柜，逮鸡搬米，甚至调戏民妇，惊得百姓人心惶惶。许多人既舍不下田地，却又不敢继续留在凤台。见赤霄军收拾行装，将要离去，百姓纷纷涌来营门外，哭天抢地，哀求悬黎将军务必留下，主持公道。我正为难心焦，那姓董的竟然命令忠烈军强行驱赶百姓，又险些闹得两军打起来。李小天也看不过眼，带领天义军围在军营外，要为百姓讨公道。

我虽也不甘舍下苦心经营的凤台，然而数日之内，已两次险些闹出祸乱，再待下去，我也未必能保稳局面，只得命人去霍丘带个口信，让霍文彦帮忙看顾一眼，并嘱咐百姓，若实在待不下去，可就近投奔霍丘。

最终，仍有七百户百姓宁可舍弃田地，也要追随悬黎将军。魏洛百姓与天义军同为一体，李小天振臂一呼，军民全数响应，立刻收拾行装，与赤霄军一同迁去光州定城。

启程之时，我再三望向宿州方向，险些忍不住离队，快马飞奔去宿州，与某人当面道别叮嘱。然而看向身后愁云惨淡的长队，我只能按住心思，振作精神，高扬虎旗，领队在前。

途中，心思烦闷，明大将军虽面色泰然，可我也瞧得出来他亦是满腹忧虑。于是，我打马上前，调侃道：“仁德恩泽，赤霄军好歹排第三，总比效节军体面。巨阙军在京畿算是首功，捞来个排头的承仁，可我怎么听，怎么像是说他们是帮禽兽，现今终于修成正果，得道成人了。”

明澄经我一逗，不禁抿唇微笑，暗暗摇头。

我驱马再近，收敛笑意，压低声音：“其余三支北军，正副将齐全，唯独赤霄军，先是挖走都虞候，现今又将你孤零零提上去。我琢磨着，那位多半还留有一手，冷不丁便要安插个副将来。只是不知这人会是谁。”

明澄思忖片刻，低声道：“那位必是因隐田之故，对赤霄军更生芥蒂。依我推断，日后那副将，必如董令武一般，与赤霄军结有旧怨。”

说罢，他意味深长向西北望去。

西北将领，与赤霄军结有旧怨者，不难猜测。

“听说赵仲方困在咸阳近一年，城中已吃起人来。那厮倒是命好，早早提审回来，安安逸逸守城门去。”我讥笑一声，转而忧愁叹道，“此事日后再说。瞧瞧这帮小子，好容易被我鼓动起来，如今闹这一出，心气儿又不顺了。我琢磨着，西北兵有不少旱鸭子，日后若须转战江南，必得让他们会水。光州临近荆湖，水网密布，不如在定城安顿之后，如镜哥操劳操劳，筹划一场龙舟赛，既乐呵，又顺带练练水性。正巧，开春后的利钱，金钱鼠也该送来了。”

明澄微微点头，却不问我有何安排。

全军愁闷不甘，一路皆是阴雨连绵。行军至定城，已是四月初。扎营时，北面的暗探来报：伪、辽联军正暗暗向京东路调度。

京东路现今甚为尴尬。中原大片土地沦陷，尤其京畿一丢，如同大梁的胸腔叫人挖去，胶东半岛仿佛一条右臂，仅有腋下的一片皮肤与躯体相连。若非应天府还在大梁的控制之下，京东路早已沦陷。

是以从前，郭衡带着捧日军跑去胶东半岛，江慷立刻慌了神，千哄万哄求他回来，生怕他一怒之下投敌，连带京东路一并送给伪朝。

如今，伪、辽联军向京东路调度，显见是休整完毕，打算先斩这条临近心脏的右臂，而后稳步南图。

这头刚得了北面的密报，派去宿州与唐远接头的暗探也返回禀报：都部署郭衡将改番为承仁军的巨阙军调离宿州，前往淮南东路的盐州，以备随时支援京东路。

一个往西，一个往东，虎兔之间，竟又是远隔千里，连信鸦也无法传讯。

唐远命心腹带来一封书信，信上言辞切切，告诫我不可投机冒进，末了，又罗里吧嗦让我加餐饭。

变局暗生，我顾不得感伤，匆匆提笔，只用三两句话表明必取颖昌的决心，再以火漆封口，让暗探送去盐州。随后，我连夜召来晋跃、牛三德及崔景温，吩咐道：“二郎，此次突然调离凤台，原先探的那条路，白费一半，咱们不能再耽搁，必得加紧把前头这半条路重新探过。三德，你的三营也要同去，先将沿途的工事准备妥当。十郎，你的炮车拆作散件，我先行一步探路，炮随后运来。连夜就办，明日出发。”

三人领命退下，我又召来周思报与童传豹，吩咐道：“思报，挑几名暗探随我北上，那对姐妹花得去。童二，你带他们潜伏颖昌，以备策应。”

随后，我前去明澄帐中，将相关事宜一一交办，又叮嘱道：“崽子们行军疲惫，心气儿也不对，不必弄得人心惶惶。龙舟赛你照办，待我回来同乐，之后再说战前动员。临安那头也提防着些，陈显祖不长脑，若是他来，你先糊弄着。”

小明是小樊坚强的“贤内助”，自不必我多虑。然而“内帷”之中，还有一桩麻烦事，必得快刀斩乱麻。

江怀玉那混小子，至今还与我闹别扭。眼见着战事将起，我可没闲心拿水磨工夫抚平他的少年心事。是以，自明澄帐中返回，我也不顾此时已是深夜，直接将江怀玉揪去帐后的空地，扔一柄枪过去，自也提上一柄，昂头斜睨：“近日你常去教孤儿帮习武，我且校阅校阅，也免得你武艺不精，误人子弟。”

