10月17日，星期一，下午3点

凡斯盯着那扇紧闭的门，唇边出现了一抹痛苦的微笑。www.maxreader.net

“我的天哪，”他喃喃说，“我厌恶这种粗俗的恶作剧，我们还没吃午餐呢——现在已经是3点钟了。”他拉过一张松木椅，沮丧地坐下来，沉思地吸着烟。

突然间，地窖中的每一盏灯都熄灭了，将我们留在满是化学气味的黑暗中。

“我们的狱卒已经关掉总开关了，”凡斯叹息道，“好吧，好吧……不过让我们瞧瞧是否可以和俘虏我们的人沟通。”

他走到门边，用椅背大力拍击门好几次。脚步声再度走下楼梯，一个蛮横的声音问道：“你是谁？你到这里来想要做什么？你们一共几个人？”

“我们只有两个人，不会伤害你的。”凡斯平静地回答，“我们是旅行者，新泽西郊野的观光客。”

“原来是——那很好！”那个声音邪恶地笑着，“反正在解决你们之后，你们就会无害了。我先去通知骑警队，然后就会立刻来看你们。”然后，我们听见了阶梯上远去的脚步声。

凡斯再次用椅子打门。

“等一下。”他大叫。

“喔，现在又怎么啦？”这次那个声音似乎在很远的地方。

“在你惊扰他们前，”凡斯说，“也许我最好告诉你，纽约警察知道我在这里，以及为何会到这里来。同时，我和地方检察官马克先生5点钟有个约会，假如我没有出现，这栋小屋会受到最彻底的搜索的……”

一阵短暂的寂静后，楼梯上传来脚步声，然后是低声的交谈。过了一会儿，地窖里的灯又亮了，马达也再度嗡嗡叫了起来。紧接着是门11被抬起来的声音，最后那扇笨重的橡木门往里面推开了。

站在门外的是吉尔卡特。他的脸比任何时候更像副面具。

“我不知道是你，凡斯先生，”他一副冷冰冰的语调，“否则我不应该如此无礼。我发现储藏室的窗户被人撬开，理所当然地认为里面有窃贼，所以当我看见地窖里有灯光时，就命令将门锁上。”

吉尔卡特将门拉开，接着站到一边。我们沿着楼梯走到厨房，由吉尔卡特带路走进起居间。在一张巨大的桌子边，站着一名年约三十五岁、头发火红的壮汉。他的脸紧绷着，裹着布绑腿、穿一件帆布工作服。

“亚翰先生，”吉尔卡特礼貌地介绍，“他负责你刚刚在检查的那个实验室。”

凡斯转向那个人，稍稍欠个身。

“啊！是布尔德和奎尔的同学吗？”

亚翰吓了一跳，接着他的眼睛笼上阴霾。

“喔，那又怎样？”他粗鲁地表示不满。

“就这样了，亚翰。”吉尔卡特说，挥手要他离开。

亚翰走回厨房，然后我们听见他走下楼梯到地窖去。吉尔卡特坐下来，以他金鱼般的眼睛端详着凡斯。

“你好像非常熟悉我的事。”他说。

“喔，不，不。并不是你想象的那样。”凡斯和气地说。

“算你走运，”吉尔卡特说，“通常亚翰碰到不请自来的客人出现在实验室时，会变成一个坏男孩。我要到大西洋城去待几天，所以亚翰开车去把我接到这里来。”

凡斯抬起眉毛。

“从纽约到大西洋城却经过这里，很奇怪的路线，是吧。”

吉尔卡特的脸绷得更紧，眼睛只剩一道细缝。

“这有什么可奇怪的，”他反驳道，“我想在离开前和亚翰讨论一些事情，因此我搭火车来到这里。晚一点他要开车送我去火车站坐7点钟的火车……这样解释我的路线你可以满意了吗？”

凡斯点头，“可能吧。听起来相当合理。从邪恶城市的混乱中逃离一阵子，对吧？”

