显章十九年冬, 大雪

雪下了三日，天气格外寒冷，北风吹面如刀。这种滴水成冰的天气, 不该有人愿意出门。然而皇城中, 皇帝的圣驾却自宫门而出，朝着城东而去。

城东是京城中的富贵所在，达官贵人、世家重臣通常选择在此处定居。入目所见无一不是花团锦簇, 繁华气象。

圣驾停在一处宅邸前。

这处宅子不大不小, 放在城东既不显得出挑, 又不十分寒酸, 府门上高悬着“唐府”的匾额。

这里是一等凤台令，加金紫光禄大夫唐佩的宅第。

唐佩，小字蕙仙，是先帝任用的旧臣，朝中为官四十余载，备受重用。最令人瞩目的一点是, 她是先帝任用的第一位女官。

自先帝驾崩时起, 蕙仙重病一场, 病愈后身体就不大好。又终日劳神于案牍, 显章十八年就开始断断续续地卧床，一直到如今, 终于病情不断加重, 以至沉疴。

唐府府门大开, 蕙仙的儿孙跪了一地。

皇帝亲至府中探病, 这本是天大的恩典荣耀。然而圣驾寻常不能出宫，一旦亲自探病，那必然是被探的臣子回天无力, 到了油尽灯枯的时候了。唐家的小辈们又是难过又是激动，几乎要落下泪来。

穿堂风呼啸而过，园中草木凋敝，看上去更显凄凉。气氛亦是极其沉重，皇帝面色冷凝，身后皇太女落后半步紧紧跟着，一路进了正房内室。

此时蕙仙刚刚用过了药，正在半昏半沉之际。模糊感觉有人进来，努力睁大眼看去，只茫然看到一团明黄。

她的意识清醒了些许：能穿明黄者，必定是君上。

“快躺下。”皇帝疾步过去，将强撑着想要起身的蕙仙按住，“爱卿躺着便是。”

蕙仙的头疼得厉害，断断续续道：“礼不可废。”

为官多年，其中艰险难以计数。正是靠着这份小心谨慎，她才一步步走到了今日。

她喘着气：“皇上交付给臣的大选，臣没能担起，辜负皇上厚望……”

皇帝听得心酸不已，连道：“爱卿辛苦操劳，朕是知道的，朕已经派了院正来为爱卿诊治，只管好生休养，病愈后再考虑其他也不迟。”

这话纯属安慰，蕙仙心中如何不知？她摇头道：“臣为官四十五载，蒙受先帝与皇上大恩，如今不能再为皇上效劳，只盼臣死后，皇上能择选一位德才兼备的凤台令，莫使先帝心血断绝。”

皇帝心中大恸。

“先帝、孝德皇后、楚丞相、郑将军……”蕙仙喃喃道，“他们都先走了，臣也到了该随从先帝而去的时候了。”

或许是自知命不久矣，蕙仙的意识反而短暂地清晰起来，相隔了漫长岁月的记忆再次涌上来，清晰的毫发毕现。

她这一生所有机遇的开始，是在她十五岁那年说服父亲投入尚是晋阳公主的先帝麾下。然而真正的荣耀起点，则是起源于十九岁那年的一次谈话。

“蕙仙，你心太软。”女帝景曦放下手中的案卷，对蕙仙道，“有些罪能恕，有些却不能——这些江湖门派，很该清剿干净，只诛首恶是不够的。”

景曦说的是数月前筠州发生的一起凶杀案，筠州一家何姓富户，一夜间家中满门惨死，连带着襁褓中的小儿都没有留下。官府赶过去查看的时候，积年的老衙役看着那惨相，都禁不住吐了出来。

此案性质太过恶劣，何姓富户又是当地有名有姓的人家，决计不能轻轻放过。当地州府并巡检司立刻联手开始排查，甚至上达天听，一封奏疏陈到了景曦案头。

州府与巡检司联起手来，查案速度自然极快。不出一个月，凶手就落网了，原来是当年何家发家时不太干净，曾经用恶劣手段夺了某家家产，逼得那家家主跳河自尽。那家人的小儿子眼看家中败落，父亲自尽，十分不忿，心知何家势大难以报复，索性带着家中余钱，拜入某个江湖门派，学了一身好武功，又纠集几个相熟的人，做下这桩血案。

