“而吉尔卡特先生除了一间中等大小的猎屋外并没有其他的了。”凡斯提醒道。

“是的，我知道这一点。吉尔卡特先生所用的水量足以供应一家工厂了。一年多前，他大量耗水的情况曾引起我们的注意，我们无法理解这个数字，当然就去调查了。不过，我们没有发现

什么问题，因此只能继续提供服务。”

“告诉我，”凡斯继续问，“随着季节不同，吉尔卡特先生的耗水量有什么不同吗？换言之，他的水表是否在春夏的月份比冬季小屋关闭期间高？”

“没有，”经理眼睛还继续瞄着数据回答，“实际上没有变动。根据卡片看来，在冬季月份所用的水和夏季月份一样多。”

他疑惑地看着凡斯。

“你认为我们应该更进一步调查这件事吗？”

“噢，不，不用。我也不会调查的。”凡斯漫不经心地回答，“对了，这种过度耗水已经持续多久了？”

经理再次往下看着卡片，把它翻了个面，接着读背面的数据。

“水管是一年多前架设的——更精确地说，是8月——而大量耗水几乎是架设好后就立刻开始了。”

凡斯起身，然后把手伸向经理。

“非常感谢，先生，那就是我所想要知道的了。很感激您亲切的接待。”

从古尔希水力公司的办公室出来后，我们前往几条街之外的恩格伍德电力公司的办事处。凡斯再次把介绍信送进去给经理，很快也受到接待。当凡斯说希望能检查吉尔卡特的耗电量时，他警惕地看了凡斯一眼。

“提供这类的资料不符合我们的惯例，当然，在这种情况下，我觉得告诉你也无妨：吉尔卡特先生在一年多前曾要我们给他提供充足的电力，数量远超过那间猎屋的正常使用量。我们的协议是供应他需求的五百千瓦，而不是通常提供的五千瓦。”

“谢谢你，先生。”凡斯递了一支烟给他，自己也取了一支，“但是当吉尔卡特先生和你商定这么大的用电量时，是否曾告诉你那是要用来做什么的？”

“我自然问了他这个问题，”经理回答，“而他只是说，因为实验的目的，所以需要这么大的电量。”

“你没有再进一步追问吗？”

“吉尔卡特先生对我说，”经理回答，“即将要进行的实验工作多少带点机密性质，所以对我的兴趣只能就此打住。当然，你应该了解，我们的宗旨就是尽可能为大众提供最好的服务。”

“谢谢你。”凡斯一边说着，一边走向门口。

当我们又坐在车上时，凡斯取出烟盒，又点燃了一支烟。

“我想，”他慢吞吞地说，“我们应当去看看吉尔卡特的小屋。”

我们开车大约往前走了两英里路远，就看到了一个路标，上面告诉我们吉尔卡特的狩猎小屋就在前面的某处。

很快，我们就来到那林荫茂密的乡村了。在一片空旷之地的中心，立着一间老式的两层楼石屋，但看起来非常荒芜，窗户用木板封起来，小小的门廊和大门都有一股废弃的气息。在这栋房子的右边是车库，凡斯把车子开进左边的浓密树丛中，然后走出来。

“它看起来像是被废弃了，是吧？”在我们走近前门时，他评论着。

他拉了旧式的铜门把几次，虽然里面有些叮当声，可是没有回应。

“恐怕这里没有人在，”他说，“可是我急着想要进去。我们到后面看看去吧。”

我们走下往北的通道，不过凡斯适直往车库走去，而没有直接走到石屋的后面。车库的门微开着，但是门闩上挂着一个很大的挂锁。凡斯注意看着挂锁，然后往车库里望进去。

“有人来过的迹象，”他低声说，“没有车，不过锁既没有灰尘也没有锈，而且车道上有汽车的胎痕，这座水泥地板上有新的油渍。结论是：这间石屋的一位或多位房客最近刚离开。”

他抬头看了看石屋后面的高处，接着在沉默中抽着烟。

“我不知道我们能不能进去，”他终于低声说，“喂，你有破屋而入的兴致吗？”

我们走近房子后面掩蔽的门廊，爬上通往门廊的短木板阶梯。门并没有日上，所以我们走进了门廊，这里有一扇门通往小屋，旁边是一扇小窗户。不过，门和窗户都上锁了。

“在这里等一下，”凡斯说，然后沿着通向后院的门廊阶梯消失了。过了一会儿，他带着从车子工具箱取来的凿子回来，“我总是有一股受压抑的强烈欲望想要做贼，”他说，“现在让我们试试……”

他用凿子在小窗户的两个小窗片上摸索着，很快，他成功弄开了圆形门闩。接下来，他插入凿子，把窗户抬起来。然后他把门廊角落一个空的木箱子放到窗户下面，站上去并费劲地钻了进去。

我把帽子拉过耳朵，也往前钻进窗户。

“我的天哪！”他叹了口气，“当小偷真是件相当费劲的工作，我没干这行真是非常正确。”

这一房间的门直接通向厨房，凡斯把打火机打着，带路走下楼梯。

“喔，我说啊，”从半黑的前头传来他的声音，“一栋狩猎小屋有这种门倒很奇怪。”

现在我就在他正后方，在阶梯的底部，从他的肩膀上方，透过打火机火焰的亮光看过去，是一扇巨大、坚固而且相当新的橡木门。门上面既没有门把也没有锁，在应该是锁的位置有一个很大的铁门问。凡斯抓住沉重的门问，将门向里推。从里面的黑暗中传来一股苦苦的化学气味，以及一阵阵像马达的嗡嗡声；在黑暗的远处，可以看见几道微小的闪烁着蓝色火焰的条纹。

凡斯在墙上四处摸索着，终于找到了电灯开关。蓦然，黑暗被十几盏或更多的悬挂电灯带来的光明所取代。

我们看见了令人惊讶的景象。原来我们置身于一个至少宽一百英尺、长一百二十英尺的地下室里。房间里摆满了一排排的大桌子，上面放着数以千计的玻璃广口小圆瓶。地窖的后面是一连串的电动机。

凡斯仔细看着，在物品堆放得满满的桌子问走来走去。

“天哪！”他低声说，“真是令人吃惊！”

他横过房间，走到一张放置特殊仪器的桌子边，我可以看到那儿有蓝色的火焰。

“重水，”他解释着，一边指着放在桌子上的几个筒状瓶子，“这些一定超过一夸特，如果品质很纯，吉尔卡特凭这些瓶子就可以发财了。”

凡斯将烟丢到地上，然后用脚踩熄。

“看，这就是制造世界上最昂贵液体的最先进的设施。它是财富的源泉……”

突然，在地窖的阶梯上传来一阵急促的脚步声。凡斯突然转身，并且快步向前冲去，不过他还是太慢了。巨大的橡木门已经被猛然关上，而且几乎就在同时，那个沉重的门日就带着金属的砰然声被掷入了插口。

在马达的嘈杂声和哗哗的流水声中，我们清楚地听到楼梯上面传来一阵古怪而得意的笑声。