不论辽军此时决定返回管城，或是继续攻打颖昌，都为郑弼争取到空当。就不知那庸才是否能抓住战机，扭转局面。
两日后，辽大军依旧决定南下颍昌，目测约两万之数，黑压压驻扎在冰沼北面，大张旗鼓安营扎寨，并试图趁夜偷挖下游河道。赤霄军厉兵秣马半年，军械充足，又占地利，自然不叫他得逞。
天亮时，辽兵留下满地尸体，狼狈退去。
拉扯数日，辽军在下游一无所获，转而尝试从冰沼正面突破。然而京畿不剩多少树木，只铺杂草又垫不住马蹄与沉重的攻城器械，若是取土填沼，则又是一项大工事。
对峙近十日，辽兵先是勉强铺出几条小道，还未铺至冰沼中心，便遭效节军箭雨盖顶，寸步难近。其后辽军倾巢而出，不断在冰沼四周骑射挠扰，又出动上千人以铁盾盖住头顶，集中铺设一条堤路。隔着冰沼，辽军挠扰的乱箭无法危及城墙，至于抢筑工事的铁乌龟，效节军干脆架上火炮，连堤带龟一并轰了。
我从未打过这般无聊的仗，仿佛整个战局都随那装病的老油子变得昏昏欲睡，偶尔困得身子一歪，才哼唧一声，动弹两下。
最终，这支辽兵人数过多，粮草线过长，而颖昌附近连豆苗都不剩一根，人没饿，马先饿，实在耗不住，只能撤兵。
如此一来，郑弼有一月的空当可夺取管城，也不知他那头可有得成。
待辽兵彻底退去，全军松下半口气，我这才想起今日竟是除夕，于是将军务暂且交托明澄，携一壶黄酒，爬上箭楼，对东南举杯独饮。
说来，从前都是向东北倾诉思念，今年倒可向东南，向大梁境内最为富庶的江南举杯。他终于回归国境，却是一具身首异处的尸体……
也不知另一人在东南到底如何。开战已两月，东京围成死地，数万将士阵亡，烂桃难道是彻底不打算放人？
又或者，他已返回宿州，向东奔赴应天府？
也对，自应天援救东京，路线最短。自江南发兵北援，也自然是走应天一路。或许此时，京东一线已有所突破，只是京南沦陷，消息传不来而已。
当夜满怀忧思睡下，次日全军凑合过年，各人多发两张热腾腾的腌肉干菜饼，一碗勉强能见油花的羊汤。薛六娘不愿闲下，趁着暂且解除眼前之危，带领娘子医军为全军将士问诊，将各人的状况记录在册，计算药物缺耗，以便分类诊治。如此浩大繁重的事务，单靠军医已无法完成，我便将识字的女谦从拨给冯真娘，让她们帮忙整理脉案。卢婉君得知此事，努力振作起来，自告奋勇为薛六娘打下手。闲得发慌的第五秀娘也前去帮忙，带着我那始终闲置的帐前司做些力气活。
依寻常军伍的惯例，除非阵前受伤，士卒看诊治病尚需自掏腰包，广捷、安平军的士卒从未得过此等待遇，感动得热泪盈眶，有人甚至语无伦次喊起“仙子”“菩萨”“药神娘娘”来，倒叫娘子们不好意思。
我得知此事，哭笑不得，对着正在检查马蹄的马光汉挖苦：“瞧你这些小子，当真是身在福中不知福。”
马光汉放下马蹄子，扭头反驳：“三哥这话可没理。平日兄弟们都是抢着帮她们干活，只是不在嘴上献殷勤而已。”
话音刚落，白无常竟也帮腔“汪”两声。
白胖子，总是胳膊肘往外拐。
我杀去两计眼刀，笨狗却误以为我邀它玩耍，腾一下跃起，往我身上乱扑，沾我一身泥巴。
马光汉见我如此狼狈，却袖手旁观，若有所思道：“三哥，我私心琢磨，人有军医照顾，马也需好生照顾。军里就几个半吊子兽医，若想壮大马军，这可不成。”
他一提壮大马军，我便想起唐远来。此前三番五次许诺为他扩军，配齐一人二马，始终只是一句空话，当真惭愧。
也不知他此刻，到底是依旧困在扬州，或是正在京东一带厮杀？耶律兀纳这回带来数千铁浮屠，狡兔可莫叫那东西给踩了啊……
罢了，莫多想。我亲自盖过宝印，他定能化险为夷。我守住粮道，为反攻做好后备便是。
战后缓过这几日，轻伤的广捷、安平军将士已能重披战甲。安平军仅剩几个都头，余下皆是士卒，编入赤霄军便是。广捷军多是沧州子弟，与西北乡音不通、习俗不同，保留原先的建制为宜，晋跃继续做副将军，整合起两营步弓。另有各路零散的残兵，见颍昌战局扭转，重拾斗志，愿留下抗敌，宗庆之“重病不能理事”，全权交由赤霄军自行处理。