事已至此，几个凶手必死无疑，刑部正在商议是斩首还是叫他们另外吃点苦头。但景曦看见这种江湖人擅自杀人的事就想起自己曾经的遭遇，大为恚怒，打定主意要将这些不安定因素打压干净，命蕙仙拿个章程出来，谁知蕙仙心有不忍。

蕙仙羞愧垂首，不敢言语。

景曦也有些犯难。心软固然不利于在朝堂上走得更远，但蕙仙是她亲自教导出来的，说是半个弟子也不为过，怎能不替她多做打算。

想了半晌，景曦问蕙仙：“你有没有特别想去的地方，朕看看合不合适。”

蕙仙犹豫片刻，道：“回皇上，臣女想入凤台。”

凤台是数月前景曦下旨新组建的一个部门，一应级别与六部相同，却迟迟没有遴选凤台的官员，到现在为止，凤台还是个空架子。

作为长期随在景曦身边的人，蕙仙当然知道，凤台真正的作用，是用来推行女官。

女帝想要任用女官，却不能一开始就图穷匕见，引得满朝朝臣争相反对。是以，她必须让朝臣以为，女官对他们没有什么威胁，一应职位全挂在凤台，不与他们相争。

但事实上，凤台是用来培养女官、管辖女官的所在，却不是用来容纳女官的。如果将女官与其他朝廷衙门分隔开，只会将女官渐渐化为朝廷的附庸，而非真正朝堂上的一部分。

“凤台？”景曦扬眉，“你想去哪个司？”

凤台虽然还是个空架子，一应职司倒十分齐备。蕙仙犹豫片刻，道：“回皇上，臣女想去萃英司。”

萃英司从名字上看，就是选拔良才的部门，名字好听，实际上却不好干。无他，能担任女官，站在朝堂上与男子一较高下的女子太少了。

她们或者是天赋出众，却没有受过家族重点培养；或者是在三从四德的教诲中磨去了自身的棱角，已经没有站上朝堂的勇气了；或者是出自寒门，能在贫苦中长大都是不易。

像蕙仙这样，出身不错，生来聪慧，又有父亲愿意培养的少女，当真可以算是凤毛麟角，幸运非凡了。

“可以。”景曦答应下来。

三日后，当蕙仙穿着官袍踏进萃英司大门时，她才发现，自己想的太过简单了。

萃英司选拔天下女子良才，可能供选拔的实在不多。蕙仙花费数月时间，还是在景曦的默许下从积极开明的宗室、勋贵世家中选拔出了数十人，堪堪将这个摊子撑起来。

为了选拔人才，蕙仙又几次三番上书奏请，鼓起勇气在朝上和礼部吵了半个时辰，才获得允许，开一次小选，从京畿选拔才华出众的女子，若是小选顺利，再兴大选，从全国选材。

京畿乃天子脚下，是齐朝最繁华、最富庶、最开明的地方。如果说哪座城市选拔出的才女最多，那一定是京城。

果不其然，此次小选有三百三十五名女子报名参选。最终筛选到最后，只剩下三十七名合格的人选。并且这个标准是用宫中选拔六尚局女官的标准，而非当真能与朝中臣子一较高下。

沮丧的蕙仙翻阅三十七人的名单时，她发现了一个有意思的地方：报名和合格的人选中，大部分女子家中家底只算是小富，并非大富大贵，也不至于揭不开锅。

为了弄清原因，蕙仙请来了小选前三名询问情况。

一一问过之后，蕙仙终于弄清楚了原因。

出身太过优越的女子，家中自然会定下门当户对的婚事，根本不需要出来做女官，家中也不允许，觉得她们做女官会损害清誉。而贫寒人家，女子能活下来就是幸运了，更没钱供她们读书识字。恰恰是有家底，能为女儿延请老师教授诗书，却又不至于规矩太过严格，管束严厉的家庭，才能供出一位女官来。

蕙仙突然想起了朝堂上每三年一次的科举，大批年轻寒门才子借此晋身，为朝堂提供源源不断的新鲜血液。