他原已卸下面盔，准备歇息，想是不习惯在帐外露脸，竟连枪也不去拾捡，只顾低着头，举起右手挡在额前。

瞧见他这畏畏缩缩的模样，我没由来一阵心软，犹豫片刻，又狠下心来，大步上前，探枪将地上的那柄长枪挑起，左手一抓，强硬塞向他的胸口，命令道：“对枪！”

雨后的泥地湿滑，江怀玉被我推得后退两步，勉强握住枪杆，头却垂得更低，毫无应战的姿态。

我更是气不打一出来，干脆一枪劈去，逼他举枪防御。

连劈三枪，江怀玉一退再退，我不得不收敛攻势，口中逼迫道：“好生打。不然明日我便收回癸队，撵你去承仁军！”

听得这句，江怀玉的双手骤然一紧，防御的枪劲终于刚硬几分，却依旧招式混乱，连七岁小孩都不如。

我的枪势愈狠，话也更为难听：“呵，你这破烂功夫，能保护谁？你也配做癸队之首？”

谁知此话一出，江怀玉干脆放弃防御，我一枪收势不及，枪尖“嘶啦”一声划破他的衣袖。

“江怀玉！”我怒喝一声，厉声讥讽，“瞧你这孬样！你连你舅舅的一根脚趾头都不如！”

此话如一支火箭射去，将混小子满腹的憋屈点燃。他兀地昂起头来，猝然大吼一声，将我的枪狠狠挑开。

这一挑如蛟龙摆尾，至少爆发出十二分劲力，震得我手心发麻。我立刻退后三步，提枪斜指地面，戒备观察。然而逆着火把的光亮，我瞧不清他的神色，只能瞧见他的肩膀因急促的呼吸而剧烈起伏。

“有种，敢冲我龇牙！再来！”我又喝一声，随即挑枪突进，向他的枪柄击去。

江怀玉如同炸毛的狸猫，终于不再闪躲，左腿后退半步，在泥地中扎稳脚步，同时双臂高举，以凌厉的劲力下劈，将我的挑枪迅猛压下。

精铁枪杆“叮”一声脆响，震得我的手心又是一麻。

好啊！

唐家枪是男儿的破阵枪法，越是刚健勇猛的军汉，越能发挥到极致。而我这明家枪，先由明老爷子为爱女悉心调整，后由明洙发扬光大，再经我多年实战完善，拓展链枪之法，已是扬长避短、灵巧刁钻的女儿枪法。

江怀玉用力压住我的挑枪，逆光之中，他日渐强壮的肩膀不住起伏，似汹涌的浪涛，然而手中的招式却就此顿住。我与他对峙片刻，随即卸力回枪，接着一绞一绕，如灵蛇吐信，向他的手臂刺去。

愤怒的猫儿心神混乱，又被我刺破了衣袖。

听得我轻蔑的冷笑，江怀玉彻底化作浑身着火的狸猫，屈愤怒吼一声，奋力格开这一枪，随后向我发动毫无章法的反击。

他越是失去冷静，越抵挡不住刁钻的明家枪。我如同虎戏猫儿，围绕他从容游走，迅捷出击。“嘶啦”声断续不止，十来招下来，他双臂的衣袖已叫我撕个稀烂。

“不中用！不中用！不中用！”

我的语气比枪锋更为尖锐，似已将他刺得体无完肤。

江怀玉全然陷入劣势，枪法越发没个章法，与其说是对枪，不如说是用蛮力发泄愤怒。我已有数次刺枪直逼他的眉心，甚至绕至他背后，将他松散的发髻挑开。

猫儿披头散发，衣衫褴褛，裤脚亦是溅满泥点，狼狈不堪。

然而，猫儿亦有猫儿的优势。

十七岁的小子，体能已与成年人无异，而我长年身体欠佳，今日又诸事操劳，至三十来招时，我已觉呼吸紊乱，手臂发酸。

越是如此，我越觉恼怒。

混小子学了这些年的武艺，竟连病虎也敌不过？

我也是太惯着他了！

如此一想，我将他凌乱的挥枪绞住，趁他枪势失控，干脆挑向一旁，随后合身欺上，单手脱枪，以手肘向他的腹部猛击。

手肘与膝盖，是人体最坚硬之处。我这一击用了八成力道，江怀玉的气息猝然一滞，不禁弯下腰来，僵硬的身体完全丧失抵抗之力。

我趁机抬肘，如疾风骤雨一般向他后肩连击，直至他彻底跪倒在地，再将他早已脱手的长枪踢开，随后拧开链枪，套住他的双手，将他一脚踹翻在泥地之中，毫不留情踩住他的胸口。

直至此刻，江怀玉才倒抽一口凉气，发出一声痛苦的闷哼。

我倒提链枪，喘着粗气，居高临下睨视。江怀玉原还仰着脸与我对视，半晌之后，他忽而扭过脸去，死死咬住下唇，眼窝之中，闪过一丝晶亮的痕迹。

混小子，哭个甚？

有本事打赢我啊，你哭个甚？

西虎帮有几人没被我揍过？偏你挨骂也哭，挨揍也哭，你到底想怎样？

我讪讪收回脚，将链枪收回，狠下心道：“无名，无面，无己，无牵念，是为死士。你满心杂念，做不了癸队之首。这回，我带帐前司出去，你留在定城，好生反思吧。”

说罢，我负手踱开，忽听背后传来细微的啜泣声，回头一看，却见满身泥泞的江怀玉抱臂蜷缩，身躯微颤，好似一只无家可归、满身伤痕的野狸儿。