10月15日，星期六，上午10点

这是一个寒冷的秋天，菲洛·凡斯遭遇到了其破案生涯中最难侦破且最残忍的犯罪。www.maxreader.net与其他案件不同的是，这次的罪行是下毒。不过它远非普通的下毒，其犯罪手法之残忍、机关设计之缜密，甚至总在超越凡斯的想象。

这个案子我一辈子都不会忘记。不光是我，就连马克这个平时特别胆大的人一提起此案都脊椎发紧。这桩案情与其他犯罪事件相比其实并没有什么特别突出的地方，只是它的作案手段及其整个犯罪过程，恰如一具设计精巧而复杂的机器，自始至终有条不紊，而且令人讨厌的是，在整个侦破过程中，杀人犯就站在我们面前，并每每为其诡计不断得逞而暗暗窃笑——马克一想到此就会感到受了奇耻大辱。

杀人犯的第一招非常狡猾。这么说吧，凡斯目睹了谋杀者刺出的这第一剑，那是在整个阴谋启动前三十六小时寄给凡斯的一封信。但由于这个行为过于周到了，“聪明反被聪明误”，反而给凡斯提供了破案的线索。

那封信是在10日15日星期六上午送来的，一共有两页打字纸，信封上的邮戳是新泽西州的克洛斯特，寄件时间是前一天中午。凡斯星期五晚上工作到很晚，所以星期六上午一直到10点钟才起床。那时，我住在凡斯的东三十八街公寓中，虽然我的职位还是法律顾问与财务总管，但在已经过去的三年里，我已经成为他雇用来的秘书。“雇用”一词也许不够准确，因为凡斯和我从就读哈佛期间就已经是好朋友，也正是因为这种不同一般的关系，他劝我离开了我父亲的法律事务所。

在那个阴冷得几乎像冬天的10月早晨，我正像平常一样帮他处理信件和其他一些事项，这时凡斯走进书房，坐到炉火前他最喜爱的安妮女王风格的椅子上。

他穿着一件罕见的旧式中国袍子，我对此非常诧异，因为他很少穿着如此精致的服饰来吃早餐。

这时，英国老管家柯瑞送咖啡进来了。凡斯点燃一文法国烟，啜了几口浓郁的咖啡后，懒散地望向我，慢吞吞地说：“有没有让人高兴点的信啊？”

我把一封刚刚送抵还没拆封的匿名信交给他，他稍稍抬起眉毛瞄了信一眼，盯着签名看了好一会儿，然后把咖啡杯放在桌上，拆开信慢慢地看着。我注意到他眼中渐渐流露出一种奇怪的神情。

这封信目前仍存在凡斯的档案中，它太重要了，因为凡斯在其中发现了最重要的一条线索，这条线索刚刚开始时并未引出杀人犯，但最后却让凡斯得以从阴谋者所设计的明显误导中决然转向。如同我刚才所说，这封信是打字机打的，但是打得不够专业，换句话说，写信者并不熟悉打字机。全信如下：

亲爱的凡斯先生，我因自身的困惑来向你恳求援助，同时也以人道和正义之名向你求助。我知道你的声名，你或许是纽约惟一可以防止一件可怕灾难及罪行发生的人。令人毛骨依然的黑云正盘旋在纽约某一户人家的上头，它们已经聚集多年了，我知道风暴即将到来。因为空气中弥漫看危险的信号。请不要在此时让我失望，虽然我承认我对你而言只是个陌生人。

我不清楚将会发生什么事，如果知道，我就会去找警察了。但是目前任何官方的介入都会让阴谋者有所防范，其结果则仅仅是延滞这桩悲剧的发生而无法终止它。我希望可以告诉你更多——但是我知道的也仅止于此。整个事情还不明朗，还只是一种氛因而没有付诸行动。可是它很快即将发生——而且是可怕的事，再有，不论发生了什么事，总有人要把水搅混。所以请不要让表面现象欺骗了你。多个心眼，千万别低估他们。