我与明澄正忙于整编，忽得斥候急报：阳翟，丢了！
我难以置信，扯来舆图惊忖：颍昌拖住辽军半月，阳翟难道毫无防备？西京难道丝毫不援？这才几日，它怎就失陷了？阳翟一丢，西京不止是粮道阻断，更是在东南方向受敌钳制，若是关中路的辽军攻破渑池，那西京可就彻底被围了啊！这郑弼，到底在做甚？
明澄亦是满目惊愕，与我面面相觑，正待一同找宗庆之商议，谁知侯文平竟然先来，要将颍昌的防务交托赤霄军。
“侯将军这是何故？可是要率效节军支援阳翟？”我狐疑问。
侯文平却不理我，只与明澄交托一应事宜。
我拂袖步出军帐，立在土坡上一望，却见大队人马自城南而出。
城南？城南可绕不去阳翟啊！老油子难道是要跑？颍昌有冰沼护城，并非不可守，他为何逃得如此利索？又或是，他再次以身作局？
我再不及细思，呼唤江怀玉带领癸队，随我去追宗庆之。
窄小的栈道不适奔马，坐骑险些折了蹄子，终于奔至护城土堤，那堤坝也叫雪水浸泡得软烂不堪，好容易才磕磕绊绊奔至城南。
南门铺有一条较宽的堤路穿越冰沼，八千效节军已有小半沿堤路出城，后续部队尚在有序撤离。
这老油子，必是比我先得军报，早就收拾好行装！
“宗将军！宗将军何在？”我高声呼唤，一路前奔。
队列中的士卒暗暗斜目，皆视而不见，也无人应我。
“宗将军何在？宗将军何在？”我不断呼问，始终不见那老油子。
就在我怀疑宗庆之自始至终不在颍昌，只是命人以咳嗽声故作疑阵时，终于发现队列中段有一辆马车，由精兵重重护卫，便冲向前去，高声呐喊：“宗将军可是在车内？”
队列中立刻分出一队人马阻拦，领头的将领严厉喝止：“休得冲撞！”
此人时常随在侯文平左右，旁人恭敬唤他“潘将军”，定是宗庆之心腹。我不便强冲，只得勒马急问：“潘将军，效节军何故南下？”
姓潘的没个好颜色，只道：“区区女流，休得探问军机。颍昌既交你赤霄军，你愿守便守。”
“这是何意？这是何意？阳翟既失，西京危急，效节军何故弃城南逃？”我急怒质问，却不得回答，见那马车走远，只能厉喝道，“你且让开，我与宗将军说话！”
“退下！”姓潘的怒吒一声，拔出刀兵。
我怒气急涌，亦拔枪相对：“放肆！我乃义节静贞夫人，区区偏将，也敢拦我？”
江怀玉也立刻命癸队拔枪，双方剑拔弩张，立时就要动起刀兵。
这时，前方奔回一人，与姓潘的耳语两句。这厮睨我两眼，冷哼一声，收起刀兵，命人略微让开道来。
我无暇计较，收枪策马，奔至车前，心急如焚问：“阳翟既失，西京危在旦夕，宗将军何故在此时南下？将军若有他计，还请告之晚辈啊！”
车内依旧是“吭吭”咳声，半晌，才传来一道老迈如刮铁的声音：“两京既失，颖昌留守何益？女娃娃年轻气盛，愿守便守吧。”
“两京已失？将军可是得了确切军报？”我大惊失色。
车内人又咳一阵，缓缓道：“阳翟既失，西京之陷，不在昨日，便在明日。东京……呵呵……”
不在昨日，便在明日？
我一时难以领会，只能问：“既是两京危急，粮道断不可再失啊！将军若是爱惜士卒，大可坚守颖昌，晚辈领赤霄军驰援西京便是！”
车内人不为所动，冷漠以对：“女娃娃，且听老夫一劝……颖昌守之无用，后生不服输，再守几日便是，切莫北上自投死地。”
“宗将军，你……”我语塞半晌，怒从心起，严厉质问，“颖昌尚有冰沼护城，效节军未损一卒，何故弃城逃跑？副帅为奸人所害，京畿无人坐镇，将军腹藏韬略，与副帅多年袍泽，难道不该替他守护京畿吗？”
车内又是一阵咳，咳声却不似前几日震如铁锣，反似漏气的风箱，又似气竭的号角。
“朽根之木，何以长久？国都既陷，便无从光复。”宗庆之沉默良久，忽而悲凉讥笑，“那老小子偏不信邪，耳顺之年，倒发起少年轻狂，赔上一己之身不足为惜，十数万后生何其无辜？若他听进老夫一句劝，效江左夷吾，至少可保半壁十年安宁……呵呵，罢了，你这群后生既是由他栽培，也是不信邪的。颖昌，你愿守便守，老夫还有后辈照管，恕不奉陪。”