凡斯点点头。

“是的，我明白这一点。不过，如果我理解得没错，那么，你的意思是，确实有一些毒药存在于分析的器官中，可是我们却无法通过化学分析检测出来？”

“噢，对的，有好几种有毒物质在化学上还没有找到判定的方式。而且，你绝不可以忽略这样一个事实：有些毒药在进入人体与某些化学物质接触后，会转变成平常在人体中常见的无毒物质。”

“这样就可以毒死一个人而又不留下任何痕迹？”

希尔伯博士轻轻点头。

“没错，是有可能的，例如一个人把钠弄进胃里……”

“这我明白，”凡斯打断他，“可那是因为钠的燃烧所造成的

胃穿孔这一类事情。但那并不是我关心的，我想要知道的是：是否真有一种有毒物质，能致人于死地却又不会留下任何痕迹？”

“有，有这种毒药，”希尔伯博士缓缓回答，再度将烟斗从嘴上取下，“例如，有几种既会产生伤害又无法用化学方法检测出来的植物毒物，还有一些有机毒物会很快转变成体内一般可以找得到的组成要素。还有，某些容易挥发的毒药待到检验时，可能已经完全不见踪影了。”

“我特别想知道的是，”凡斯说，“某种容易取得、可以用一杯水服下、但是被害人又不会察觉到其存在的毒素。”

希尔伯博士思考这个问题许久，然后严肃地摇头。

“不，恐怕我能记得的药物和化学物质都不符合你所提出的条件。”

“不过，博士，”凡斯坚持道，“是否可能有最近发现的某种新毒药会符合我的假设条件？”

“当然，那是可能的，”希尔伯博士承认，“经常会发现新毒药的。”

凡斯沉默了一会儿，然后问：“倘若在一杯水中含有致命剂量的阿托品和颠茄类毒素，喝水的人是否能发现呢？”

“啊，会的，那种水喝起来会有明显的苦味，”希尔伯博士懒懒地把目光转向凡斯，“你有充分证据证明里威廉家的案子是把毒药下在水中的吗？”

凡斯回答前犹豫了一下。

“这只是怀疑而已。实际上，昨晚除了维尼亚太太，还有两个人中了毒，不过他们都康复了，而且他们两人都在昏倒前不久喝了一杯水；而我们到达时，维尼亚太太床边的水瓶是空的。”

“哦，我明白了，”博士低声说，同时缓缓点头，“那么也许在我明天对死者的其他器官做过分析之后，可以多告诉你一些。”

凡斯站起来。

“我深深地感谢你，博士，对了，你的报告何时会完成？”

希尔伯博士沉重地站起来，陪同我们走到门口。

“那很难讲，明天一早我就会先开始做这件事，倘若顺利的话，你们在明天晚上以前就能拿到报告。”

我们动身离开，凡斯直接开车载我们到他的寓所。他一直没说话，显然在专心思考。而马克直到在进入书房之前，也一直

没有讲话。柯瑞进来在炉架内生了火，凡斯向他要了拿破仑干

邑。此时马克才向凡斯提出离开希尔伯博士家之后的第一个问题。

“你发现什么了？也就是说，在你和希尔伯交谈时，有什么新的想法跳出来了吗？”

“不很确切，”凡斯快快地回答，“这是这个案子奇怪的地方。

我觉得几乎就要碰触到某件重要的事情，可紧接着它就不见了。

今天下午有好几次，当博士在陈述时，我感觉到他好像正在告诉我某件我想知道的事，可是我却仍然一无所获。”他叹息着，以双手温热拿破仑干邑，使香气从宽腹容器的窄口散发出来。

“不过，有一个中心一直贯穿昨晚的事件，那就是水的主题。”马克深思地望着他，“我注意到你的几个问题都与这个中心有关。”

“喔，没错，可能是吧。水贯穿这出邪恶戏剧的每一幕。利厄点了一杯威士忌，同时要了白开水。而吉尔卡特则要侍者到他的办公室去拿水；接着，吉尔卡特自己想喝水，却发现水瓶是空的，所以他把水瓶送到吧台去装满；维尼亚·里威廉的水瓶在我们抵达那栋房子时是空的；艾丽亚·里威廉喝了她母亲水瓶中的最后一杯水，接着就昏倒了，她自己的水瓶后来被发现也是空的。然后是布尔德在提到水时突然变态。每一处我们怀疑的地方——都有水！天哪……”

“也许你认为，所有的受害人都是通过水而被下毒的吧？”

“我是那样想，”凡斯做了个失望的手势，“但是并没有任何线索将这些水的反复出现串连起来。利厄·里威廉喝了威士忌和水。维尼亚·里威廉喝的水也可能被下了毒，但是如果她服下的毒药是颠茄素或阿托品，那么她应该可以尝出水的异味而不会喝完整壶水的。三名被害人中，惟一可以说是藉由水而中毒

的艾丽亚·里威廉也没有尝出水有什么不同；而且她当天晚上早一些时候已经喝光了她自己水瓶里的水，却没有任何不良的反应……非常奇怪，好像水是被弄进这个案子里来带领我们走向迷宫的。还记得布尔德在提到水时流露的不安吗？真的很可疑。我们有一把钥匙，马克，可是——该死！我们找不到那扇门……”

他做了一个失望的手势。

“水，多么简单的事……水不会伤害任何人，除非是沉在水里。但为什么是水呢……氢二氧一，简单而基本的化学式……”

凡斯突然停止说下去，视线定在前方，不自觉地把手中的杯子放了下来。他倾身向前，接着跳了起来。

“哦，我的天哪！”他转向马克，“水不一定是氢二氧一。我们现在并不能确认那是水。这真是太巧妙了。有可能，我们被罪犯设定应该依循水的线索——为了某个原因……但，那真的是水吗？”

他快速转身，走向书架放置科学期刊和小册子的那一区，整整在其间呆了半个小时。等他出来时，他按铃叫来柯瑞。

“帮我准备行李，”英国老管家出现时，他指示着，“把行李放到车上，我要开车出去。”

马克站了起来，“喂喂！”他显得有些烦躁，“你要去哪里，凡斯？”

“我要去进行一次小小的旅行，”凡斯带着愉快的笑容回答，“我要去追寻灵感。我感觉，水的线索在向我招手了，早上我就会回来的。”

“你心里有什么想法了吗？”他问。

“也许只是一个妄想，老朋友。”凡斯微笑着。

“行踪保密吗？”他带着轻微的恼怒问。

“噢，不，”凡斯一边把他的烟盒装满一边说，“我要去普林斯顿。”

马克惊愕地瞪着他，然后耸耸肩，无奈地摇摇头。