“见鬼了，有谁不会——在经历我所经历的事情之后。”吉尔卡特尽量修饰自己的语气，同时急躁地说，“出于对维尼亚的敬意，我决定关闭赌场一阵子。”他笔直地坐在椅子上，带着恶毒的神情盯着凡斯，“不管你相不相信，先生，我恨不得亲手宰掉杀死她的畜生。”

“高贵的情操，”凡斯不置可否地喃喃说着，“真的很高贵。对了，在我们星期六晚上抵达那栋房子时，她的水瓶也是空的。”

“我的外甥已经告诉我了。但是那又怎样呢？喝一杯水犯法吗？”

“不，”凡斯冷冷地说，“制造重水也不犯法……你在这里所拥有的工厂很令人吃惊。”

“它是世界上最好的工厂，”吉尔卡特断然答道，流露出明显的骄傲，“是布尔德的主意。他看到了重水商业化的可能性，于是向我提出来，我让他放手去做，我则提供金钱资助。再过一个月左右，我们就可以销售了。”

“是的。很有商业头脑。”凡斯点点头，专注地看着吉尔卡特，“所以布尔德先生为实现这个想法，去找在普林斯顿实验室的奎尔，取得所有必要的资料，接着他找来亚翰，要他负责运作。

三个有野心的年轻化学家——全是好朋友——携手合作。非常精明干练。”

吉尔卡特狡猾地笑着。

“你好像和我一样了解我的事业，是布尔德告诉你的吗？”

“喔，不。”凡斯摇头，“他非常巧妙地避开了这个话题，不过，他避开得有点不自然，反而引起我的怀疑。我昨晚到普林斯顿去了。把各种事情组合在一起，你的狩猎小屋就浮现出来了，这也是我为何要来这里的原因。”

“为什么对我你这么感兴趣？”吉尔卡特挑衅地问。

“那是因为水，你知道吧？在这宗下毒案中，有太多的水到处涌出。”

吉尔卡特跳起来，他的脸变得极为丑陋。

“见鬼！你说这些到底是什么意思？”他嘶哑着声音问着，“重水可不是毒药。”

“你以为没人知道，是吧。”凡斯平静地回答，“可能没毒，不过需要证明。”

“是的，现在我明白你是在想什么了。”他朝凡斯迅速地瞥了一眼，“你找出证据了吗？”

“没有什么奥秘是不能破解的。”凡斯闪烁其词地说。

吉尔卡特笑起来。

“我想我们要告辞了，”凡斯低声说，一边站起身来，“很抱歉来去匆匆，不过我真的很饿了。我们还没吃午饭，你知道的。”他走到门边又停下来，“对了，你会待在大西洋城的哪里？”

“你认为你可能会和我联络吗？”他问道，“我会住在利茨。”

“好地方。”凡斯回答，然后我们走出去。

我们到家时仅4点半。凡斯要了茶，并且换了衣服，然后他打电话给马克。

“我们过了一个危险的下午，”他告诉地方检察官，“钻窗入室，结果被锁在一间地窖里，和犯罪小说一样。靠提到你的大名，才‘芝麻开门’，被礼貌性地——还不算道歉性地——释放了。我和吉尔卡特聊了一下；吉尔卡特在他的狩猎小屋中提炼了好几夸特的重水。他有一个设计精巧的大工厂，是布尔德的主意，由一个叫亚翰的家伙协助。吉尔卡特在我发现他的秘密时似乎并不特别生气，目前他正要前往大西洋城去……我想，水的线索有进展了，我现在马上要到里威廉家去……8点半在寒舍用晚餐吧，如何？而且，假如希尔伯的报告好了，带着它……”

大约6点钟，凡斯和我来到里威廉家。管家带着冷冷的表情开门让我们进去。显然他对于我们的造访并不感到吃惊。

“您想要见哪位，先生？”

“有谁在呢，史密斯？”凡斯反问。

“每个人都在，除了吉尔卡特先生以外，”管家说，“布尔德先生和凯恩医生也在。男士们都和利厄先生在起居室里，女士们在楼上。”

利厄·里威廉显然已经听见我们到来，他走出起居室，邀请我们进去。

“很高兴你们来了，凡斯先生，”他似乎还是很憔悴与衰弱，不过举止热切而充满期待，“你们发现什么线索了吗？”