厉和五年冬，初雪夜。

大泱皇都，姑京。

漫天鹅毛纷纷扬扬，夹杂着冰粒子铺天盖地覆压下来，屋瓦路道一片苍白。

姑京的大雪已接连下了三天三夜，仍无停势。

仿佛苍天不悦，降下神罚。

天子寝宫不断有宫人进出，挑着灯笼，煎药，侍奉茶水，每一开门都传出剧烈咳声。

皇宫所有的忙碌都被隔离在这里，外面寂静之处，一行转瞬即逝的脚印通向长公主宫中。

“如何？”

长公主快步迎上去给那中官递上手炉，顺势接下他手中的灯笼丢在门外雪地上。

中官捧着手炉随长公主步入殿中央，刚要开口忽得注意到左侧座椅中端坐着默默品茶的男人。

座上的男人先一步感受到中官的凝视，厌恶之感油然而生。他眼神倏的暗下，自喉咙深处挤出沙哑的声响。

“可是本王耽误你与长公主说私房话了？”

说罢，也没有要走的意思，仍是端着茶碗慢饮。

无人回话，只剩火盆里噼里啪啦作响。

长公主意识到自己行为不妥，抢回手炉，对那中官道：“本宫请泓昌王来，本就是商议天子之事，情况如何，你如实说便可。”

冻红的双手还没来得及捂热，中官委屈地搓了搓手，然而尊卑有别，他都知道。

“回殿下、王爷，医官说陛下染了肺痨，平常人患此病大概也只能活三年，陛下身体本就虚弱，目前只能尽全力用药拖着。”

中官接着上前说话的机会，往火盆边挪了一小步。

倒是会享受，泓昌王挪开眼不看他，省得让他脏了自己的眼，烦心。

“皇兄，你我都各有隐情不能登帝位，而天子年幼膝下无子，如今只有世子能作为皇储的最佳人选。世子被您藏在蜀覃近二十年不谙世事，难道将来就让她这样继位，任人宰割吗？”长公主不明泓昌王心中所想，见他双眼半合，只当他依旧不愿意让世子回京，进一步直言劝道：“皇兄爱女，可您让天下都以为她是儿子，不就是为了今天？难道就要前功尽弃吗？”

泓昌王想到当年的种种，心如刀割。

当年坊间传言，妖女将降临世间，人心惶惶，正逢泓昌王妃诞下一女血崩而亡。泓昌王不信鬼怪言论，如此巧合，定是人为。为了保护女儿，他对外宣称诞下一子。又为避免日后暴露，泓昌王以丧妻悲痛为由自请离京散心，放弃了储君之位。

原是单纯护女之举，竟被理解成了精心算计。

实况如此，能如何？

“那便按皇妹说的来办吧。”泓昌王置下茶碗。

“如此甚好，皇兄不妨让世子年前回京，世子自小生活在蜀覃，不曾见过姑京新春的热闹，也不曾与我们一同团聚……世子今年二十岁，若有合适的世子妃人选，也正好相看……”

泓昌王突然起身打断了长公主的话，他理顺了衣袖，叹了口气道：“不必了，今日我儿新婚。”

“今日新婚……”长公主被这句意想不到的话惊得差点没有站住脚，得亏中官在身后撑了一把。

长公主心下了然，难怪皇兄今日愤容满面，原来是没能赶回蜀覃见上儿女新婚。

天子这一病当真不是时候。

长公主很难想象是怎样的人能过得了泓昌王这关，便问道：“世子妃是哪家姑娘？”

“蜀覃虞县，姜公之女。”

话毕，泓昌王径直离开，捡起门口的灯笼，踏入风雪中。

“前丞相，太傅，姜公，罪臣，”长公主望着皇兄逐渐消失的背影，“的确没有比这更合适的了。”

——

蜀覃虞县，地处偏南，雪只下了薄薄一层。

黑瓦白墙的屋舍虽看起来庄重有压迫感，实则明朗素雅，与此处淳朴民风相配自然。

在虞县，几乎没有尊卑贵贱之分，王侯将相与百姓无异。且人心大度，从不在没有必要的小事上斤斤计较。

世子新婚当日，全虞县不论是否被世子偷过鸡的，都来庆贺，米面粮油蛋送了满满一院子，以至于婚后几日世子直觉得自己长高了不少。

某日，世子在县城中闲逛，偶然发现城东刘家的鸡在院子里遛弯晒太阳，满院的粟米，好不快活。

婚前好几个月就在忙活，想来已有将近半年没有尝过烤鸡的滋味了。

于是，世子不顾形象地撅着屁股趴在狗洞外物色合适的鸡选。

正好狗洞里面就蹲着一只折断腿的老母鸡。

瞧着这鸡大概得有两年多了，下不了蛋了，肉也柴了，熬汤虽大补但不如烤鸡香。

世子十分满意。

老母鸡的位置离狗洞很近，像是被人故意放在那里似的，世子一伸手就能扯住鸡脖子把鸡扯出来。

老母鸡被捏住脖子叫不出声，身体奋力地扑腾。

世子偷鸡已有多年经验，对这种老弱病残的鸡很有法子，她轻松几下就让鸡老老实实待在她的怀里不动弹。

避开大道绕了好大一个圈子终于回到自家院子，世子迫不及待地杀鸡烧水拔毛。

自小生活在书香门第的世子妃哪里见过这种架势？

姜丹疑离着十步远，唤大名问道：“朱如卿，你在做什么？”

“做烤鸡，娘子没见过吗？”朱如卿忙于手上的活，无暇抬眼看对方的脸色。

鸡腹刨开，顿时腥味儿充斥了满院，熏得姜丹疑又退开几步。

“娘子自小养尊处优，是家里的大小姐，当然不会知道这烤鸡上火架前要如何处理。”朱如卿装作很懂地样子，实际上她也不知道，只是学着城里别家的样子胡乱处理，弄得一塌糊涂。

她尽可能让手里的鸡看起来体面些，直到上了火架滋滋冒油，才终于有了香味儿掩盖住原先难闻的腥臭，让人有点食欲。

这时姜丹疑早已因看不下去这拙劣的手法，进屋去了。

朱如卿独自在院子里满眼期待地盯着眼前这只烤鸡，垂涎三尺。她算好了，以前她是一个人独享，如今有了世子妃，她得少吃一个鸡腿，再少吃一个鸡翅……不行不行，给世子妃这样少倒显得她苛待人家了，两个鸡腿和两个鸡翅全都给世子妃，不过鸡爪绝对得留给自己。

火架上的老母鸡外皮逐渐变得焦黄，此刻外酥里嫩，正是最好吃的时候。

朱如卿迫不及待地用荷叶垫着拧下一个鸡腿来，正要给世子妃送去，刚一转身便见眼前一堵黑墙，随后闪过一道寒光，锋利无比的刀尖直冲胸口而来。

还不等她反应，那堵黑墙直挺挺地仰倒。

宽硕的身体穿着夜行衣，躺在薄雪上，十分醒目。

直到左胸口传来丝丝痛感，朱如卿才意识到自己被行刺了。

她看了看自己左胸处渗出来的一点血，又看了看刺客底下一大片被染红的血，有点不解，直到抬眸对上世子妃的视线才恍然大悟。

“娘子你……身手了得哇！”朱如卿夸赞道。

如此显著的体型差，一击致命，话本里只有武林高手才能做到。