在教坊司的清韵琴声中，众人一一落座。裴昭身侧的寒门进士，似乎仍在因亲眼见得晋王姿容而兴奋不已，滔滔不绝地诉说着晋王的功绩。
“早听闻晋王殿下有天人之姿，今日一见，当真是皎如玉树临风前①！”
“殿下不过弱冠时便痛击赤罗，替大周收复失地，位列正一品大将军。瞧瞧我们，早过了不惑，却依旧白身②，这便是云泥之别！”
“但老夫听闻，晋王兵权在握，行事又极是乖张，对朝中老臣也不甚恭敬……圣上与晋王虽有手足之谊，但到底太过纵容。”
“贤兄小声些！这话若是让晋王知晓了，可要仔细脑袋！”
裴昭默默听着众人的看法，或是倾慕，或是担忧，或是畏惧。她抬起眼，向堂上看去。礼部尚书坐在晋王身侧，满脸堆笑，颇有讨好之意，但青年只是神情慵懒地托着下颌，有一搭没一搭地听着，偶尔嘴角轻轻勾起，似是被逗笑了一般——每逢此时，礼部尚书的表情便愈发浮夸起来。
“一把年纪了，也不忘阿谀谄媚。”温素注意到此番场景，不由冷笑道。
裴昭附和了一声，心下却开始思忖王萼的一番言辞，所谓剑柄，大概是指关切晋王性命的皇家私事。然而，能牵制千军万马的皇家私事可不多见。
佳肴盛馔一一摆上桌后，便轮到四部侍郎致辞。礼部潘侍郎清清喉咙，最先开场：“曩昔贤者有言：‘大道之行也，天下为公，选贤举能’……今圣上躬亲仁义，体行圣德，表里文武，显慈孝之行，广贤能之路③……”抑扬顿挫，朗朗上口。
等到官员致辞结束，众人饱腹后，便是群青宴的压轴戏——探采名花。
所谓“探采名花”，是指皇帝在进士中挑选四人为“探花使”，入花园采摘牡丹、芍药，四人中最晚回宴的进士要依“金谷酒数”受罚。探花使并非单凭名次选取，还要考虑仪容、气质、家世种种方面，是以不少进士都将此视作无上殊荣。
今年早春，皇帝染疾，探花使便由吏部、礼部、刑部、户部的四位尚书协商拟定。
可现下，见晋王返京，礼部的韩尚书便忍不住开口道：“晋王殿下有不世之功，在场进士中也不乏晋王的仰慕者。若能让晋王也选一名探花使，韩某觉得正是锦上添花。”
刑部张尚书闻言，厉声道：“韩尚书，你为了攀附晋王，如是讨好，置四部的威严于何处？”
韩尚书骂道：“张行简，你少来这套！别以为韩某不知道你那点心思——”
紫袍官员们在堂上争得面红耳赤，堂下进士们也七嘴八舌，议论纷纷。
正争论间，一位绿袍小官忽然起身，高声问道：“王萼、郑衍、萧临、顾惜时是原先拟定的四位。殿下莫不是有其他中意的人选？”
裴昭揣摩着四人的姓名，他们背后的势力倒是很容易推敲：王萼、郑衍分别出身琅玡王氏、荥阳郑氏，皆是大周望族；萧临则是当朝太后子侄；而顾惜时则为寒门学士之首。
原本名单尚未公布，晋王若有心仪之人，私下调换，明面上倒也过得去。可如今，绿袍小官的一番话，却明摆着要晋王与四方势力撕破脸面。
裴昭不由有些好奇，若晋王真有心仪的人选，他会替换掉四人中的哪一位？
“不要命了？他没听说过那年晋王在春蒐④当场射杀……”
“闭嘴闭嘴！再说下去你也没命。”
进士间响起窸窸窣窣的议论声。
“其实王某认为，探花使也不必仅限四人。”吏部侍郎王藻轻叩桌案，开口道，“若晋王殿下有心仪的人选，再多选几人又有何妨？不正表明大周人才济济，群英辈出么？”
此番说辞，滴水不漏。
正当众人以为能就此翻篇时，绿袍小官却面露难色：“王侍郎所言不差。只是，原先的探花使为尚书们共同拟定、耗时靡久，若仅凭晋王的随口之言，临时增补，怕是不尊重诸位尚书夜以继日的商议，怕是让四部颜面无存——”
不等绿袍小官话毕，吏部尚书忽而开口骂道：“陆攀，谁容许你如此顶撞殿下的！”
接着，吏部尚书又起身，向晋王躬身道：“犬子无状，多有冒犯，还望殿下宽宏大量，饶他一命。”
绿袍小官闻言，也跪地叩首：“下官无礼，恳请殿下恕罪。”
整套动作行云流水，一气呵成。
裴昭恍然大悟，难怪这小官敢如此放肆，原来出身吴郡陆氏，又是陆尚书之子。父子二人一唱一和演的一出戏，想来应当针对晋王。
可漂亮的青年只是垂眼翻阅手中的卷册，仿若众人争论之事与他毫无瓜葛。
然而这一种置若罔闻，却比严词厉色更令人生惧。
丝竹渐罄，随着最后一个琴音落下，园中的气氛压抑到了极致。
紫衣、绯衣官员都尚且敛声屏息，不愿多生事端，更何况场下的进士。大多缄口结舌、噤若寒蝉：胆小的放下银箸，低头盯着盘中物发愣；胆大的则是悄悄地斜眼，窥视着堂上的局势。
冬春之交，地面寒凉刺骨，半刻钟后，跪地许久的陆攀已是面无血色。
陆尚书徐徐开口道：“犬子方入仕途，尚不知礼数，殿下何故要与他这般计较？”一字一句，虽在求人，但声调极为硬冷。
青年神情慵懒，连眼皮也未曾一掀，过了半晌，方才笑道：“陆尚书这是何意？可不是本王让他跪的。况且，子不教，父之过，陆尚书若是心疼，便同他一并跪着，言传身教，如何？”
“殿下，你！”陆尚书自诩是朝中老臣，却在众目睽睽下受此羞辱，气得面色赤红，朝台下瞪去，“孽子，还不赶紧退下！要献丑到几时！”
陆攀这才起身，拭去膝上尘土，颤颤巍巍地退居旁侧。
崔珩将卷册递还给王侍郎，问道：“吴州袁熙，王侍郎以为如何？”
“下官见过她的策论，旁征博引，才华横溢。诗文也是一绝。”