以下是我所能告知的全部：

你曾经见过利厄·里威廉，而且应该也知道，三年前，美貌的音乐喜剧明星维尼亚·韦尔和他结婚并放弃了演艺生涯，一直和利厄与他的家人住在一起。不过这桩婚姻是一个错误，迟早会酿成一场悲剧。现在，危险已经降临，除了里威廉一家，还可能会牵扯到别的人。

总合有一人有危险，但我不知道这个人是谁。时间就是明天晚上，星期六。一定要盯着利厄·里威廉，而且要仔细盯着。

明晚里威廉家中会举行宴会，以为他母亲庆祝生日。

利厄的母亲和妹妹艾丽亚、他不快乐的妻子及理查·吉尔卡特、莫尔根·布尔德都会出席。

虽然我知道晚餐时不会发生什么——当然也不是全无可能，不过这还不重要。但是稍后会发生重大事情。我知道它会发生，因为时机已经成熟。

晚餐后利厄·里威廉会到吉尔卡特的“赌场”去赌几局。

他每个星期六都会去。我知道你也经常去那里。我想拜托你的是，明天晚上你一定要去，而且必须要时刻注意利厄·里威廉，同时也要注意吉尔卡特和布尔德。

你也许会奇怪，我怎么不自己对这件事采取某些行动，那是由于我的地位与处境的关系，我无法做这件事。

我希望能写得更明确，但是我也没有更多可以奉告的事。其他一勿，你必须“自己”去找出来。

署名是“一个热心人”，同样是打字机打出的字。

凡斯细读了两遍后，靠在椅子里，懒散地伸直双腿。

“一封煞有介事的信，”抽了几口烟后，他拉长语调说，“写信的人相当不老实，随处都是华丽的修辞，但却带有一丝关切，这和署名很相符，虽然有些奇怪，但很真实。而且这里打得明显比其他部分重，按键按得更用力……为什么呢？就像信中所显现的，有一点报复、还伴随着焦虑……但是他对什么事情或什么人感到焦虑呢？赌博的利厄？当然有可能是，然后……”他再一次拿起那封信，仔细调整他的单片眼镜，并且详细察看信纸的两面。

“很普通的品牌，”他观察着，“在任何一家文具店都买得到，一张上面有尖形封·口的平凡信封，这位热心的写信人非常审慎；地避免被人从文具上认出他……太悲哀了。但他的打字糟透了：留白不对，常敲错键，没有边线和缩格的概念——这些全都说明他很不熟悉打字技巧。我真希望他去上上商业学校。”

他点燃另一根香烟，喝完咖啡，接着又坐回椅子内，第三遍读那封信。

终于，他开口了：“为什么全部都是里威廉的家庭琐事呢？每一个经常看报的人都会知道里威廉家的情况的——一位漂亮的金发女演员不顾对方母亲的反对，嫁入了《社会名流录》的家族中，而且还一同住在他母亲的屋榴下。利厄·里威廉是一个游手好闲的年轻人，也是夜总会的宠儿，他的小妹妹不追随浮躁的社会潮流而一心研习艺术。本地人有谁会没听说过这些事情呢？老里威廉太太是一个大嗓门的慈善家，在她能找到的每一个社会和经济组织中，她都去担任委员。而她的弟弟吉尔卡特更不是无名之辈，在这个城市里没几个人会比他更声名狼藉，以致让老里威廉太太感到恼恨与羞辱。单是这个家庭的财富就足以使它的一举一动变成流言满天。”凡斯皱起眉头，“可是，为什么写信的人老是提醒我这些事情？这封信究竟是什么目的？”

他站了起来，来回踏步，陷入沉思。对此，我感到惊讶，因为这完全不像他。

突然，他停止来回沉思的踱步，走到电话旁，打电话给检察官马克，邀请他下午到公寓来。

“真的相当重要，”他说，平常跟马克说话时惯有的开玩笑方式此刻只有些微流露，“我有一份很吸引人的东西要给你看……散个步过来吧——有好事。”