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当我们着手探案的时候，原以为被害的是一位大慈善家，加害的是一班凶残的悍匪。我们本着锄暴歼恶的旨趣，才出来冒险捕凶。不料听了这少年的一番话，我才像大梦初醒。凶徒竟是一个志士，而被害的善人倒变做了社会之敌！情节太诡异，完全出于我们的意料之外。

空殿中又静寂了。地藏菩萨固然只听不开口，连霍桑也像省力似地让我代替他质疑。我停一停，又提出一句话。

我说：“如果他真是一个假慈善家，自然死不足惜。可是你有什么凭据？”

那人道：“我们的定例，当犯案之先，必须详细调查。这卫某的底细，我们也完全查明白。他起先曾做过一任靖江县知县。当光复那一年，他便满载而归。他到上海之后，连娶了两个小妾，抽大烟，赌博，任意挥霍，他的不清白的宦囊渐渐地化尽广。他就凭着绅士的资格，勾结了污吏政合，组织一个乐济善堂，假托举办慈善事业的名义，暗中却克扣中饱。别的莫说，但看他的年纪已近六十，但在最近的三年中，又连买两个年龄可以做他的孙女的妾，就显地假公济私的成绩。慈善性的捐款是什么样的钱？一厘一毫不是都与灾黎劳民有生死关系的吗？他却抹煞了良心，把济饥救死的血钱，来满足他一个人的兽欲！包先生，请问这样的人，留他在社会里、是社会的福还是于两7”

少年志士的一股不平之气直从他的两目中射出来，凶光灼灼地叫人不能通视。我回目瞧瞧霍桑，依旧端坐着不声不动。他的脸上也现出一种严肃的神气，显然在和那人表示同情。是的，我相信除了那泥塑的偶像以外，难听厂这一番故事，谁也会表同情。

少年继续说：“我们的宗旨，你们两位总已明白了罢？所以那些贪吏、劣绅、奸商、土豪，都是我们制裁的对象。第一步从事严密的调查；调查确定了，就给他一个警告；方式是截断他的一个主拇指，并指定他捐助某一医院，学校或教养院等若干元，数目并不一例。要是他遵从了，确有洗心革面的表示，我们也就给他开一扇自新的门。要不然，我们就进一步彻底地制裁他——处死他，再截断他的右拇指。这是我们制裁好恶的大概情形，虽有时略有出入，大体总是这两个步骤。”

制裁是严厉的，方式是新颖的，在我的见闻中还是首创。霍桑仍静穆地不加批评。我料想这少年还有继续的解释，就也用静默鼓励他。

那人又道：“我们对于姓卫的，起初也还望他悔过自新，没有杀死他的决心。上星期初，我们先寄信约他在玄武湖会面，警告他的行为；见面的时候，我断了他的一个左拇指，指定他捐给孤儿院五万元。这原是略示薄惩的意思。他脱身后却置之不理，捐款终于没有送去。我们一连写三封倍去催他，都没有回音。后来他倒雇了两个武士守卫他的卧室，作消极的抵抗。我们见他这样，知道他没有悔过的诚意，就在上月二十八日的破晓时分，我一个人进去结果了他，再断了他的一个右拇指，并搜聚了三四万元的首饰。这就是我制裁卫某的原委。

又是沉默。霍桑忽冷静得像石座上的地藏一般。这故事对于他一定也一样新颖。据我估量，他当然有同情，不过他并不表示。

我又问道：“那末那天有几个人和你同谋？你们所得的赃款怎样分配？”

那人忽冷笑道：“包先生，我想你所用的‘赃’字，一定是对卫某说的吧？”

唉，我失言了！我有些窘。幸亏三个电筒的光并不强烈，不致暴露我的脸上的色彩；而且对方也不太认真，仍自顾自说下去。

他说：“我们所得的款项，按例作三股均分：一股充党费，二股散给予一般贫民，或捐助给真正纯洁的慈善团体。至于同谋的人，请不必过问。我已经说过，这一件事完全是我一个人做的。

霍桑叹口气，开口了。“你一个人干事竟能够这样子敏捷？”

那人微笑道：“霍先生，你太抬举我。其实我犯案至今，本不止这三件案。先前在浙江的时候，我两次执行，一共犯过六案。不过他们问心内疚，都不敢宣布。所以到今天我仍能独往独来。现在我不妨将我犯案的证物一并给你瞧瞧。”他重新立起来，像要走向佛像背后去的样子。

霍桑止住他道：“不必劳神哩！证物早已在我的袋里。是的，一共是七瓶。

那人略现些惊异的神色。“你已经把那铁箱打开了？”

霍桑点点头，又问：“你们到底有多少团员？首领是谁？我想你不妨说一说。”

那人沉吟了一下，才答道：“也好。团员的数目何止于百？因为凡是热血的青年赞同我们的宗旨，经过三个团员的介绍，就可以加入。所以各地都有我们的同志，谁也不知道同志们的确数。团员的资格分两种；一种是执行团员，一种是赞助团员。赞助的专司调查和情报的职务，执行的专司执行惩罚。执行团员必须有冒险和牺牲的精神，故而数量上比较地少一些。至于首领是没有一定的。照目下而论，我就是首领。”

霍桑诧异道：“喔，难道你们有什么特别的组织？”

那人道：“正是，特别得很。我们同志所最厌恶的是阶级制度，故而团中一律平等，并没有首领和团员的区别。不过当执行团务的时候，例由执行人召集会议，权坐主席，所以可以称为临时的首领。”

“唔，这制度很新颖。但是临时首领怎样产生的？”