[青丘，额儿伦的宫帐]
宫帐外边很冷，宫帐里面很暖和，可是温特斯一刻也不敢多停留。
“你怎么在这？”温特斯想站起身。
额儿伦急忙扶住温特斯，回答的声音小到不能再小：“我一直都在这里。”
温特斯踉踉跄跄要拿衣服，他不敢去看额儿伦的眼睛，因为其实白狮已经告诉过他：额儿伦就在青丘。
“脱下来的那套猎装已经被血污了。”额儿伦娴静自然地取过衣物，帮助温特斯穿戴：“这是新准备的，不知道合不合身。”
温特斯只能轻声“嗯”、“嗯”作为回应。
冬季穿衣是一件很痛苦的事情，尤其是贴身的衣物。因为不带体温的布料会像冰一样冷、像石头一样硬，往身上套的过程就像往冰水里浸。
然而额儿伦已经提前将衣物烤得热乎乎的，所以穿起来舒适而温暖。
束紧腰带，温特斯简单活动双手，感觉力气恢复了一些。刚醒来时的眩晕感和疲倦感逐渐被适应，左肩的伤口也不再那么疼。
他确认自己做好了准备，于是深吸一口气，转身看向额儿伦：“额儿伦……我需要见白狮。”
额儿伦低下头：“哥哥不在青丘。”
额儿伦的话透露出太多内容，温特斯瞬间变得警觉，立刻追问：“赤河部的兵马在哪？”
“我……我不知道。”
不知道有两层含义。第一，额儿伦不知道赤河部人马目前所在位置；第二，无论赤河部人马在哪，他们肯定不在青丘。
这可和小狮子说的大相径庭。
摒弃杂念，温特斯在脑海中飞速检视他的一切所见、所闻、所知：
炫耀武力式的壮观围猎；
出动上百部落、征募数万青壮、覆盖赤河部势力全境的大型动员；
特尔敦部的意外惨败引发的深远影响；
在是否归顺赤河部的问题上摇摆不定的中小部落；
白狮前所未有的个人威望与赤河部严重受损的实力的错位……
看似千头万绪，温特斯却隐约抓住了脉络——力量，在残酷的荒原，一切都与力量紧密相关。
……
在大荒原战役之中，赤河部与特尔敦部出血最多。
因此在战后，赤河部与特尔敦部不得不抱团取暖，以占据特尔敦部原本的地位，避免被苏兹部和海东部吞食。
然而特尔敦部实力的再次受损——尤其是烤火者的死亡——将原本就十分脆弱的微妙平衡打破。
血泥之战的惨败不仅令特尔敦部沦为一个脆弱的目标，也使赤河部陷入孤立无援的危境。
但是，巨大的危机同时意味着巨大的机遇，而白狮毫无疑问是温特斯所见过的最善于利用危机的领袖。
一场惨败令特尔敦部失去了三大部的地位，特尔敦部的人口、牧场、牲群却不会因为一场惨败消失。
想要享用特尔敦部血肉的猛兽不止一头，赤河部不过是其中较为弱小的一头。而且在其他猛兽眼中，白狮也是猎物之一。
所以在血泥之战刚刚尘埃落定，其他部落还来不及作出反应的时候，赤河部发起了这次规模空前的围猎。
这次围猎不仅仅是猎手围捕羊鹿，也是给觊觎赤河部的猛兽一次围猎白狮的机会，更是白狮设局要围猎一切赤河部内外之敌。
……
难以言说的复杂情感涌上温特斯心头，他同时感受到愤怒、痛心、无奈和挫败。
温特斯看向额儿伦，疲倦地问：“这就是白狮所说的‘最安全的地方’？他把你也当成诱饵了吗？！”
“不，哥哥不是你想的那样，他仔细与我说明过。”额儿伦急切地想要解释：“男人不在老营，青丘就是最安全的地方。如果有什么不测，箭筒士会保护大家离开。我没想过你会被卷进来，我从一开始都不知道你会来青丘，原本我是想让小狮子把衣服给你带过去……”
说着说着，额儿伦的眼中蓄满了泪水，她泣不成声，不断地重复：“对不起……对不起……”
“我没有责怪你。”看到额儿伦流泪，温特斯心里难受，对于额儿伦他生不出怨气。
他想为额尔伦擦掉眼泪，却没法伸出手，最后唯有柔声安慰额儿伦：“我来到青丘也不是被谁愚弄或者诱骗，而是出于自身的意愿。至于白狮和小狮子对我有所隐瞒……那是他们的事情……”
“对不起。”额儿伦抽噎着：“对不起。”
“但我不是一个人来到青丘，额儿伦。”呼吸牵动伤势，温特斯剧烈地咳嗽起来：“我的同伴还处在危险中。我要武器、盔甲和战马，我要尽快回到他们身边。”
……
[猎场外围，铁峰郡使团的临时工事]
来袭骑兵绝大部分被杀，仅有零星几骑带伤逃走。
漫天沙尘中，老谢尔盖拖着一具来袭骑兵的尸体回到毡墙内，恶狠狠啐了一口带沙子的唾沫：“瞧瞧！”
正在带人给缴获的马匹换鞍具的皮埃尔不明所以：“怎么了？”
老谢尔盖拔刀劈向尸体的胸膛，血肉飞溅的场面没有出现，传回的是金属碰撞的闷响。
老谢尔盖随即挑开尸体身上的袍子，只见皮袍里侧固定着一块块巴掌见方的薄铁板。
“全都穿了暗甲！”老谢尔盖扯下围巾，又啐了一口：“我说怎么中了箭都不见血。”
“布面甲？板甲衣？”莫里茨中校好奇地伸手摸了摸：“赫德人也能造了？”
皮埃尔眉头紧锁：“据我所知是不能的。上次交手的时候，赤河部的披甲兵还在用小铁片串成的札甲。”
“以后再关心赫德蛮子能造什么吧！”老谢尔盖指向不远处——恶土部的人正在兴高采烈地扒取尸体衣甲。
老谢尔盖紧咬着牙，露出狼一样的神色：“看！恶土部蛮子就没几个人披甲，他们是来打猎，不是来打仗的！再看看偷袭咱们的蛮子，个个穿着暗甲！他们是早有准备！下这么大本钱，不管是谁想对付赤河部，肯定不会就派这么点人！”
铁峰郡使团成员多少都有类似的想法，只是老谢尔盖第一个挑明。
狂风夹杂着沙尘呜咽作响，从风中隐约能听出蹄声、惨叫声和铁器撞击声，好像到处都在厮杀流血。
众人刚刚获取的一丝安全感，转瞬间烟消云散。
“您的意思是？”皮埃尔沉声问老谢尔盖。
“走，现在就走。”老谢尔盖语气坚决：“两人骑一匹马、三人骑一匹马也要走。先回营地，再想办法找回保民官，由保民官决定是走是留。多搞些马，越多越好。万一赤河部兜不住，咱们可就只能靠自己了。”